«Пожалуй, мне стоит удалиться…»

Пока Эдвард и Наташа молча стояли у порога, я воспользовался моментом, чтобы наконец прошмыгнуть в квартиру.

Меньше всего мне хотелось мешать их воссоединению.

Едва я переступил порог, как моё тело само собой начало расслабляться. Всё тот же старый коридор, тот же знакомый запах, родные голоса в отдалении – абсолютно всё оставалось точно таким же, как и прежде.

На моём лице появилась лёгкая улыбка. Я снял обувь и аккуратно поставил её на полку.

После этого мои плечи невольно напряглись, но я всё же набрался смелости и зашагал в сторону гостиной.

Сейчас или никогда.

.И стоило мне окончательно взять себя в руки, как из кухни показался знакомый силуэт и наши взгляды пересеклись.

— Что там с Наташей стряслось? Она уже целую…

Мы оба замерли на месте, уставившись друг на друга. В это мгновение в коридоре воцарилась абсолютная тишина – никто из нас не проронил ни слова.

«Она выглядит точь-в-точь как всегда...»

Мама, облачённая в симпатичный синий фартук, ни капли не изменилась за эти полгода: светлые волосы всё так же мягко падали на правое плечо, идеально гармонируя с голубыми глазами.

Её глубокие синие глаза, так разительно похожие на мои собственные, принялись внимательно изучать моё тело, и в них отразилась целая гамма самых разных чувств.

Я отчётливо улавливал исходящие от неё нотки глухого раздражения, но сильнее всего там читалось безграничное облегчение.

Пытаясь нарушить эту неловкую паузу, я неловко помахал рукой и выдавил глупую улыбку:

— П-привет, мам, давно не виделись. Как ты тут?

— ...

В ответ мне была лишь гробовая тишина.

Спустя некоторое время, вытерев руки о фартук, мама едва заметно кивнула:

— Вернулся-таки...

Её голос прозвучал на редкость монотонно. От этой интонации у меня внутри всё болезненно сжалось.

Чуть приподняв голову, она кивнула на мою макушку:

— Что у тебя с волосами?.. Покрасился? Смена имиджа?

— Э-э... – я принялся усиленно чесать затылок.

«И как мне это ей объяснить...»

Я же не могу прямым текстом выдать, что это результат тяжелейшей травмы организма из-за использования силы, которая мне и близко не по зубам...

— Обстоятельства так сложились...

В итоге это было единственное, что я смог из себя выдавить. При желании я мог бы сочинить какую-нибудь складную ложь, но быстро передумал и решил просто обойтись размытой фразой.

Моя мама – ходячий детектор лжи. Врать ей было абсолютно бесполезно.

— Понятно…

Всё так же безучастно она развернулась обратно к кухне. И уже перед тем как скрыться за дверью, до меня долетели её последние слова:

— Марш в душ. Ужин будет готов через полчаса.

Проводив её взглядом, я уткнулся носом в собственные подмышки и принюхался.

— Угх... – моя голова так и отшатнулась назад от резкого амбре.

«Да уж, воняю я знатно».

— Ха-а...

Тяжело вздохнув от навалившейся усталости, я направился было к своей комнате, но по пути решил заглянуть в гостиную, чтобы поздравить отца и Нолу с моим возвращением.

Свернув направо, я увидел их двоих: они рядышком сидели на диване.

Нола, тесно прижавшись к отцу, увлечённо тыкала пальчиком в экран планшета, который тот держал в руках. Её глаза так и искрились от детского любопытства:

— А зачем он перепрыгнул через забор?

— Потому что так быстрее.

— Но ведь это же баловство?

— Ужасное баловство.

Слушая их тихую перепалку, я не смог сдержать мягкой улыбки:

— И что, вы двое даже не поздороваетесь со мной?

В ту же секунду обе головы синхронно повернулись в мою сторону. Мы встретились взглядами.

Первой среагировала Нола: она с радостным визгом подорвалась с дивана:

— Брати!..

Но на середине слова она словно вспомнила о чём-то очень важном. Вся радость мигом испарилась с её лица, она демонстративно уселась обратно на подушки и надула губы, скрестив руки на груди:

— Хмпф!

После чего демонстративно отвернулась в другую сторону и фыркнула.

— Ч-чего?..

От такой картины я прямо-таки опешил, чувствуя, как в сердце кольнула искренняя обида. Я подошёл ближе и легонько потеребил её за крошечное плечо:

— Нола? Ну Нола?

— Хмпф!

Но что бы я ни делал, она лишь упрямо вертела головой, наотрез отказываясь смотреть мне в глаза.

Её реакция заставила меня почувствовать ещё один укол вины, и я принялся аккуратно тормошить её за плечи:

— Эй, Нола, это же я. Твой старший брат. Да, у меня изменились волосы, но я остался прежним...

— Хмпф!

— Ну не надо так со мной...

Пока я наяривал круги вокруг дивана, безуспешно пытаясь поймать её взгляд, до меня донёсся спокойный голос отца:

— Оставь её пока в покое.

— Ладно…

В конце концов, испугавшись, что она себе так шею свернёт от усердного отворачивания, я решил отступить.

Но моральный ущерб мне уже был нанесён. Я с надеждой посмотрел на отца, ожидая хоть какой-то поддержки.

— Сам виноват, – увы, он тоже не горел желанием выступать на моей стороне и лишь со вздохом покачал головой. Поднявшись, он крепко похлопал меня по плечу: — Хорошо, что вернулся, сын. Но маму тебе сейчас лучше послушаться, иди помойся.

— Хорошо…

Понурив плечи, я бросил последний тоскливый взгляд на Нолу. На долю секунды наши глаза встретились, но мелкая тут же вздёрнула нос и ещё сильнее зажала руки подмышками:

— Хмпф!

— Эх...

«Никто меня больше не любит».

Низко опустив голову, я побрёл в ванную, прихватив по пути чистый комплект сменной одежды.

Клац…

Закрыв за собой дверь, я обречённо пробормотал себе под нос:

— Больше я на такое ни за что не подпишусь…

***

Эдвард прожил больше пятнадцати лет в святой уверенности, что его жена погибла, защищая его и их маленькую дочь.

Пятнадцать долгих лет.

Для обычного человека этот срок казался пугающе огромным, даже несмотря на возросшую в разы продолжительность жизни в их эпоху.

Он уже давно свыкся с мыслью об этой утрате и похоронил своё горе глубоко внутри.

Но...

Вглядываясь в кристальную глубину глаз Наташи, Эдвард наконец осознал: она не умерла.

Она была жива и стояла прямо перед ним.

Глядя на крупные слёзы, катящиеся по её щекам, он невольно расплылся в тёплой, мягкой улыбке:

— А ты совсем не изменилась с нашей последней встречи...

И это была чистая правда...

Всё те же шелковистые чёрные волосы, чистый, пронзительный взгляд и внешность, способная лишить дара речи любого – она по-прежнему могла вызвать зависть у каждого, кто её видел.

Всё точно так же, как и в былые времена.

Глядя на главную женщину своей жизни, Эдвард почувствовал, как его накрыла мощная волна ностальгии, уносящая мысли в те далёкие, счастливые дни.

В те дни, когда она ещё была рядом с ним.

Тогда ему казалось, что это счастье будет длиться вечно.

Кто же мог знать, какие суровые испытания приготовило им будущее?

Знай он всё наперёд, он бы костьми лёг, но сделал бы всё возможное, чтобы предотвратить катастрофу. Увы, сейчас оставалось лишь признать, что это были пустые, бесплодные мечты о несбыточном.

— Т-ты тоже… – Наташа судорожно кивнула, и слёзы хлынули с новой силой. — Ты тоже совсем не изменился…

— Думаешь? – Эдвард смущённо почесал затылок, окинув взглядом свой новенький костюм. — Я ведь понятия не имел, что застану тебя здесь. Знай я об этом, оделся бы куда солиднее.

Утерев слёзы, Наташа внимательно посмотрела на его одежду:

— По-моему, всё выглядит просто замечательно…

Сделав робкий шаг вперёд, она протянула дрожащую руку к воротнику его рубашки:

— Вот только ты забыл застегнуть верхнюю пуговицу…

Пока она бережно поправляла воротник, ни один из них не смутился и не покраснел. Это ощущалось как нечто абсолютно естественное. Словно именно так всё и должно было быть изначально.

— Готово, – закончив, Наташа отступила на шаг назад и слабо улыбнулась. — Так гораздо лучше.

Эдвард ещё пару секунд безмолвно любовался ей, пока до него не дошло, что они до сих пор стоят посреди общего коридора.

Наташа тоже спохватилась и оглянулась на дверь квартиры. Промокнув глаза уголком рукава, она снова повернулась к мужу:

— Поскольку до прихода Аманды у нас ещё есть немного времени, почему бы мне не показать тебе, чем все эти годы занималась наша дочь?

При упоминании имени Аманды лицо Эдварда мгновенно осунулось, и он тяжело опустил голову:

— Это всё моя вина…

— Всё хорошо, – ласково коснувшись его щеки ладонью, Наташа чуть повысила голос: — Саманта, я отойду в свою комнату на пару минут!

Через секунду из глубины квартиры донёсся бодрый ответ мамы Рена:

— Да без проблем! До ужина ещё минут десять точно есть. Не торопитесь!

— Спасибо, – Наташа заговорщически подмигнула Эдварду и направилась к своей комнате. — Пошли, я покажу тебе, какой красавицей выросла наша девочка.

***

«Как же я устала...» – отрешённо подумала Аманда, нажимая на кнопку вызова лифта.

Она почувствовала, как от перенапряжения у неё слегка заныли челюсти.

— Надеюсь, им понравится...

В руках она бережно удерживала коробку с пирогом, который приготовил шеф-повар её гильдии. По его заверениям, это был редчайший деликатес, доступный лишь избранным, поскольку молоко для крема добывалось от уникальной породы монстров, обитающих в строго определённых зонах человеческого домена.

Поскольку сама Аманда была абсолютно равнодушна к еде, она не имела ни малейшего представления о его вкусовых качествах. Однако она точно знала, что маленькая Нола души не чает в сладостях, а значит, этот жест гарантированно поможет заработать пару очков расположения.

При мысли о Ноле на губах Аманды промелькнула едва заметная улыбка.

Динь!

Лифт мягко звякнул, извещая о прибытии на верхний этаж, и двери разъехались в стороны.

Зная эту планировку как свои пять пальцев, Аманда в мгновение ока оказалась перед дверью квартиры Рена и уверенно нажала на кнопку звонка.

Динь-дон!

Дверь распахнулась почти мгновенно, и на пороге показалась сияющая Саманта:

— Аманда, ты как раз вовремя!

— Это вам, – Аманда вежливо улыбнулась и протянула коробку.

— Ой, а что это? – на лице Саманты отразилось искреннее удивление. — Пирог? Какая прелесть! Давай я его сразу в холодильник уберу.

Она бережно перехватила угощение:

— Ну чего ты стоишь на пороге, Аманда? Проходи скорее, чувствуй себя как дома.

— Простите за вторжение...

Переступив порог, Аманда грациозно скинула туфли на каблуках и аккуратно пристроила их на обувную полку. Но стоило ей потянуться, чтобы закрыть дверцу, как из глубины коридора донёсся топот стремительно приближающихся детских ножек.

— Сестричка!

Не успела Аманда даже глазом моргнуть, как Нола уже оказалась рядом и с разбегу прыгнула прямо на неё.

Любой обычный человек от такой неожиданной атаки гарантированно потерял бы равновесие и повалился на пол. Но только не Аманда.

Она лёгким, отточенным движением поймала девчушку в воздухе:

— Нола!

— Хе-хе-хе, – уткнувшись носом в грудь Аманды, Нола весело затискала её. Но тут же, словно вспомнив о какой-то важной миссии, дёрнула девушку за край одежды.

Выпутавшись из объятий, Нола настойчиво потащила Аманду за собой:

— Пошли скорее!

— Хм? Ты хочешь, чтобы я пошла с тобой?

— Угу!

Ничего не понимая, Аманда послушно последовала за маленьким ураганом в самый конец коридора, пока они не остановились перед одной конкретной дверью.

«Это ведь комната Рена?»

Узнав комнату, Аманда в недоумении посмотрела на маленькую проводницу:

— Зачем ты привела меня сюда?

Тук-тук!

Вместо ответа Нола с самым заговорщицким видом забарабанила кулачком по дереву, заставив Аманду нахмуриться ещё сильнее.

Буквально через две секунды замок щёлкнул и дверь распахнулась, явив полуобнажённую мужскую фигуру. Из одежды на парне было лишь обёрнутое вокруг бёдер полотенце, а по рельефному, практически идеальному телу всё ещё стекали крупные капли воды.

Удерживая правой рукой второе полотенце, которым он как раз вытирал мокрые волосы, Рен несколько раз растерянно моргнул, после чего выдавил:

— Ну и чего вам?..

Аманда застыла на месте, превратившись в соляной столп.