— Бва-а-ах!

Вцепившись пальцами в траву, я почувствовал, как мой желудок скрутило судорогой, и мгновение спустя меня уже вовсю рвало на землю.

— Чёртовы порта... Бва-а-ах!..

Не успев договорить, я снова изверг содержимое желудка, когда меня накрыла очередная мощная волна тошноты.

«С этими порталами всегда одна и та же история... А я-то, наивный, думал, что уже перерос это...»

Меня довольно давно не выворачивало наизнанку после перемещения. И вот, стоило мне решить, будто я окончательно адаптировался к подобным перегрузкам, как реальность жестоко щёлкнула меня по носу, доказав, что это было лишь моим заблуждением.

В самый разгар этого малоприятного процесса до меня донеслись точно такие же звуки извержения по соседству.

— Бва-а-ах!

Слегка повернув голову, я обнаружил, что Лиам находится в абсолютно аналогичном положении. Честно говоря, его состояние выглядело даже хуже моего: лицо опухло, а из глаз градом катились слёзы.

— Проклятые порта... Бва-а-ах!..

Глядя на то, как сильно его накрыло, я проникся к нему глубочайшим сочувствием.

«Бедолаг...»

— Бва-а-ах!

— Ну и ну, парни...

Пока нас с Лиамом нещадно полоскало, раздался беспомощный голос. Он принадлежал не кому иному, как Эдварду. Единственному среди нас, кто, казалось, вообще не страдал от портальной болезни.

— К-как ты вообще на ногах стоишь?.. – ккое-как выдавил я, с трудом приподняв голову.

Стоит отметить, что портальная болезнь – штука вполне реальная и крайне мучительная, и чем дольше длится переход, тем сильнее её проявления.

То, что на Эдварда это никак не повлияло, выглядело по меньшей мере странно.

Пожав плечами, Эдвард невозмутимо ответил:

— Просто мой желудок покрепче вашего.

— Угх…

Я лишь тяжело застонал в ответ.

В итоге нам с Лиамом потребовалось около пяти минут, чтобы окончательно прийти в себя и оклематься от последствий перемещения.

Как только тошнота отступила, я наконец поднялся на ноги и осмотрелся. Мы находились посреди бескрайней равнины. Мой взгляд тут же приковали видневшиеся на горизонте горы, окружённые бескрайним морем густых лесов. Зрелище поистине захватывало дух.

Покосившись на Лиама, я спросил:

— Где конкретно мы находимся?

— Без понятия.

Ответ последовал незамедлительно. Но сразу после этого выражение моего лица слегка изменилось.

— Проехали…

«Надо сделать себе мысленную зарубку на будущее насчёт его феноменальной забывчивости».

Коснувшись браслета, я достал свой телефон и взглянул на верхнюю панель, проверяя наличие сети. К счастью, удача была на моей стороне.

— Две палочки... Жить можно.

Динь! Динь! Динь!

И тут мой телефон буквально зашёлся в непрерывном экстазе уведомлений – разом привалило больше сотни пропущенных. Аппарат от такого наплыва даже на пару секунд намертво завис.

Впрочем, большая часть этого информационного мусора состояла из оповещений приложений и банальной рекламы.

Я быстренько всё это смахнул.

Уже в процессе чистки я заметил, что среди этого вороха сообщений было немало писем от моих знакомых.

— О, Кевин накатал целую простыню...

===[Кевин Восс]===

Кевин: Ты где вообще?

Кевин: Какого чёрта ты испарился, никому ничего не сказав?

Кевин: Честное слово...

Кевин: Я тут только что пробился на ранг [A-]. Если ты в ближайшее время не объявишься, мне придётся уйти без тебя.

Кевин: Кстати, как тебе цитата: «Нужно пройти через дождь, чтобы увидеть радугу»? Красиво ведь звучит?

===[Кевин Восс]===

Я поспешно закрыл его чат. На последней фразе он меня окончательно потерял.

— А, ещё тут сообщения от мамы…

Я быстро открыл их.

===[Мама]===

Мама: Мой милый мальчик. Мой любимый сын. Сын, которого я почти не видела за последние пять лет. Я тут краем уха узнала о твоём маленьком путешествии. Которое, оказывается, затянется на целых полгода. Я совершенно не против твоих поездок, но разве нельзя было хоть намёком предупредить родную мать? Ну, просто потому, что я твоя мама? Ты, скорее всего, увидишь это нескоро, так что, как только прочитаешь – сразу набери меня. А если не наберёшь...

===[Мама]===

На этом текст обрывался, но от одного взгляда на эту недосказанность у меня по спине пробежал ощутимый холодок.

Не теряя времени, я оглянулся на спутников, проверяя, не подслушивают ли они. Для пущей верности я отошёл на пару шагов в сторону.

И сразу же набрал мамин номер.

Тр-р-р... Тр-р-р...

— ...

Звонок приняли быстро, но на том конце провода повисла зловещая тишина.

«Она в ярости…»

Выдавив из себя самую дружелюбную улыбку, я заговорил:

— Мам? Это я. Твой любимый сын. Я вернулся... Ну как ты?

— ...

В ответ снова тишина. Именно в этот момент до меня дошло, что я попал по-крупному.

— Ма…

— Ты в порядке?..

Прежде чем я успел вставить хоть слово, мама перебила меня своим вопросом.

Услышав её голос, я с облегчением выдохнул:

— Да, всё хорошо. Я буквально пару минут назад вернулся, и...

Опустив голову, я быстро осмотрел себя. Убедившись, что все части тела на месте, я продолжил:

— Кажется, все руки и ноги целы.

— Вот и славно.

Ответ мамы прозвучал на редкость сухо и лаконично. Я слегка нахмурился, уловив эту интонацию.

Почуяв неладное, я внутренне напрягся, и мой голос невольно ускорился:

— Точно всё хорошо?.. За время моего отсутствия ничего не случилось? Только не говори мне, что что-то произошло.

— Нет.

К моему огромному облегчению, худшие опасения не подтвердились. Мама спокойно продолжила:

— Пока тебя не было, ничего экстраординарного не случилось. Все живы и здоровы.

— Вот как?

— Да.

Тогда в чём же была проблема?

«Только не говорите мне, что она решила устроить мне бойкот молчанием...»

Почёсывая шею, я рассудил, что лучшая тактика в данной ситуации – чистосердечное покаяние.

— Слушай, мам, мне правда жаль, что я ушёл, не предупредив, но тогда обстоятельства буквально вынудили меня так поступить...

Единственной причиной, по которой я отправился в Царство Демонов, было желание разобраться в собственной голове, а вовсе не жажда тренировок или тяга к приключениям.

Несмотря на то, что внешне я старался этого не показывать, я всё ещё глубоко страдал от отголосков того кошмара, что пережил в Монолите.

Чтобы хоть как-то справляться с накатывающим безумием, мне приходилось глушить симптомы зельями Мелиссы.

Какое-то время это действительно помогало. Кошмары стали сниться реже, я наконец начал нормально высыпаться. В общем, жизнь вроде как возвращалась в привычное русло. Увы, зелья не могли стать долгосрочным решением проблемы.

Спустя два месяца пребывания в Царстве Демонов их эффективность заметно снизилась, а ещё через два месяца они и вовсе перестали на меня действовать.

С того момента кошмары вернулись с новой силой. И всё же, вопреки ожиданиям, теперь они не ломали меня так, как раньше. Впрочем, это было вполне объяснимо: с тех пор я прошёл через куда более суровые испытания, и мой разум успел изрядно закалиться.

Но даже при всём этом они время от времени знатно выбивали меня из колеи.

«Мне позарез нужно найти фундаментальное решение этой проблемы...»

Иначе в один прекрасный день я рискую окончательно сорваться в бездну, как это уже случилось со мной в Иссаноре.

Подняв голову к далёким вершинам гор, я продолжил разговор:

— Не стану врать и утверждать, будто место, где я был, совершенно безопасно, но ты ведь прекрасно знаешь, что меня чертовски трудно угробить. Кое-кто даже сравнивает меня с тарака…

— Я всё понимаю.

Мамин голос бесцеремонно оборвал мою тираду. Я мгновенно прикусил язык.

После короткой паузы она добавила:

— Мы детально всё обсудим, когда ты будешь дома. А пока ответь мне на один вопрос: ты успеешь вернуться к ужину?

— К ужину? Секунду.

Опустив руку, я сверился с часами – 14:03.

Уточнив время, я параллельно проверил наши координаты по встроенному GPS. Облизнув губы, я быстро пробежался глазами по карте.

«Мы не так уж далеко от Эштона. Фактически, прямо у Клейтонского хребта. Если сядем на поезд, то вполне можем успеть часам к шести, как раз за два часа до ужина...»

Убедившись, что мы укладываемся в графики, я ответил маме:

— Да, я железно буду дома к ужину.

— Хорошо, я приготовлю на одну порцию больше. Наташа и Аманда тоже придут, так что это особо ничего не изменит.

— А!..

Как только мама упомянула имена Аманды и Наташи, в моей голове мгновенно щёлкнул тумблер памяти. Я резко повернул голову и посмотрел на стоявшего поодаль Эдварда, который как раз помогал Лиаму прийти в себя после портальной карусели.

Снова повернувшись к телефону, я заговорщически прошептал:

— Мам, а можно добавить ещё кое-кого?

— Ещё кого-то?

— Да. Не спрашивай пока, кто это, сама всё увидишь, когда мы приедем.

— Хорошо…

В её голосе отчётливо слышалось замешательство, но она тем не менее согласилась.

— Спасибо, мам, скоро буду. До встречи.

— Ладно. Жду.

После этих слов на том конце повесили трубку. Почесав затылок, я направился к Эдварду и Лиаму.

— Ну что, закончили свои дела? Может, двинем уже в сторону дома?

***

— Гильдия Коварства и гильдия Бушующего Дракона официально объявили о своём банкротстве. Вслед за их заявлениями мы получили несколько официальных писем от Центрального Правительства с требованием прекратить экспансию. Каковы будут наши дальнейшие действия?

— Проигнорируйте их и действуем строго по намеченному плану. Передайте представителям Центрального Правительства, чтобы они перестали совать нос в наши дела. Если это давление продолжится, мы перейдём к крайним мерам, даже если это поставит под удар существование нашей собственной гильдии.

Ледяной, непреклонный голос Аманды эхом разнёсся по пространству её кабинета. Она сурово посмотрела в сторону Максвелла.

После того как они запустили масштабный план по поглощению всех гильдий, которые когда-то пытались навредить её организации, Центральное Правительство решило вмешаться и вставить палки в колёса.

Конечно, их логику можно было понять, но это всё равно изрядно раздражало. С учётом того, что действия Аманды буквально стирали с лица земли сразу несколько гильдий бриллиантового ранга, реакция властей не выглядела такой уж необоснованной.

Вот только саму Аманду это волновало меньше всего.

— Это то, что мы обязаны довести до конца. Стоит нам хоть раз пойти на поводу у Центрального Правительства, и нас тут же начнут считать слабаками. Прискорбно, конечно, что из-за наших действий закроются несколько бриллиантовых гильдий, но это лишь закономерный итог их собственных глупых поступков. Кто просил их прыгать на нас?

Пока она говорила, её взгляд то и дело соскальзывал на подставку для ручек, стоявшую на самом краю её рабочего стола.

Она была слегка наклонена вправо.

«Совсем чуть-чуть...»

Изо всех сил стараясь сохранять образ солидного и сосредоточенного лидера гильдии, Аманда пыталась не обращать внимания на эту вопиющую асимметрию... но это было выше её сил. Невероятно трудно.

Её пальцы под столом судорожно дёрнулись.

— Я полностью разделяю вашу позицию, юная мисс. Как гласит народная мудрость: дай им палец – они откусят руку. Я немедленно передам ваши слова... Хм, юная мисс, с вами всё в порядке?

— Да.

Услышав вопрос Максвелла, Аманда мгновенно выпрямила спину. Сохраняя абсолютно бесстрастное выражение лица, она посмотрела на секретаря:

— Сделайте именно так. И, пожалуйста, введите старейшин в курс дела.

— Хорошо…

С довольно озадаченным видом Максвелл в конце концов кивнул и направился к выходу.

«Наконец-то...»

Ровно в ту секунду, когда он повернулся к ней спиной, Аманда молниеносно потянулась к дальнему краю стола и идеально выровняла подставку для ручек.

В то же мгновение по её телу разлилась блаженная волна облегчения.

Вот только...

— Юная мисс, вам действительно нужно что-то делать со своими привычками...

— Разве вы не уходили?

— Уходил...

— И?..

— Хорошего вам дня, юная мисс.

С довольной усмешкой Максвелл наконец покинул кабинет. Глядя на закрывшуюся за ним дверь, Аманда раздражённо прищурилась.

«Он слишком много знает…»

Тви-и-инг! Тви-и-инг!

В ту самую секунду, когда Максвелл ушёл, телефон Аманды затрезвонил. Опустив взгляд на экран, девушка снова невольно выпрямила спину.

Это было сообщение от Саманты.

===[Саманта Довер]===

Саманта: Аманда, дорогая, ждём тебя сегодня на ужин к восьми часам вечера. Твоя мама тоже придёт, и она очень расстроится, если ты не явишься. Не опаздывай.

===[Саманта Довер]===

«Ну и тон...»

На лице Аманды появилась горькая усмешка, пока она перечитывала текст. Судя по формулировке, это было вовсе не дружеское приглашение, а самый настоящий приказ, не терпящий возражений.

— Ха-а...

Тяжело и устало вздохнув, Аманда принялась спешно перекраивать свой рабочий график на вечер.

— Что ж, придётся идти.