Клац. Клац.

Двери поезда на воздушной подушке медленно разъехались, и в воздухе раздался приятный женский голос автоинформатора:

[Вы прибыли на станцию.]

— Ну все, приехали, выходим.

— Ладно.

Поднявшись со своего места, Эдвард первым направился к выходу из вагона. Я тоже встал и бросил быстрый взгляд на Лиама, который так и остался сидеть на соседнем кресле.

— Ты точно сам нормально доберёшься?

— Без проблем.

Я недоверчиво прищурился.

Он утвердительно кивнул.

— Уверен?..

— Абсолютно.

— Ну, как знаешь.

Небрежно пожав плечами, я продемонстрировал ему экран своего телефона:

— Если вдруг забудешь, куда вообще ехал, всегда можешь мне набрать. Ну, это, конечно, если ты не умудришься забыть ещё и мой номер – в таком случае я тебе уже ничем не помогу.

— Всё будет в порядке.

— Раз уж ты так говоришь...

Допив остатки напитка, я поставил пустой стакан на столик, попрощался с Лиамом и вышел на платформу:

— Ладно, бывай.

— Свидимся.

Бип. Бип.

Буквально через мгновение за моей спиной раздался предупреждающий сигнал, двери захлопнулись, и поезд стремительно умчался вдаль.

В этот момент Эдвард пристроился рядом со мной и поинтересовался:

— Есть мысли, куда он направился?

— Понятия не имею. Сказал только, что у него скопились какие-то неотложные дела.

Прямо перед тем как покинуть Царство Демонов, я предложил Лиаму вступить в мою группу наёмников. Из хороших новостей – он согласился, так что довольно скоро мы снова увидимся.

Из плохих – он сразу предупредил, что его членство будет чисто номинальным: то есть помогать он станет только тогда, когда будет абсолютно свободен.

Судя по всему, парень терпеть не мог связывать себя обязательствами с какими-либо организациями, считая это жуткой скукой.

Я честно пытался переубедить его, но он остался непреклонен, так что мне пришлось отступить и принять его условия.

В конце концов, это было куда лучше, чем ничего.

— Что ж, мне, пожалуй, тоже пора идти.

Голос Эдварда бесцеремонно вырвал меня из размышлений. Повернувшись к нему, я беспардонно опустил руку ему на плечо:

— И куда это ты собрался?

— В свою гильдию?.. Встретиться с дочерью.

— А вот и нет.

— Хм?

Эдвард уставился на меня с искренним недоумением.

Я критически оглядел его с ног до головы и покачал головой:

— Вот точно не в таком виде.

— Ах...

Только поймав мой красноречивый взгляд, Эдвард наконец осознал, в чём проблема. А проблема заключалась в том, что сейчас он выглядел как самый настоящий бродяга.

Пока он находился на арене, его одежда была в относительном порядке, но после нескольких дней, проведённых в сырых застенках тюрьмы, он оброс неопрятной щетиной и, честно говоря, изрядно поистрепался. Вдобавок на вещах отчётливо виднелись следы от не самого ласкового обращения демонов.

Появляться на людях в таком виде было попросту непозволительно.

— Будет лучше, если мы подберём тебе что-нибудь приличное из одежды, прежде чем ты предстанешь перед дочерью.

«И перед женой тоже…»

Но эту маленькую деталь я решил пока попридержать при себе. Очень уж хотелось унылую встречу превратить в настоящий сюрприз для них обоих.

Тем не менее...

Внезапно Эдвард уставился на меня тяжёлым, пронизывающим взглядом, и я понял, что язык мой – враг мой. Я явно где-то сболтнул лишнего.

— Напомни-ка, я правильно тебя расслышал, или ты только что обмолвился, что мы собираемся встретиться с моей дочерью в твоей квартире?

— Кхм... Я имел в виду дом моих родителей, – слегка покашляв, я мгновенно состряпал самое невозмутимое лицо. — Ты ведь присутствовал на том собрании, где я презентовал магические карты?

— Ну, да… – Эдвард подозрительно прищурился.

Я быстро продолжил:

— Ну так вот, учитывая, какие безумные деньги там крутились, я попросил Аманду выделить людей для охраны моих родителей. В итоге она перевезла их поближе, прямо по соседству со своими апартаментами. После этого Аманда и моя мама как-то быстро нашли общий язык, так что она частенько заглядывает к нам на ужин...

— Понятно...

Эдвард едва заметно кивнул, и на его лице на мгновение промелькнула тень глубокой печали. Одного взгляда было достаточно, чтобы понять, о чём он думает.

«Наверняка решил, что без него она была совсем одинока...»

Я упёрся ладонями ему в спину и решительно подтолкнул вперёд:

— Так, отставить эти похоронные мины. Давай-ка приведём тебя в порядок. Аманда должна увидеть своего лучшего отца, а не вот эту версию опустившегося бедолаги...

— Поаккуратнее со словами.

— От реальности не убежишь.

Игнорируя косые взгляды прохожих, я каким-то чудом умудрился затащить Эдварда в ближайший торговый центр, чтобы купить ему приличный костюм и заставить нормально постричься.

Именно на это мы и спустили оставшиеся два часа до ужина.

***

19:30.

Динь-дон.

Едва раздался трезвое звонка, Саманта сразу же поспешила к дверям.

— Уверена, это Наташа…

Поскольку Аманда должна была задержаться из-за неотложных дел гильдии, Саманта резонно рассудила, что за дверью стоит именно Наташа. Только она имела привычку заявляться настолько заранее.

Интуиция её не подвела: открыв дверь, она увидела на пороге до боли знакомый силуэт.

С сияющей улыбкой на лице Наташа тепло поприветствовала Саманту, удерживая в руках корзину со всевозможными вкусностями:

— Простите за столь ранний визит.

— Проходи скорее.

Саманта расплылась в улыбке и сделала шаг в сторону, освобождая проход:

— Чувствуй себя как дома.

— Спасибо.

Передав Саманте корзину, Наташа неспешно прошла вглубь квартиры. Едва переступив порог гостиной, она увидела Нолу, которая весело возилась с Рональдом, отцом семейства.

Заметив гостью, Рональд приветливо кивнул ей.

Она ответила тем же:

— Рада вас видеть.

— Взаимно.

Сразу после этого взгляд Наташи переместился на Нолу, и суровое лицо женщины мгновенно растаяло от нежности:

— Нола! Ну как ты тут поживаешь?

— Сестричка Наташа!

Вырвавшись из рук отца, Нола со всех ног бросилась к Наташе и крепко обняла её за шею. Наташа заулыбалась ещё шире и ласково погладила девочку по голове:

— Да, я твоя сестричка, всё верно...

С широкой улыбкой Наташа опустила Нолу на пол, после чего повернулась к Саманте:

— Тебе помочь с чем-нибудь?

— Нет-нет, спасибо.

Саманта как раз подошла к обеденному столу и принялась аккуратно расставлять тарелки. Наташа, внимательно наблюдавшая за её манипуляциями, быстро заметила нестыковку:

— Семь тарелок? Но ведь две из них лишние.

— Это сделано намеренно… – ответила Саманта довольно прохладным тоном.

«Намеренно?»

Кто же тогда эти таинственные гости?

— А!..

И тут в голове Наташи промелькнула внезапная догадка:

— Неужели он вернулся?

Рука Саманты на мгновение замерла, стоило Наташе озвучить эту мысль. Однако мгновение спустя она с прежней мягкой улыбкой продолжила сервировку:

— Да… И судя по всему, он ведёт с собой ещё одного гостя.

— Ещё одного гостя? – Наташа с любопытством склонила голову набок. — И он ничего не сказал о том, кто это?

— Понятия не имею.

Поставив последнюю тарелку, Саманта вытерла руки небольшим полотенцем и направилась обратно в сторону кухни:

— Ты ведь сама его знаешь. Он мне всё равно ничего не рассказывает, так что, думаю, мы всё узнаем только тогда, когда он соизволит явиться.

— Какой же невыносимый мальчишка...

Наташа тяжело вздохнула, и в её душе поднялась волна искреннего сочувствия к Аманде.

«Ох, доченька моя. Я, конечно, не берусь судить твои вкусы, но впереди тебя ждёт поистине тяжёлая битва».

Такого парня, как Рен, было чертовски трудно приручить…

— Думаю, мне всё же стоит помо…

Динь-дон!

На полуслове тишину квартиры разорвал резкий звук дверного звонка. Саманта тут же высунулась из кухни и умоляюще посмотрела на Наташу:

— Наташ, не сложно будет открыть?

— Без проблем.

Наташа подняла большой палец вверх и неторопливо направилась к прихожей. Пока она шла к двери, в её голове крутилась одна и та же мысль:

«Неужели это он уже пришёл? Или всё-таки Аманда?»

В любом случае, ответ был уже близко. Она протянула руку и уверенно взялась за дверную ручку.

Клац!

Распахнув дверь, она приготовилась встретить гостей своей самой ослепительной улыбкой:

— Добро пожало…

Но на середине слова фраза намертво застряла у неё в горле, а лицо мгновенно сковал мертвенно-бледный ужас.

— Но... Но... К-как?!..

***

Несколькими минутами ранее.

— Ну вот, мы на месте.

Стоило голосу Рена сойти на нет, как ноги Эдварда словно налились свинцом. Глядя на неприметную дверь перед собой, он сделал глубокий, судорожный вдох:

— Значит, ты здесь живёшь?..

— Ага, – Рен заторможенно кивнул. А затем, повернув голову к спутнику, тихо спросил: — Ч-что, нервничаешь?..

В его голосе отчётливо слышалась какая-то странная, несвойственная ему дрожь.

Это сразу привлекло внимание Эдварда, и он с прищуром посмотрел на парня:

— Я бы хотел задать тебе точно такой же вопрос. Сам-то как, нервничаешь?

— Я?! – Рен моментально выдавил из себя деланный смешок. — Ха... Да я вообще ни капли не нервничаю! Я... Я лицом к лицу сталкивался с демонами ранга Герцога! С чего бы мне... мне б-бояться собственной м-матери... Да быть того не может...

«Тогда почему тебя так колотит?» – едва не сорвалось с губ Эдварда, когда он заметил, что Рена начинает трясти ещё сильнее. Впрочем, озвучивать свои мысли он не стал. У парня наверняка были на то свои веские причины.

Тем не менее...

«Ладно, мне хотя бы немного полегчало».

Глядя на паническое состояние Рена, Эдвард и сам почувствовал, как волна мандража начинает понемногу отступать. Сделав ещё один глубокий вдох, он решительно протянул руку и нажал на кнопку звонка. При этом он изо всех сил постарался изобразить на лице спокойную улыбку.

Динь-дон!

Звонок звонко разлился по ту сторону двери, и почти сразу же оттуда донеслись звуки поспешных, торопливых шагов.

Клац!

Буквально мгновение спустя дверь распахнулась, и на пороге появилась ослепительная красавица. Её волосы изящными волнами ниспадали на плечи, а в глазах читалась какая-то невероятная, чистая глубина. С сияющей улыбкой, способной осветить всё вокруг, она произнесла:

— Добро пожало…

Но на полуслове взгляд Эдварда пересёкся с её взглядом, и они оба словно превратились в каменные изваяния.

Время как будто остановилось, и в коридоре повисла оглушительная, давящая тишина. Они просто стояли и смотрели друг на друга, не веря собственным глазам.

Ни один из них не мог до конца осознать реальность происходящего.

— Э-этого просто не может быть... – первым мёртвую тишину нарушил Эдвард. Он растерянно покачал головой и сделал инстинктивный шаг назад. — Н-невозможно...

Слова давались ему с огромным трудом – в горле словно встал ком. Женщина, чьи хрустальные глаза мгновенно наполнились слезами, продолжала стоять у двери, а Эдвард почувствовал, как его сердце пронзила острая, невыносимая боль.

— Ха-а...

Он судорожно вцепился пальцами в свою одежду, делая ещё один шаг назад.

Эта женщина...

Не существовало в мире силы, способной заставить его не узнать её.

Она была единственной, кто оставил неизгладимый, глубокий след в его израненной душе, и она же когда-то разбила его сердце вдребезги.

Несмотря на то, что внешне она была невероятно похожа на Аманду, Эдвард никогда бы их не перепутал.

Настолько сильна была его память о ней.

За все эти долгие годы он ни на секунду не забывал о своей жене. Да, она ушла внезапно, оборвав все нити, но Эдвард никогда не держал на неё зла.

В конце концов, он прекрасно знал истинную причину её ухода.

Разумеется, он знал…

В те времена он, возможно, и не обладал тем колоссальным могуществом, что имел сейчас, но у него всё равно были свои связи. И когда до него докопалась горькая правда о случившемся, какая-то часть его души просто умерла.

«В итоге, несмотря на всю свою хвалеёню силу, я так и не смог ничего сделать, чтобы предотвратить катастрофу...»

Часто бормоча себе под нос эти полные отчаяния слова, он раз за разом замыкался в себе, полностью уходя в работу и, к своему стыду, практически забросив воспитание маленькой Аманды.

Правда заключалась в том, что Эдвард никогда не был настолько занят, чтобы не иметь возможности банально поддержать дочь.

Время у него было. Всегда было.

Просто каждый раз, когда он смотрел на Аманду, его начинало душить невыносимое чувство вины. Образ дочери вызывал в памяти воспоминания об их общем прошлом с Наташей и о той страшной жертве, на которую та пошла. Это было похоже на то, как если бы тебя заперли в камере, стремительно заполняющейся водой, оставив лишь крошечную щель для глотка воздуха.

Как бы он ни старался пересилить себя, он просто не мог...

Лишь много лет спустя он сумел наконец примириться с поступком Наташи. Но к тому моменту непоправимый вред уже был нанесен: Аманда полностью закрылась от внешнего мира, разучившись выражать хоть какие-то эмоции.

И эта картина...

Она окончательно ломала его изнутри.

Что же это за отец такой, который допустил, чтобы его собственный ребёнок рос в такой атмосфере тотального одиночества и пренебрежения?

Именно тогда он и принял твёрдое решение навсегда оставить призраков прошлого позади.

По крайней мере, он искренне верил, что у него это получилось…

Но сейчас, когда Эдвард смотрел на стоявшую перед ним женщину, внутри него вскипел такой бурный ураган эмоций, что его тело начало сотрясать неконтролируемая крупная дрожь.

Пытаясь унять дрожащие губы, он до крови прикусил изнутри щеку. В конце концов, ему удалось выдавить из себя едва слышное:

— На.. таша... это правда ты?..

— Ах...

Едва услышав его голос, Наташа зашлась в беззвучном плаче. Крупные слёзы покатились по её щекам, а обе ладони были судорожно прижаты к губам. Она отчаянно пыталась что-то сказать, но из её груди вырывались лишь глухие, удушливые всхлипы, эхом разносившиеся по пустым коридорам этажа.

Спустя несколько мучительных секунд она нашла в себе силы и слабо, едва заметно кивнула:

— Д-да…