— Как и ожидалось, эти ублюдки воспользовались моим отсутствием, чтобы наложить лапы на мою гильдию.

Глубокий голос Эдварда эхом разносился по комнате, пока он изучал несколько файлов и документов, проецируемых на голографическом экране прямо перед ним.

Чем дольше он всматривался в отчёты, тем сильнее хмурился.

— Тебе не стоит так сильно переживать, – стоявшая рядом Наташа попыталась его успокоить. — Твоя дочь куда более способная, чем ты думаешь. Возможно, она не всё сделала идеально, но ей всё же удалось нанести сокрушительный ответный удар по всем гильдиям, которые пытались прибрать к рукам «Охотников на Демонов». Я бы даже сказала, что она проделала просто фантастическую работу.

— Она действительно справилась… – лицо Эдварда заметно смягчилось от новостей об успехах дочери.

Когда он листал список её достижений за последнее время, его сердце до краёв наполнялось искренней гордостью.

Будучи всего лишь двадцатилетней девушкой, она сумела в одиночку, без всякой поддержки со стороны отца, удержать штурвал огромной организации и не позволила другим хищникам разорвать гильдию на куски.

С каждой минутой его гордость за неё только росла.

«Ты действительно выросла такой умницей...»

— Эдвард, – голос жены внезапно вырвал его из размышлений.

Он мягко повернул голову:

— Да?..

Наташа на мгновение задумалась, на её лице отразилось лёгкое колебание:

— Ты, конечно, можешь не отвечать, но… Разве ты не должен был находиться в Царстве Демонов? Из того, что мне удалось узнать, ты попал в ловушку, из-за чего в данже произошла рассинхронизация. Как вообще возможно, что ты сумел вернуться назад?

Эдвард сразу посерьёзнел.

Немного поразмыслив, он в конце концов согласно кивнул:

— Мне незачем что-то скрывать от тебя. Да, я действительно всё это время был в Царстве Демонов.

— Значит, это правда... – Наташа с тревогой посмотрела на мужа. — Но как тебе удалось сбежать? Я слышала, что вернуться на Землю из Царства Демонов практически невозможно.

— Ну, насчёт этого...

Эдвард на секунду прикрыл рот ладонью, собираясь с мыслями, а затем без утайки рассказал Наташе обо всём, что с ним произошло.

Начиная с того, как он долгие годы безуспешно искал лазейку наружу, и заканчивая тем, как после тяжёлого ранения в крупной стычке очнулся бойцом на гладиаторской арене.

По мере его повествования выражение лица Наташи постоянно менялось, становясь всё более обеспокоенным.

— Кто бы мог подумать, что все эти бои были чистой фикцией… Если бы не Рен, который..

— Погоди, ты сказал Рен? – перебила его Наташа, и её глаза удивлённо округлились.

— Да, ты всё правильно услышала, – Эдвард озадаченно склонил голову. — А что с ним не так? Если бы не этот парень, я бы никогда не выбрался из того ада.

Получив подтверждение, Наташа медленно опустилась на диван, погрузившись в глубокие думы.

Посчитав такую реакцию странной, Эдвард присел рядом с ней:

— Что случилось? Между тобой и Реном что-то произошло?

— Да... – Наташа кивнула. Подняв на мужа взгляд, она тихо пробормотала: — Ведь именно благодаря нему я смогла окончательно избавиться от проклятия Разрушителя Разума...

— Что?! – Эдвард подскочил с дивана, его глаза вылезли из орбит от шока. — Я не ослышался? Ты хочешь сказать, что Рен спас и тебя тоже?

С довольно сложной миной Наташа подтвердила:

— Да…

Вспоминая всё пережитое в Иссаноре, женщина заметно потеплела лицом и негромко добавила:

— Он хороший человек…

Эдвард открыл было рот, собираясь по привычке вставить какое-то ворчливое возражение, но, сопоставив в голове события прошлого и то, что парень сделал лично для него, лишь молча закрыл рот и согласно кивнул:

— Тут не поспоришь…

Наташа поднялась со своего места и сверилась с часами:

— Аманда должна с минуты на минуту прийти. Может, пойдём уже к столу?

— Пошли.

***

Тук-тук.

Едва успев выйти из душа, я без лишних раздумий распахнул дверь своей комнаты на стук. В конце концов, я был на сто процентов уверен, что это маме снова что-то от меня понадобилось.

Но стоило двери открыться, как я нос к носу столкнулся с до боли знакомым лицом. С лицом, которого я не видел добрые полгода. Это была Аманда.

В ту же секунду мой мозг намертво завис, а сам я лишь глупо хлопал глазами.

— Ты...

Только под её пристальным, изучающим взглядом я наконец пришёл в себя. Аманда без тени смущения принялась откровенно сканировать меня с головы до ног.

От этого повышенного внимания мне стало как-то не по себе.

— Кхм, уже достаточно насмотрелась?..

Мой вопрос заставил Аманду вздрогнуть и наконец поднять глаза повыше. Заострив внимание на моей макушке, она тихо спросила:

— Что у тебя с волосами?..

Почесав щёку, я скосил глаза на Нолу, которая до сих пор демонстративно сидела ко мне спиной. И тут в моей голове наконец сложился этот пазл.

«Ах вот оно что… Это твоих рук дело».

Неужели у Нолы начался тот самый пресловутый переходный возраст? Но не рановато ли для её лет? Акселератка мелкая.

Переведя взгляд обратно на Аманду, я озвучил ту же отмазку, что и для мамы:

— Там всё довольно сложно.

Максимально размыто.

— Сложно? – Аманда подозрительно прищурилась, но в итоге решила не настаивать, и её лицо заметно смягчилось. — Ладно, не хочешь – не рассказывай. Главное, что ты цел и невредим, остальное неважно.

После этого её взгляд опустился ниже, заставив меня чисто рефлекторно прикрыться руками. Я недовольно буркнул:

— Да что ты там высматриваешь?

— Твои шрамы… – Аманда нахмурилась, указывая на мою грудную клетку. — Их стало намного больше. Гораздо больше, чем когда я видела тебя в последний раз.

Как бы она ни пыталась скрыть свои эмоции за маской безразличия, по её глазам было отчётливо видно, насколько сильно она переживает.

Я примирительно улыбнулся:

— Да брось ты, не стоит об этом. Куплю нормальное зелье исцеления, и они пройдут. Ничего серьёзного, обычные издержки тренировок.

«И моего финального махача с Громовым Драконом…»

Тот бой... Да уж, мне тогда действительно пришлось выжать из себя абсолютно все соки, чтобы одолеть его.

— Понятно... – хотя мои слова не до конца убедили Аманду, она всё же согласно кивнула.

В её глазах промелькнула тень облегчения. Но этот момент продлился недолго – крошечная ручка бесцеремонно уцепилась за край её брюк и настойчиво потянула вниз.

Это была Нола.

— Нола?

Малышка подняла свой пальчик и строго указала в мою сторону:

— Сестричка! Ты помнишь наше обещание?!

— Ах! – Аманда поспешно прикрыла рот ладонью и бросила на меня быстрый взгляд. После чего её лицо мгновенно приняло абсолютно бесстрастное выражение.

Точнее, оно стало по-настоящему ледяным.

Она открыла рот и подчёркнуто сухо произнесла:

— С возвращением.

— Хмпф! – в унисон её словам Нола издала максимально карикатурное фырканье и демонстративно вздёрнула носик.

На долю секунды уголки губ Аманды предательски дрогнули. От моего цепкого взгляда это, разумеется, не укрылось, и я с ухмылкой прислонился к дверному косяку:

— Раз уж вы решили разыграть карту обиды, то хотя бы постарайтесь не прыскать со смеху.

— Сестричка! – Нола возмущённо повысила голос, уставившись на напарницу.

Самообладание Аманды окончательно рухнуло, и она поспешно повернулась к девочке:

— Прости меня, Нола, но у меня просто не получается… Может, ты уже простишь своего брата?

Она выразительно подмигнула мне. С одного взгляда поняв намёк, я мгновенно состряпал самую несчастную и обиженную мину в мире.

Пока я разыгрывал эту драму, Аманда снова указала на меня пальцем:

— Нола, по-моему, это какая-то неправильная игра. Твой брат очень сильно расстроился из-за того, что ты с ним не разговариваешь. Мне кажется, он сейчас расплачется.

— Расплачется?..

Стоило Ноле повернуться ко мне, как я незаметно пустил по телу капельку маны и изо всех сил ущипнул себя за бедро. Мои глаза тут же предательски заблестели от выступивших слёз.

— О нет... – лицо Нолы в секунду изменилось, и она со всех ног бросилась ко мне, чтобы утешить. — Братик, ну не плачь! Нола просто пошутила! Я совсем-совсем на тебя не сержусь!

— Правда не сердишься?.. – шмыгнув носом, спросил я и притворно утёр глаза.

Нола принялась усердно кивать головой:

— Правда!

— Тогда обними меня.

— Давай!

Я протянул руки, крепко прижал этот маленький комочек к себе и медленно поднялся в полный рост. Ощущая её мягкое тепло в своих объятиях, я почувствовал, как меня накрыла настоящая волна абсолютного, чистого блаженства.

— Ну всё, всё, не плачь, братик, – Нола заботливо похлопала меня по голове, пытаясь утешить.

Мне же оставалось лишь прикладывать титанические усилия, чтобы не заржать в голос от переполнявшего меня триумфа.

Впрочем, скрыть довольную ухмылку мне так и не удалось, потому что Аманда, глядя на эту сцену, лишь обречённо покачала головой.

Я лишь беспомощно пожал плечами в ответ. Против убийственного очарования Нолы у меня просто не было никаких шансов.

Потискав мелкую ещё пару секунд, я вдруг вспомнил об одной очень важной детали.

Посмотрев на Аманду, я спросил:

— Ты уже виделась со своей матерью?

— С мамой? – она озадаченно склонила голову набок, уставившись на меня с явным непониманием. Немного помолчав, она покачала головой: — Нет.

Я нахмурился. Быстро опустив Нолу на пол, я бесцеремонно перехватил Аманду за запястье и потянул за собой:

— Так, пошли со мной на секунду.

— Погоди, Рен!

Не оказывая особого сопротивления, Аманда послушно покорно зашагала следом. Она ещё пару раз попыталась окликнуть меня по имени, но я был слишком сосредоточен на поисках Эдварда, чтобы обращать внимание на её протесты.

— А, они здесь.

Услышав приглушённые голоса, доносившиеся с кухни, я решительно увлекаюсь Аманду внутрь.

Стоило нам переступить порог, как все разговоры в комнате мгновенно стихли, и я почувствовал на себе тяжёлые взгляды присутствующих.

— Хм? Что-то не так?

Чего это они все уставились на меня с такими круглыми глазами?

Впрочем, разгадка нашлась быстро – в этот самый момент полотенце, которое я наспех накинул после душа, соскользнуло с моей головы и шлёпнулось прямо на пол.

Слегка повернув голову, я наткнулся взглядом на Эдварда, чей тяжёлый взор был прикован строго к моей персоне.

Я тут же, как от ожога, выпустил запястье Аманды из своей руки и поспешно отступил на шаг назад:

— Я знаю, что это выглядит максимально странно, но, пожалуйста, не поймите меня непра…

Договорить мне было не суждено. Силуэт Аманды смазанной тенью промелькнул мимо меня и в то же мгновение оказался прямо перед Эдвардом.

Крупные слёзы градом покатились по её щекам, когда она мёртвой хваткой вцепилась в его тело, крепко обнимая:

— П-папа!..

***

Поначалу она была в полном замешательстве.

Оно и неудивительно – когда тебя по всей квартире тащит за собой полуголый Рен, любой нормальный человек растеряется.

Но...

Ровно в ту секунду, когда она переступила порог гостиной, все эти поверхностные эмоции мгновенно испарились, стоило её взгляду замереть на двух фигурах, мирно беседующих друг с другом на дальнем конце обеденного стола.

Её тело и разум словно сковал вечный лед.

«Это сон?..» – пронеслось в голове Аманды, пока она заворожённо смотрела на людей перед собой.

Эта картина. Картина, которую она видела лишь в своих самых сокровенных детских мечтах и в реальность которой не верила до последнего вздоха...

«Мама? Папа?»

Почувствовав чужое присутствие, сидевшие за столом синхронно повернули головы, и их взгляды пересеклись. Как только глаза Аманды сфокусировались на мужчине, сидевшем подле её матери, по всему её телу словно пропустили мощный разряд электрического тока.

Этот силуэт... Силуэт человека, по которому она безумно тосковала дни и ночи напролёт последние три года.

— Я знаю, что это выглядит максимально странно, но, пожалуйста, не поймите меня непра…

Уже в следующее мгновение её тело сработало на чистых инстинктах, само бросив её вперед.

— П-папа!..

В этот миг Аманда с головой уткнулась в широкую, надёжную грудь отца, наконец-то ощущая то самое, до боли знакомое тепло.

Тепло, по которому она так невыносимо долго скучала…