— Ху-у... ху-у...

Моё тело то поднималось, то опускалось в такт вдохам и выдохам. По коже струился пот. Я медленно закрыл глаза и продолжил выполнять то же движение, одновременно с этим тщательно контролируя циркуляцию маны по всему телу.

— Ты готов?

Именно в этот момент внутри комнаты раздался голос.

Я сразу же проигнорировал его.

Снова опустив тело, я напряг мускулы и остановился только тогда, когда моя грудь и нос коснулись пола, после чего снова пришёл в движение.

Мои движения были очень медленными.

Настолько медленными, что от каждого смещения мышцы начинало покалывать от боли.

— Ха-а...

Только завершив упражнение, я наконец поднялся на ноги. Взяв чистое полотенце, я вытер тело.

«Разминка окончена».

Лязг. Лязг. Лязг. Лязг.

Отстегнув от рук четыре тяжёлых браслета, я убрал их в сторону.

Тук. Тук.

Именно в эту секунду с другой стороны комнаты донёсся стук в дверь.

— Владыка, готовьтесь. Ваш поединок вот-вот начнётся.

— Хорошо.

Массируя плечи, я наклонил голову и размял шею.

— Каков твой выбор?

Заговорил тот же голос, что и прежде. Я бросил взгляд в его сторону, и мои глаза замерли.

В конце концов я кивнул и пробормотал:

— Ладно...

— Отличный выбор.

На лице моего второго «я» расплылась улыбка.

«Я начинаю думать, что всё это было частью его плана...»

Честно говоря, я всё ещё был категорически против идеи позволить ему завладеть моим телом. Но взвесив все за и против и осознав, что Герцог может в любой момент использовать свою истинную силу и убить меня, я понял, что у меня просто нет другого выбора, кроме как принять его предложение.

«Это отстойно, но я всё ещё слишком неопытен, чтобы противостоять демону ранга Герцога».

Лязг.

Вырывая меня из мыслей, дверь в комнату распахнулась, явив взору несколько стоящих позади фигур.

Как только дверь открылась полностью, один из демонов спросил:

— Ты готов?

— Да…

Кивнув, я сделал шаг вперёд. Плечом к плечу со мной шло моё второе «я».

Всё с тем же безэмоциональным выражением лица он пробормотал:

— Внимательно следи за каждым моим действием. Я покажу тебе истинную глубину твоей силы.

Ничего не отвечая, я приоткрыл рот и тихо произнёс:

— [Безразличие монарха].

***

Несмотря на то, что он потерпел поражение всего неделю назад, Громовой Дракон не мог поверить своим глазам.

— Герцог против Белого Жнеца?

Громовому Дракону всё ещё было трудно переварить эту информацию, пока он поднимался на одну из платформ, возвышающихся над ареной.

Ему и так было непросто понять, как Жнец смог одолеть нынешнего Владыку.

«Он силён, да, но из того, что я видел, Владыка всё равно должен быть немного сильнее, даже если его ранг подавлен...»

Благодаря своим глазам Громовой Дракон мог в какой-то степени оценивать силу противника.

Если сравнивать Белого Жнеца с Кровавым Принцем, то между ними всё ещё оставался некоторый разрыв.

И то, что он выиграл так легко...

«Как и ожидалось от человека, который победил меня».

У него явно припрятано немало сюрпризов в рукаве. Особенно учитывая его грядущую битву с Герцогом, которая всколыхнула всю арену и город.

Впервые за очень долгое время Герцог наконец-то должен был появиться лично.

Арена была забита до отказа, свободного места не осталось совсем.

И в этот самый момент...

— Уверена, все присутствующие здесь уже слышали о событии, которое сейчас произойдёт.

Демонесса наконец появилась на публике. Толпа мгновенно затихла.

Демоны с нетерпением вглядывались в арену внизу, и единственным слышимым звуком оставалось их тяжёлое дыхание.

Атмосфера была накалена до предела, и всё, чего демоны хотели сейчас, – хотя бы краем глаза увидеть Герцога.

Высшее существо, под чьим бдительным взором находились и арена, и город.

То, что он наконец-то появится...

Все демоны не могли сдержать своего восторга.

Они не желали ничего иного, кроме как увидеть, как он сокрушит нынешнего Владыку, Белого Жнеца.

Они не питали к Жнецу какой-то личной неприязни... но ведь соперником был Герцог. Разумеется, они болели за него.

Громовой Дракон прищурился, глядя на трибуны. Их мысли было так легко прочесть.

И тут...

— Пожалуйста, давайте поприветствуем Герцога.

Когда ворота на дальнем конце арены медленно поползли вверх, звонкий и приятный голос демонессы разнёсся по всему стадиону.

С этого мгновения все затаили дыхание.

Глубокий чёрный цвет волос, два больших рога, выступающих по бокам лба, и присутствие, которое мгновенно подчинило себе всю арену.

Герцог Азенох ступил на поле боя.

Каждое его движение приковывало к себе взгляды всех зрителей и демонов.

Топ. Топ.

Спокойное эхо его шагов раздавалось по всей арене.

Вскоре он остановился в самом центре. На его лице застыло безмятежное выражение, пока он смотрел на противоположный конец поля.

Короткое мгновение тишины сменилось громогласными криками, от которых содрогнулась вся арена.

— Герцог!

— Герцог Азенох!

— Разнесите его!

Те, кто выкрикивал его имя во весь голос, казались почти фанатиками. Несмотря на это, Герцог Азенох, похоже, наслаждался приветствиями, спокойно купаясь в лучах славы.

Вскоре на лице Герцога появилась слабая ухмылка.

***

Тем временем на вершине одной из платформ...

— Устройство...

Глаза Громового Дракона широко распахнулись, когда он уставился на прибор, который был надет на Герцога.

Направив ману к глазам, Громовой Дракон обострил своё зрение.

— Оно выключено.

Глаза Громового Дракона были особенными. Они не только позволяли ему улавливать общие потоки маны в воздухе, но и давали возможность отслеживать любое движение энергии вокруг.

Будь то мана, демоническая энергия или аура – он видел всё насквозь.

Поскольку он не зафиксировал никакого энергетического излучения от ограничителя Герцога, он сразу понял, что прибор отключён.

Осознав это, он пришёл к единственному выводу.

— Он планирует убить его...

Герцог планировал убить Белого Жнеца.

Лицо Громового Дракона полностью изменилось, едва он это понял. Он прижал обе ладони к стеклу платформы.

— Чёрт, мне следовало сказать ему об этом раньше...

Главная причина, по которой Громовой Дракон ни разу не изъявил желания стать следующим Владыкой, заключалась в том, что он с самого начала знал: матчи были сфальсифицированы.

С его всевидящими глазами подобное было очевидно.

Ну, это, а также тот факт, что он был слишком ленив, чтобы вообще рассматривать идею сражения с более чем сотней слабых соперников.

Если бы он захотел сбежать, он мог бы сделать это и без необходимости побеждать Герцога, вот почему эта затея никогда его не привлекала.

Более того, он с того самого момента, как услышал правила, понял, что сбежать с арены практически невозможно.

В конце концов, какой Герцог станет ставить на кон свою репутацию перед таким количеством демонов?

Как будто они когда-нибудь позволят себе проиграть.

— А на другой стороне арены у нас его соперник. Тот, чей взлёт можно назвать не иначе как чудом. Меньше чем за месяц ему удалось совершить то, что участникам никогда не удавалось сделать в прошлом – сразиться с самим Герцогом! Встречайте нынешнего Владыку, Белого Жнеца!

Лязг.

Едва её слова утихли, ворота на противоположной стороне арены медленно открылись, являя знакомую фигуру, которую все уже видели раньше.

— Хм?

Но в тот момент, когда тот появился, лицо Громового Дракона помрачнело.

Он несколько раз открыл и закрыл рот, а по его телу пробежал леденящий душу холод.

— Что?..

Когда он поднёс руку к лицу, он почувствовал влагу. Сам того не замечая, он начал дрожать, сделал шаг назад и пробормотал:

— Кто он такой?..

Это...

Это был не тот Белый Жнец, с которым он сражался в прошлом.

Это был кто-то другой.

Кто-то гораздо более пугающий…

***

Знакомый запах крови и пепла, знакомый вид, знакомый шум...

Стоя посреди арены напротив Герцога Азеноха, я отчётливо воспринимал всё своими органами чувств.

Но я не мог пошевелить телом.

— Как я и обещал, вот твой поединок.

— Благодарю.

Мой рот открылся сам по себе.

Это другой я управлял моим телом.

— Участники, пожалуйста, приготовьтесь.

Голос демонессы разнёсся по стадиону. В ответ на её слова моё тело сделало несколько шагов назад, остановившись примерно в десяти метрах от Герцога Азеноха.

Именно тогда в моей голове раздался голос:

«Обязательно запоминай всё, что я сейчас буду делать. От потоков маны до каждого движения. Ничего не упускай».

Ничего не отвечая голосу, я предельно сконцентрировался и постарался уловить каждое ощущение, происходящее сейчас в моём теле. От циркуляции маны до работы мышц.

Переводя взгляд с Герцога на меня, демонесса спросила:

— Готовы ли оба участника?

На арену опустилась тяжёлая тишина, толпа замолкла.

Заметив это безмолвие, демонесса вскоре опустила руку и объявила о начале боя.

— Можете начинать!

Сразу же вслед за её словами Герцог Азенох исчез.

«Смотри внимательно...»

В то же мгновение, когда силуэт Герцога Азеноха пришёл в движение, моя рука инстинктивно метнулась к правой стороне головы. Время замедлилось на короткий миг, когда моё второе «я» активировало «Глаза Хроноса».

Он то ускорял, то замедлял действие навыка короткими импульсами.

Это повторилось пять раз, прежде чем он полностью отключил способность. Время вернулось к своему обычному ходу.

Бабах!

Громкий удар прокатился по арене, и моя правая ладонь отозвалась болью.

«К-как он это сделал?..»

Затем краем глаза я заметил Герцога Азеноха. В мгновение ока его кулак уже нёсся к моему правому виску.

Однако удивило меня не это.

Меня поразило то, как моё второе «я» сумело заблокировать столь стремительную атаку. Ладонью руки он каким-то образом ухитрился поймать этот кулак.

— Недурно…

Удивлён был не только я, Герцог тоже выглядел изумлённым. Взмахнув крыльями, его силуэт снова растворился в воздухе.

Мельком бросив взгляд в сторону, моё второе «я» сделало шаг вперёд. Он повторил в точности то же самое, что делал ранее.

Вжух!

В тот самый миг, когда он шагнул вперёд, кулак Герцога Азеноха пронёсся мимо. Снова промах.

Развернувшись, чтобы посмотреть на Герцога, моё второе «я» заговорило:

«Если и есть что-то, что ты использовал крайне неэффективно, так это...»

В тот момент, когда он собирался закончить фразу, я почувствовал, как мой торс разворачивается, и я выбросил кулак позади себя.

Бах!

Со звуком мощного удара я ощутил, как мой кулак с чем-то столкнулся. Мне потребовалось пара секунд, чтобы понять, обо что именно он ударился. Это была голова Герцога.

Слегка пошатнувшись от силы моего удара, Герцог застыл с выражением абсолютного шока на лице, а его глаза широко раскрылись.

На всей арене воцарилась такая тишина, что было слышно, как падает капля воды.

Несмотря на это, моё второе «я» совершенно невозмутимо закончило предложение:

«Чип у тебя в голове».