Услышав надломленный голос Эдварда, в котором сквозила буря сдерживаемых эмоций, я мягко улыбнулся.

— Прости, мне пришлось немного задержаться.

Клац! Клац!

Обнажив меч, я точными ударами перерубил цепи, сковывавшие его, и освободил руки и ноги.

Как только оковы спали, Эдвард начал валиться с ног. Я тут же пригнулся и подставил плечо, удерживая его от падения.

— Ты как, в порядке?

— Да… – Эдвард бросил на меня горький взгляд. — Я давно не двигался, да и мана была запечатана так долго, что мышцы просто отказали.

— Всё нормально, сейчас я тебе помогу.

Поддерживая Эдварда, я помог ему выбраться из камеры. По пути наружу он прервал молчание:

— Ты сделал это?..

Его голос звучал совсем слабо и немощно. Я скосил на него глаза и кивнул:

— Да.

Вспоминая разговор моего альтер-эго с Герцогом, я ловил себя на мысли, что в некоторые моменты сделка вполне могла сорваться.

Особенно когда моя вторая сущность перешла к прямым угрозам.

Если в «Локе» и учили чему-то касательно демонов, так это тому, что ни в коем случае нельзя угрожать выходцам из клана Гордости.

Если бы Герцог не опасался слухов о моей силе, боюсь, он напал бы на меня прямо там.

К счастью, моё второе «я» знало, когда нужно вовремя отступить, и благодаря этому смогло договориться.

Радовало и то, что мне не пришлось ничем жертвовать. Поначалу Герцог был против того, чтобы я оставил добычу себе, но, прикинув собственную выгоду, в конце концов уступил.

Не каждый день выпадает шанс заполучить ядро демона ранга Герцога. К тому же, имея кучу алиби, указывающих на то, что это я прикончил Азеноха, он мог поглотить его без лишних опасений.

Ни один Герцог не отказался бы от столь заманчивого предложения.

Впрочем, моя вторая сущность изначально не оставила ему особого выбора.

— Что-то вы припозднились.

Пока я тащил Эдварда на плечах, прямо перед нами возник Громовой Дракон.

Его появление шокировало Эдварда, и тот вопросительно уставился на меня:

— А он что здесь делает?

Я кивнул в сторону Громового Дракона и пояснил:

— Это наш билет из Царства Демонов.

— Билет наружу?

— Да. Он знает о портале, который может вернуть нас на Землю.

Лицо Эдварда тут же расслабилось. Посмотрев на Громового Дракона, он кивнул:

— Рассчитываю на тебя.

— Не стоит беспокойств.

Отмахнувшись, Громовой Дракон достал из своего пространственного хранилища пару чёрных плащей и протянул их нам:

— Для начала лучше наденьте это.

— Хорошо.

— Ладно.

Синхронно кивнув, мы с Эдвардом взяли плащи и накинули капюшоны.

Таково было распоряжение самого Герцога.

Поскольку он планировал поглотить ядро, ему нельзя было даже намекать на то, что он сотрудничал со мной.

Иначе все его планы мгновенно рухнули бы. Ну, если только он не решил бы вырезать вообще всех свидетелей, но, если рассуждать здраво, это куда более хлопотно, чем просто провернуть всё по-тихому.

— Так...

Натягивая капюшон, я вдруг услышал голос Эдварда.

Я повернулся в его сторону. Ему что-то нужно?

Его следующие слова заставили меня внутренне всколыхнуться.

— Я уже довольно давно хотел спросить: какие у тебя отношения с моей дочерью?..

— Э-э… – почесав щёку, я осторожно ответил: — Мы оба учились в одной академии, так что можно сказать, что мы однокурсники.

Честно говоря, всё было куда сложнее, но интуиция подсказала мне оставить формулировку именно такой.

— Понятно...

Надвинув капюшон пониже, чтобы скрыть лицо, Эдвард кивнул.

Затем он похлопал меня по плечу:

— Мне просто было любопытно. Не нужно так напрягаться.

После этого он зашагал вперёд.

Глядя ему в спину, я мысленно выдохнул с облегчением.

В это короткое мгновение я ощутил исходившее от него невероятное давление, природу которого не мог до конца объяснить.

И ведь он даже не задействовал ману или что-то подобное…

«Сверхопекающий папаша...»

Покачав головой, я пошёл следом и поравнялся с Громовым Драконом, который косился на меня с весьма странной миной.

— Чего тебе?

— Так тебе интересна его дочь?..

Я одарил его свирепым взглядом и прибавил шагу:

— Надень капюшон и пошли. У нас мало времени.

***

— Сюда...

Следуя за Громовым Драконом, я, Эдвард и ещё одна фигура пробирались сквозь густые заросли.

Мы держали путь к порталу, через который Громовой Дракон изначально и попал в Царство Демонов.

Из мира демонов на Землю существовал лишь один надёжный путь – через созданные ими портальные устройства. Более того, в них должны быть заложены строго определённые координаты.

Несмотря на то, что рассинхронизацию данжей можно было использовать для проникновения в Царство Демонов, в обратную сторону для демонов это не работало.

Единственным способом попасть в данж оставались порталы, установленные на Земле.

Приподняв капюшон, я посмотрел на идущего чуть впереди Громового Дракона и спросил:

— Сколько нам ещё осталось идти?

— Пришли.

Громовой Дракон резко замер.

Я тоже остановился и с недоумением огляделся. Мы стояли посреди абсолютного нигде.

Опустив взгляд на Громового Дракона, я уточнил:

— И где конкретно здесь портал?

— Э-э...

Осмотревшись по сторонам, Громовой Дракон смущённо почесал затылок.

Ещё раз окинув взглядом местность, он выдавил кривую усмешку:

— Я забыл…

— Чёрт.

От его слов у меня рука сама потянулась к лицу.

«Я и забыл про его паршивую память».

«Ты серьёзно хочешь сказать, что этот парень – наш ключ к спасению?» – эти мысленные претензии были адресованы моему второму «я», которое и заявило, что Громовой Дракон – единственный, кто может помочь выбраться отсюда.

— Ты не помнишь? – внезапно по лесу разнёсся голос Эдварда. С точно таким же ошарашенным видом он спросил: — Разве ты не говорил, что знаешь дорогу назад?

— Говорил, – Громовой Дракон, а точнее Лиам, кивнул. — Я точно знаю, что это где-то здесь.

Нахмурившись, он повернулся к третьей фигуре, что шла с нами:

— Ты случайно не можешь почувствовать, где находится портал?

— Я могу попытаться…

С явным презрением демон откинул капюшон, явив свои рога, после чего кивнул и принялся сканировать местность.

— Я тоже помогу, – вызвался Эдвард и также начал искать следы портала.

Прислонившись спиной к одному из деревьев, я лишь покачал головой.

«Если бы только у Герцога был собственный портал...»

Для настройки портала необходимо знать координаты обеих точек. А поскольку Герцог никогда не бывал на Земле, его устройство было бесполезно.

Во-вторых, для активации требовалась демоническая энергия. Так как никто из нас не мог её использовать, Герцог и выделил нам сопровождающего демона.

Это было частью нашей сделки.

— Ха-а-а...

Я тяжело и устало вздохнул, глядя на небо. При всём желании помочь, моё тело всё ещё ныло от побочных эффектов навыка. Боль утихла, но никуда не исчезла.

Оставалось надеяться, что они справятся.

Однако...

Прошло полчаса, а воз и ныне был там. У меня задёргалась вена на щеке.

«Какая бесполезность».

— Ладно, я тоже подключусь.

Почесав спину, я принялся быстро осматривать окрестности. Но, осознав масштабы этого леса, я слегка приуныл.

— Это может занять некоторое…

— Нашёл!

Не успел я толком начать поиски, как раздался крик Лиама.

Вскоре он показался в отдалении, держа в руках небольшое круглое устройство.

— Нашёл?

С облегчением и азартом Эдвард подошёл к нему, а затем перевёл взгляд на демона:

— Сможешь активировать?

— Да.

Забрав устройство из рук Лиама, демон высвободил поток демонической энергии, направляя её прямиком в артефакт.

Треск. Треск. Треск.

Как только энергия заструилась, в воздухе соткались тонкие чёрные нити, и послышался едва различимый звук разрывающегося пространства.

Минут через десять перед нами начал формироваться черный зёв портала.

По мере его стабилизации лицо демона становилось всё более бледным. Было очевидно, что активация требует колоссальных затрат сил. В конце концов, промучившись ещё пару минут, он обессиленно выронил прибор на землю.

— Ха-а... ха-а... ха-а... Я закончил.

Его тяжёлое дыхание эхом разносилось по лесу. Выглядел он полностью истощённым.

— Отличная работа.

Подойдя к демону, я спокойно опустил руку ему на плечо.

— Я делаю это только потому, что... кха!

Хруст!

Прежде чем он успел договорить, я вонзил руку ему в живот и раздавил ядро.

— Взаимно. Я тоже делаю это только потому, что попросил Герцог.

Мне не хотелось этого делать, но, учитывая условия сделки с Адрамелехом, выбора у меня не было.

Никто не должен был узнать, что я договорился с Герцогом.

Это было ключевым пунктом нашего соглашения.

Демону потребовалось всего несколько секунд, чтобы полностью рассыпаться после уничтожения ядра. Порыв ветра подхватил прах, развеяв его останки в воздухе.

Посмотрев на место, где только что погиб демон, я перевёл взгляд на портал, а затем повернулся к остальным:

— Пошли. Пора возвращаться.

***

Герцог Адрамелех сидел в своём кабинете.

Тук. Тук. Тук.

Постукивая пальцами по столу, он гипнотизировал взглядом лежавшую перед ним записку.

«Скоро может прийти один мой знакомый, передай это ему, если встретишь».

— Знакомый?

О ком шла речь? Герцог Адрамелех понятия не имел.

Но, вспоминая ту жуткую фигуру Белой Смерти, Герцог решил подчиниться.

Хотя он не чувствовал в нём физической силы...

Особенно той, что могла бы нести прямую угрозу, каждый раз при воспоминании о его взгляде Адрамелех ощущал отчётливый, липкий страх.

«Он непрост...» – подумал Герцог, беря письмо в руки и бормоча себе под нос:

— О чём, чёрт возьми, он вообще говорил?..

И именно в этот момент...

Кр... Кр-р-р!

Огромный пространственный разлом материализовался прямо посреди комнаты. Подорвавшись с места, испуганный Герцог взревел:

— Кто здесь?!

— Успокойся... – ответил ему леденящий, спокойный голос.

Шагнув из портала, в комнате появилась беловолосая фигура. Как только незнакомец ступил на пол, Герцог мгновенно рухнул ниц.

Это движение было неосознанным – инстинкты сработали быстрее разума. Но Адрамелеху не потребовалось много времени, чтобы понять, в чём дело.

«Подавление родословной...»

Из-за этого абсолютного давления родословной Герцог мгновенно узнал того, кто только что вошёл.

Это был Король Демонов.

— Ваше Величество! – выкрикнул он, пока его тело сотрясала неконтролируемая дрожь.

«Что здесь делает Его Величество?! Неужели он узнал, что я натворил? К-как это возможно?..»

Ужас сковал его, и он держал голову опущенной, не смея поднять глаз. Пока Герцог трепетал, следующие слова Короля Демонов едва не заставили его душу покинуть тело.

— Ты видел человека с голубыми глазами и белыми волосами?..

— !

— Ну?

Рот Герцога открылся сам собой, когда на него обрушилось колоссальное давление. Он сделал это не по своей воле – чужеродная, непреодолимая сила заставляла его говорить только правду.

— Д-да…

— Где он?

— Ушёл…

— Ушёл?

— Д-да... Он.. У-уже покинул это место… И оставил лишь одну вещь…

— Вещь?

Окинув комнату взглядом, Джезебет вскоре остановил взор на письме, лежавшем посреди стола Герцога. Уловив знакомую ауру, он спросил:

— Это то письмо?

— Д-да... О-он сказал, что я должен… Передать э-это его знакомому…

— Знакомому?

Ведомый любопытством, Джезебет подошёл к столу и взял конверт. Видя, как Король Демонов забирает письмо, Герцог задрожал ещё сильнее.

Хруст!

Разорвав конверт, Джезебет развернул листок и прочитал содержимое.

===

Надоело тебя ждать, так что я откланиваюсь.

Увидимся в следующий раз.

===

Пока Джезебет созерцал строки, в комнате повисла гробовая тишина. Пространство вокруг буквально заледенело, а Герцог перестал дышать.

Вскоре плечи Короля Демонов задрожали. Увидев это, Герцог смертельно побледнел.

«О нет!»

— В-Ваше Величество! Пожалуйст…

— Ха-ха-ха-ха-ха-ха!

Но именно в этот миг Герцог услышал, как Кородь Демонов разразился громогласным хохотом, от которого стены замка заходили ходуном.

Адрамелех застыл от этой картины.

«Король Демонов умеет смеяться?..»

Это...

Священный правитель демонов, сущность, которую считали равной богу, сейчас безудержно смеялся?

Герцог Адрамелех не верил собственным глазам, глядя на него.

— А-ха-ха-ха... Надоело ждать меня?.. Да ты вообще меня ждал?

С новым взрывом смеха комната содрогнулась ещё сильнее. Герцог лишь беззвучно открывал и закрывал рот.

Он не мог осмыслить происходящее.

«Это тот же самый человек, что вошёл сюда минуту назад?.. Может, пронесло?»

Неужели Король Демонов не раскрыл его план по поглощению ядра Герцога Азеноха?

— Нет, раскрыл.

— !..

Но именно в этот момент тихий шёпот эхом отозвался в голове Герцога, повергнув его в абсолютный шок.

Прежде чем Адрамелех успел издать хоть звук, он почувствовал лёгкое прикосновение к своему лбу, и его тело мгновенно обратилось в прах.

Задержав взгляд на месте, где только что стоял Герцог, Джезебет тихо пробормотал:

— Хорошая попытка…

Затем, скомкав письмо в кулаке, он повернулся и посмотрел куда-то вдаль, добавив с едва заметной улыбкой:

— Ты никогда не перестанешь меня забавлять…