В туннеле, ведущем на арену, раздался тихий, сонный голос:

— Ты готов?

Голос принадлежал Серебряной Луне, которая пришла проверить меня.

Её лицо сильно осунулось с нашей последней встречи, да и рассудок, казалось, помутился. Было очевидно, что она до сих пор не оправилась после гибели Серебряной Звезды. По сути, она была живым трупом. Единственная причина, по которой она находилась здесь, – желание увидеть мой бой против Эдварда. Человека, который лишил жизни её мужа.

Сделав шаг в сторону, я услышал, как за моей спиной взревела толпа. Не оборачиваясь, я ответил:

— Тебе не о чем беспокоиться. Я выиграю этот бой.

И это не было ложью. Я не собирался проигрывать.

После вчерашней стычки с Эдвардом настал мой черёд сойтись с ним лицом к лицу. В криках трибун уже отчётливо угадывалось предвкушение, и с каждой минутой они становились всё громче. Атмосфера вокруг буквально закипала.

Стоявшая рядом Серебряная Луна тоже почувствовала эту безумную энергетику и отступила на шаг назад.

— Хорошо. Я помогла тебе всем, чем могла. Надеюсь, ты сдержишь своё обещание.

— Можешь на это рассчитывать.

И именно в этот момент...

Кр-р-р-р!..

Врата арены начали медленно расходиться, открывая вид на бескрайнее поле боя вдали. Рёв стадиона усилился, и мои плечи расслабились.

«Будь что будет».

Сделав глубокий вдох, я шагнул на арену.

***

«Даже не знаю, что и думать...»

Несмотря на бесстрастное выражение лица, мысли Эдварда, стоявшего в самом центре арены, были крайне запутанными. После вчерашнего разговора он прекрасно понимал, каким окажется исход сегодняшнего матча. Его неизбежное поражение.

Но здесь крылись две проблемы. Во-первых, он должен был проиграть убедительно. Всё, ради чего они работали, пойдёт прахом, если он сольёт бой в открытую. Впрочем, насчёт этой части он не слишком переживал.

«Учитывая его силу, у него действительно есть шанс одолеть меня. Особенно если при нём то самое устройство...»

Его взгляд на секунду замер на собственном браслете. Рену будет куда проще победить, если у него есть прибор для отключения подавителя маны.

И всё же… Не это беспокоило Эдварда больше всего.

«Я всё ещё сомневаюсь...»

Его тревожило то, насколько этому человеку вообще можно верить. Он видел его всего раз в жизни и совершенно не знал.

«Пусть он, скорее всего, и спас меня от поражения в бою с Серебряной Звездой, я всё равно не могу доверять ему до конца...»

И Эдварда нельзя было в этом винить. Проведя столько времени на арене и в мире демонов, он давно разучился верить кому-либо на слово. Если бы Рен не раскрыл свою истинную личность, Эдвард, вероятно, просто проигнорировал бы его слова. К тому же сила, которую тот продемонстрировал, по-настоящему шокировала его. И это тоже внушало опасения.

«Как вообще человек может настолько измениться за столь короткий срок?»

Он стал совершенно другим – не тем, кого Эдвард знал в прошлом. Действительно ли ему можно доверять?

«Но у меня всё равно нет выбора…»

На лице Эдварда появилась горькая усмешка, стоило ему подумать о других альтернативах. Осознав, что все игры здесь куплены, Эдвард понимал, что ему остаётся только подыгрывать чужому сценарию. Он проиграет в любом случае, так почему бы не поставить все имеющиеся карты на вариант, который даёт хоть какую-то призрачную надежду на побег? У него просто-напросто не было выбора.

Щёлк!

В этот миг врата на противоположной стороне арены распахнулись, и оттуда показалась знакомая фигура. Абсолютное спокойствие, лишённое каких-либо эмоций, белоснежные волосы и два глубоких синих глаза.

Белый Жнец, он же Рен, наконец-то ступил на арену.

Размеренное эхо его шагов заполнило стадион, пока он сокращал дистанцию. Зрители затаили дыхание, провожая его взглядом. На арену опустилось тяжёлое, осязаемое напряжение.

Вскоре шаги Белого Жнеца затихли прямо перед Эдвардом, и их взгляды скрестились. Посмотрев сопернику в глаза, Эдвард медленно прикрыл свои.

Всё, что находилось вокруг него, будь то беснующаяся толпа или оглушительный шум трибун, мгновенно растворилось, стоило ему сомкнуть веки. В этот самый момент в его сознании остался лишь образ Рена, стоящего напротив.

Никакие посторонние звуки больше не проникали в его уши. Он также ощущал чужое мимолётное присутствие рядом, но заставил себя не обращать на это внимания – скорее всего, это была демонесса, которая всегда появлялась в начале матча.

Протянув руку вперёд, он материализовал кроваво-красное копьё. Мощное алое свечение окутало оружие, когда он крепко перехватил его обеими руками. Вся мана внутри него хлынула наружу, подобно прорванной плотине.

Сделав глубокий вдох, он медленно принял боевую стойку и снова открыл глаза.

Мгновение спустя его взгляд встретился со взглядом Рена. Тот синхронно принял стойку и положил правую ладонь на рукоять своего меча. Из его тела также вырвался мощный поток маны.

«Даже если я в итоге проиграю, нужно сделать всё красиво, чтобы это выглядело как достойный бой...» – подумал про себя Эдвард, концентрируя всю энергию на самом острие копья.

— Можете начинать!

Именно в этот миг громом разнёсся голос демонессы.

Эдвард среагировал мгновенно. Едва услышав сигнал, он сделал резкий выпад вперёд и безжалостно устремил копьё в сторону Рена. От оружия отделилась кроваво-красная волна, напоминающая небольшое цунами, и на огромной скорости понеслась на соперника.

Щёлк!

Одновременно со своим выпадом он уловил едва заметный щёлкающий звук со стороны Рена.

«Быстро».

Эдвард и глазом моргнуть не успел, как клинок Рена уже летел прямо в него. В этот момент он осознал, что его собственная атака просто не успеет настигнуть цель до того, как чужой меч пронзит его самого.

— Кх-х...

Стиснув зубы, Эдвард резко вывернул корпус и сместил древко копья в правую сторону.

Клац!

Оглушительный металлический звон разнёсся по всей арене, когда меч Рена столкнулся с копьем Эдварда. Из точки столкновения двух орудий вырвались круговые волны сжатого воздуха, разлетаясь по всему стадиону.

Но затем Рен сделал нечто, полностью шедшее вразрез с ожиданиями Эдварда. Продолжая давить мечом на его копьё, Рен выгнул спину и нанёс резкий удар левой рукой прямо в лицо Эдварду.

«Какого чёрта?..»

Действия Рена явно сбили Эдварда с толку, ведь он изначально рассчитывал на чистое фехтование. Но, несмотря на удивление, он среагировал быстро, вскинув свободную руку для блока.

— Ха?!

Однако стоило ему попытаться сдвинуть руку, как он ощутил, что во что-то упёрся. Это было маленькое полупрозрачное кольцо.

«Когда оно успело здесь появиться?»

Эдвард слегка округлил глаза, стиснул зубы и влил больше силы в руку, наконец-то пробивая кольцо и закрывая лицо предплечьем.

Бах!

Приняв удар кулака Рена, Эдвард отлетел на пару шагов назад. Но не успел он восстановить равновесие, как Рен уже снова оказался рядом. Вскинув руку, он нанёс очередной удар. Его кулак окутала тонкая зелёная вуаль маны, позволяя буквально пробить звуковой барьер.

Бах!

Вслед за его ударом в воздухе позади него разорвалось несколько воздушных колец.

Из-за неудобного положения Эдвард не мог орудовать копьём в полную силу, поэтому ему оставалось лишь подставить древко под удар. Но его движения оказались слегка заблокированы, так как именно в этот момент на обоих концах копья сформировалось по четыре кольца.

— Кх-х-х...

Задержка была ничтожной, но Рену этого хватило с лихвой, чтобы воспользоваться брешью и нанести чистый удар.

Бах!

В то же мгновение, как кулак Рена впечатался в лицо Эдварда, тот почувствовал, что его тело снова уносит назад.

«Опять?»

Но не успел он отлететь, как спиной упёрся во что-то твёрдое. Ему даже не нужно было оборачиваться, чтобы понять, что это. Ещё одно проклятое кольцо.

Фигура Рена снова выросла перед ним. Всё больше и больше колец материализовалось за его спиной, зависая вокруг его кулаков.

Бах! Бах!

С этого момента зрителям оставалось лишь заворожённо наблюдать, как Рен методично и непрерывно вколачивает свои кулаки во все части тела Эдварда. Поскольку любое его действие тут же блокировалось кольцами, Эдвард мог лишь безвольно принимать удары лицом и корпусом. Хотя они не наносили критического урона, повреждения постепенно накапливались, равно как и раздражение Эдварда.

— Ха-а-а!

Издав короткий выкрик, он высвободил мощную волну маны, которая мгновенно затопила всю арену. Из-за этой внезапной вспышки Рен был вынужден отступить на несколько шагов.

Тяжело дыша, Эдвард потёр правую щёку. Крепко перехватив древко копья, он сделал шаг вперёд и глубоко вздохнул.

— Ху-у-у...

Успокаивая разум, он сосредоточился на том, чтобы стянуть всю ману своего тела к наконечнику оружия. Вокруг него поднялась жуткая, удушающая жажда крови, накрывшая трибуны.

Стоило Эдварду высвободить это намерение убийства, как лицо Рена стало предельно серьёзным. Однако, если присмотреться, на его губах можно было заметить едва уловимую ухмылку. Он медленно принял стойку, и из его тела также начала сочиться мощная волна маны. Пусть она и не была такой плотной и сокрушительной, как у Эдварда, толпа её отчётливо зафиксировала.

«Да ты издеваешься надо мной...» – Эдвард тоже это заметил, и у него едва руки не опустились на месте. Разумеется, крыть матом соперника он мог только мысленно, внешне сохраняя предельно суровый вид.

Сжав древко копья изо всех сил, Эдвард медленно направил его в сторону Рена. Это движение спровоцировало формирование огромной кроваво-красной воронки на острие, которая буквально всасывала всю ману из воздуха. Свечение вокруг оружия стало в разы ярче.

Одновременно с этим лицо Рена, бывшее до этого серьёзным как никогда, дёрнулось, и он потянул меч из ножен.

Щёлк!

В воздухе прочертились странные линии, а земля под ногами начала потихоньку по швам трещать. Эдвард, стоявший совсем недалеко от Рена, почувствовал, как по всему телу побежали игольчатые уколы, а пространство вокруг исказилось. Хотя боль не была невыносимой, это всё равно сковало его последующие движения. Тем не менее он планомерно высвободил каждую каплю маны, скопившуюся в копье, и выстрелил ею в Рена.

Но в самый миг, когда вся мана внутри его тела должна была сорваться с острия копья, он ощутил резкий разряд электричества с правой стороны – прямо там, где находился подавитель. Связь с собственной энергией мгновенно оборвалась.

И пускай Эдвард потерял контроль над маной всего на долю секунды, последствия оказались катастрофическими. Неуправляемая энергия внутри оружия внезапно взбунтовалась, из-за чего копьё начало бешено и хаотично трястись в его руках.

В мгновение ока большая часть маны, которую он с таким трудом аккумулировал для финального удара, просто рассеялась в воздухе, и арену сотряс оглушительный грохот.

Бум!