— Доброе утро, профессор.

— Здравствуйте, профессор.

Пока мы шли по территории академии, с нами то и дело здоровались студенты, спешащие на занятия. Из-за изменившегося цвета волос они меня не узнавали, так что большая часть приветствий предназначалась Кевину.

И это было к лучшему, поскольку лишнее внимание мне сейчас совершенно не требовалось.

С другой стороны, моя белая шевелюра всё же приковывала к себе взгляды: я то и дело чувствовал на себе любопытные взоры, где бы мы ни проходили.

— Как мы собираемся объяснить Джину всю эту ситуацию с системой и остальным? – нарушил молчание Кевин прямо на ходу.

Я посмотрел на него, слегка нахмурив брови.

— Ты о чём?

— Разве ты сам не говорил ранее, что нам стоит взять Джина с собой?..

— А, ты про это.

Точно, я ведь действительно предлагал Кевину взять Джина в наше путешествие.

Хотя я не знал наверняка, насколько он силён на данный момент, он точно не должен уступать Аманде. А она, когда я видел её в последний раз – то есть вчера, – уже находилась на грани прорыва к рангу [A-].

Тем не менее...

Объяснять ему про Систему Кевина и прочие секреты было бы крайне проблематично. В отличие от Кевина, который верил практически каждому моему слову, Джина было не так-то просто обвести вокруг пальца.

Как бы мне ни не хотелось этого признавать, я всерьёз опасался, что мои навыки вешанья лапши на уши с ним не сработают.

— Ну, мы можем просто ничего ему не говорить...

— А?

Кевин резко остановился как вкопанный.

Повернув голову в мою сторону, он недоуменно переспросил:

— Что значит «можем ничего не говорить»? Он вообще-то сейчас вовсю готовится занять пост следующего главы гильдии «Звёздный свет». Если ты хочешь, чтобы он пошёл с нами, мы должны дать ему хотя бы вескую причину.

Выслушав его, я медленно кивнул.

— Ты прав…

В его словах был смысл.

Как и у Аманды, у Джина было полно собственных обязанностей. Если мы внезапно огорошим его предложением отправиться в другой мир без внятных объяснений, он вполне может ответить отказом.

И хотя я знал ещё пару человек, способных занять его место, в идеале мне хотелось, чтобы с нами пошёл именно Джин.

Учитывая его набор навыков, он подходил для этой миссии лучше всего.

— Хм... – прищурившись, я спросил: — Какая разница во времени между этим местом и тем, куда мы отправляемся?

— Сейчас проверю.

Кевин взмахнул рукой в воздухе и уставился в пустоту прямо перед собой.

Честно говоря, если бы я не знал наверняка, что у него есть Система, я бы подумал, что у парня какие-то ментальные проблемы – так хаотично он тыкал пальцами и листал невидимые страницы в воздухе.

Выглядело это довольно комично.

Так продолжалось пару минут, после чего Кевин повернулся ко мне и доложил:

— Разница во времени между Землёй и тем миром примерно в два раза меньше, чем с Имморрой.

— То есть где-то в пять раз?

— Ага.

«В пять раз, значит? Это куда дольше, чем я рассчитывал...»

Пусть я и не знал, сколько именно времени займёт наше отсутствие, мысль о том, чтобы снова сорваться в далёкие края сразу после возвращения, не казалась мне удачной.

Перед уходом я рисковал изрядно огрести от близких.

«Если оставить в стороне маму, то и саму Землю покидать сейчас довольно прискорбно».

В настоящее время Земля являлась лучшим местом для тренировок.

И пусть на той планете, куда мы собирались, время текло медленнее, у неё имелся один колоссальный недостаток – там практически отсутствовала мана.

Как и мир демонов, то место было перенасыщено демонической энергией.

По сравнению с Землёй, где плотность маны росла с каждым днём, преимущество в разнице времени попросту сводилось на нет тамошней скудностью энергетического фона. То же самое касалось и Имморры, где в воздухе, к сожалению, маны тоже почти не было.

Обладай эти две планеты большим запасом маны, я бы без раздумий проводил всё своё время за тренировками именно там.

«Какая жалость...»

Пока мои мысли крутились вокруг этого, мне в голову пришла внезапная идея, и я тут же озвучил её:

— Погоди, если время там течёт в пять раз медленнее, почему бы нам просто не похитить Джина?..

— Чего?! – лицо Кевина мгновенно вытянулось, стоило этим словам слететь с моих губ. Он резко повернул голову и воззрился на меня, нахмурив брови. — Ты вообще о чём говоришь?

— Да ты не пойми меня неправильно... – вскинув руки, я поспешил объяснить свой ход мыслей. — Раз уж нам так трудно будет убедить Джина и раскрыть ему твои секреты, то почему бы просто не открыть портал и не затолкнуть его туда до того, как он успеет опомниться? Мы вернёмся назад ещё до того, как члены его гильдии заметят неладное. В конце концов, наше путешествие не затянется надолго.

Кевин посмотрел на меня с абсолютно ошарашенным видом.

— Ты сейчас серьёзно?..

— Ну, это просто как один из вариантов.

Пожав плечами, я продолжил шагать к огромному строению, видневшемуся впереди.

Цель операции, судя по его рассказам, заключалась в том, чтобы предотвратить осквернение маны на планете и не дать ей превратиться в демоническую энергию.

Если всё пойдёт по плану, то не вижу причин, почему это должно отнять у нас много времени.

Нам просто нужно найти устройство, преобразующее ману, и уничтожить его. К тому же, раз уж Система оценила сложность миссии в районе ранга [A], для нас это не должно стать непосильной задачей.

Кто знает, возможно, там я даже найду способ пробиться к рангу [S-]. Хотя я сомневался в этом, ведь совершить такой прорыв невероятно трудно.

— Ха-а-а...

Размышления о прорыве к рангу [S-] заставили меня тяжело вздохнуть.

И хотя я был близок к нему как никогда, мне всё ещё казалось, что до заветной цели целая пропасть.

«Наверное, мне потребуется ещё год или два, чтобы совершить прорыв».

Звучало медленно, но к тому моменту мне исполнилось бы всего около двадцати двух или двадцати трёх лет.

Двадцатидвухлетний Герой ранга [S-].

Эта новость наверняка потрясла бы весь человеческий домен, ведь подобных высот не достигала даже Моника, которая считалась одним из величайших гениев в истории человечества.

« Если мне не изменяет память, Моника достигла этого ранга только в двадцать пять лет...»

Сделай я это в двадцать два или тридцать три года, это знатно переполошило бы кучу народа. При мысли о том, какое лицо будет у Моники, когда я побью её рекорд, уголки моих губ непроизвольно поползли вверх.

— Мы пришли.

Голос Кевина вырвал меня из размышлений. Мы остановились перед массивной деревянной дверью.

— Директор уже ждёт тебя, так что тебе нужно просто постучать.

Кевин на секунду задержал взгляд на двери, а затем развернулся.

— Насчёт твоего предложения похитить Джина... расскажешь мне поподробнее чуть позже, у меня сейчас лекции. Увидимся.

— Пока.

Помахав Кевину на прощание, я повернулся к двери.

Не теряя времени даром, я поднял руку и постучал.

Тук. Тук.

— Войдите.

В ответ на мой стук из-за двери донёсся знакомый старческий голос.

Без колебаний я повернул ручку двери и переступил порог.

Щёлк!

Стоило мне открыть дверь, как комнату наполнил отчётливый запах старого дерева, а сквозь огромное окно в дальнем конце помещения пробивались лучи солнца.

Прямо перед окном, за внушительным деревянным столом, сидел Дуглас. Он не спеша поднялся со своего места и мягко улыбнулся мне.

— Давненько мы не виделись.

Его спокойный, умудрённый годами голос эхом разнёсся по кабинету.

Протянув руку, он указал на кожаное кресло, стоявшее перед его столом.

— Присаживайся пока. Мне сказали, ты хотел поговорить со мной. Что у тебя стряслось?

Улыбнувшись ему в ответ, я последовал приглашению и опустился в кресло.

Зачесав пятернёй волосы назад, я ненадолго задумался, после чего решил сразу перейти к делу.

— Мне нужна услуга. Есть ли у вас что-нибудь, способное исцелить душу?

Как только эти слова сорвались с моих губ, Дуглас резко переменился в лице и встревоженно спросил:

— Что-то случилось с твоей душой?

— В каком-то смысле, – кивнул я, после чего принялся объяснять. — Моя душа получила определённые повреждения, и теперь мне необходимо найти способ восстановить её.

— Хм...

Потирая длинную бороду, Дуглас погрузился в глубокие и задумчивые размышления, что-то бормоча себе под нос. Вскоре его брови крепко сошлись на переносице.

— Что-то, способное исцелить душу, значит...

Секунды сменялись минутами, а Дуглас хмурился всё сильнее.

Чем дольше тянулось молчание, тем меньше у меня оставалось надежды на то, что директор сможет найти решение моей проблемы.

«Похоже, придётся поспрашивать кого-то ещё».

Дуглас был далеко не единственным, к кому я мог обратиться за информацией об исцелении души.

Существовали и другие варианты. Среди них был Кевин, а возможно, даже Гернис. Хотя выйти на контакт с последним было бы делом крайне непростым.

— К сожалению, не думаю, что смогу помочь тебе в этом вопросе, Рен, – наконец разочарованно покачал головой Дуглас.

С вежливой улыбкой на лице я отмахнулся:

— Всё в порядке, это…

— Однако я знаю кое-кого, кто действительно способен тебе помочь.

Но на полуслове Дуглас внезапно произнёс фразу, которая мгновенно пробудила мой угасший интерес.

— Вы знаете кого-то, кто может помочь?

— Да, – Дуглас кивнул, после чего его лицо приняло довольно странное выражение, когда он посмотрел на меня. — Тебе это вряд ли понравится, но если и есть на свете человек, способный помочь в твоей беде, то это, скорее всего, именно он.

Услышав его слова, я почувствовал, как внутри меня зародилось нехорошее предчувствие. Однако, вспомнив о том, насколько критической была моя ситуация, я лишь сильнее укрепился в своей решимости.

— Всё в порядке. Если этот человек сможет мне помочь, я готов пойти на что угодно.

— Ты уверен?

— Абсолютно.

— Ну, смотри, я тебя предупредил, – на лице Дугласа проступила усмешка; он погладил бороду и откинулся на спинку своего кресла. — Если ты ищешь способ исцелить свою душу, то человек, с которым тебе нужно связаться – не кто иной, как Октавиус Холл. Сильнейший человек в человеческом домене.

— А...

Странный звук вырвался из моего горла, а лицо мгновенно окаменело.

«Ты сейчас серьёзно?!»