[{S} Манипуляция памятью]

Именно так назывался выбранный мною навык [S] ранга. Как и следовало из названия, он позволял мне изменять воспоминания людей, против которых я его применял.

В будущем этот навык окажется невероятно полезным, ведь его возможности были безграничны.

Тем не менее, он не был лишён изъянов.

У этого навыка имелась парочка недостатков. Один из них – колоссальное количество маны, необходимое для активации.

Всё-таки он не просто так носил [S] ранг.

Чем более глубокие воспоминания я изменял, тем выше были затраты маны. Точно так же: чем больше правок я вносил, тем больше маны поглощал навык.

Словно этого было мало, я мог изменять память только тех, кто был недееспособен или чья ментальная защита была полностью ослаблена – как у Кевина совсем недавно.

И всё же…

На данный момент для меня это был идеальный навык.

«Если получится, я, возможно, смогу изменить кое-какие свои воспоминания времён пребывания в Монолите».

Выбирая этот навык, я преследовал главную цель – решить все ментальные проблемы, которые преследовали меня с самого возвращения из Монолита.

Они не прекращались ни на миг и становились только хуже.

Пришло время наконец что-то с этим сделать, и данный навык, вероятно, являлся ключом к решению.

Правда, в этом методе я видел одну проблему.

«Что, если в процессе изменения воспоминаний изменится и моя личность?»

Это была вполне реальная угроза, поскольку именно пережитое в Монолите сделало меня тем, кем я являюсь сегодня. К счастью, у меня был способ восстанавливать свои воспоминания, а значит, я мог поэкспериментировать несколько раз.

— Как бы то ни было, мне, наверное, стоит позвонить Мелиссе.

Вспомнив свой недавний разговор с Дугласом, я пролистал список контактов, пока не остановился на одном конкретном профиле.

[Мелисса Холл]

«Она могла бы помочь мне организовать встречу с Октавиусом».

Мои шансы связаться с ним самостоятельно были довольно малы, учитывая наши натянутые отношения.

Поэтому у меня не оставалось другого выбора, кроме как набрать её номер.

— Ха-а…

Тяжело вздохнув, я нажал на контакт и позвонил Мелиссе.

«Возможно, я об этом пожалею».

***

«Так ярко…»

Мелисса сощурилась, с трудом удерживая глаза открытыми, пока перед ней то и дело вспыхивали огни камер и со всех сторон доносились щелчки затворов.

Щёлк. Щёлк. Щёлк.

«Как же раздражает».

Помахав рукой в пространство перед собой, Мелисса заставила себя улыбнуться.

— Мы хотели бы ещё раз поздравить Мелиссу Холл за её образцовое исследование на тему [Распространение маны среди зверей]. Благодаря её трудам человечество сделало ещё несколько шагов вперёд! Как и ожидалось от неё!

Тем временем по всему огромному залу разносился громкий голос мужчины в чёрном костюме, который вручал ей сертификат. Это был президент Национальной научной группы.

Крупнейшего научного сообщества в человеческих землях.

— Спасибо.

С лучезарной улыбкой Мелисса поблагодарила президента и протянула руку за сертификатом.

«Сколько мне ещё придётся этим заниматься?»

Взяв бумагу, Мелисса мельком взглянула на текст.

===

С огромным удовольствием поздравляю Мелиссу Холл с её выдающимися способностями в области исследований и разработок. Её поразительные достижения за прошедший год принесли ей эту награду от Национальной научной группы, и…

===

«Какая бесполезная чушь…»

Сохраняя на лице яркую улыбку, Мелисса прижала сертификат к груди и поклонилась в сторону направленных на неё камер.

Её действия сопровождались громкими аплодисментами зрителей, которые поднялись со своих мест, чтобы выразить ей своё почтение.

Это продолжалось добрых десять минут, прежде чем Мелиссе наконец позволили покинуть сцену.

Уходя, она не забыла ещё раз кивнуть головой и поблагодарить президента ННГ. Всё это время её лицо украшала безупречная улыбка.

«Наконец-то…»

Стоило Мелиссе сойти со сцены, как улыбка мгновенно испарилась с её лица. У самого края сцены её поджидала Рози, которая тут же ухватилась за возможность поздравить подругу. В руках она держала внушительную стопку бумаг.

— Поздравля…

— Забирай.

Сунув сертификат в руки Рози, Мелисса в дурном расположении духа порывисто зашагала прочь из зала.

— Ой!

Едва не потеряв равновесие, Рози судорожно перехватила бумаги руками и придержала нижнюю часть стопки бедром.

— Подожди меня!

Поспешно водрузив сертификат поверх кипы документов, Рози бросилась за ней следом.

— Мелисса, почему ты уходишь так рано? Я слышала, что намечается банкет…

— Не интересно, – огрызнулась Мелисса.

Станет она добровольно участвовать в вечеринке, забитой похотливыми стариками, которые станут пялиться на неё при каждой удобной возможности.

— Но ведь это отличный шанс завести полезные связи…

— Они мне не нужны. У меня их и так предостаточно.

Завернув за угол, Мелисса вышла в вестибюль здания. Оглядевшись, она вскоре заметила вдали огромные стеклянные двери.

Затем её взгляд зацепился за дожидавшийся снаружи большой автомобиль, и она решительно направилась к нему.

— Приветствую, молодая мисс.

Стоило ей выйти из здания, как одетый во всё чёрное мужчина покинул салон машины и услужливо открыл перед ней дверцу. Мелисса коротко взглянула на него, после чего забралась внутрь и закинула ногу на ногу.

Щёлк!

— Подождите меня, молодая мисс!

Через мгновение после того, как она села в машину, с другой стороны в салон запрыгнула Рози. Она выглядела довольно уставшей, всё ещё крепко прижимая к себе массивную стопку бумаг.

Мазнув по ней мимолётным взглядом, Мелисса кивнула головой в сторону сиденья:

— Залезай, у меня нет времени.

— Х-хорошо…

Аккуратно пристроив бумаги подле себя, Рози пристегнула ремень безопасности.

Тук-тук.

Стук по стеклу послужил для водителя сигналом трогаться. Спустя пару секунд автомобиль уже скрылся вдали.

Следующие несколько минут прошли в неловком молчании, пока Мелисса отрешённо разглядывала стремительно меняющийся пейзаж за окном.

Посреди этой тишины, на одном из крутых поворотов, один из листков соскользнул прямо на колени Мелиссы.

Это был тот самый сертификат за сегодняшние заслуги.

[Национальный наградной сертификат ННГ]

Стиснув зубы, Мелисса скомкала бумагу в кулаке, после чего безжалостно отшвырнула её в сторону.

«Мусор».

Это было единственное, о чём она подумала, глядя на награду. Вместо чувства триумфа или гордости она испытывала лишь глубокое отвращение.

— Молодая мисс, мне кажется, вам не стоит выбрасывать свою награду.

Пригнувшись, Рози бережно подобрала сертификат и принялась разглаживать складки.

— На свете полно людей, которые бы чертовски позавидовали вашему достижению.

— Пускай забирают, мне плевать, – безучастно отозвалась Мелисса, продолжая смотреть в окно. С её губ сорвался едва слышный шёпот, а глаза на мгновение прикрылись: — Всё равно ведь никому до этого нет дела…

Для остальных подобные триумфы стали бы главным достижением всей жизни, но для Мелиссы это была просто очередная грамота из сотен других.

Одна из многих, и ни один из её знакомых не придавал ей значения.

Точнее говоря, в её семье никто даже не знал, что она выиграла эту награду, а если бы и узнали, то, скорее всего, попросту отмахнулись бы.

Этим миром правила грубая сила. В её семье наука и технологии считались не более чем пустой тратой времени.

Если бы не влияние её отца, Мелиссу, вероятно, уже давно выставили бы за порог родного дома.

Но даже при таком раскладе нельзя было сказать, что собственные родители её любят.

— А я не считаю это пустой тратой времени… – раздался в салоне голос Рози. Окончательно расправив многострадальный лист, она аккуратно водрузила его поверх стопки документов. — То, что ваша семья не принимает тот факт, что вы учёный, ещё не значит, что в мире нет людей, которые бы не ценили вас за то, кто вы…

— Заткнись. – заправив прядь волос за ухо, Мелисса исподлобья зыркнула на Рози. — Не говори о них. Ты только сильнее портишь моё и без того паршивое настроение.

Приоткрыв рот, Рози несколько секунд пристально смотрела на Мелиссу, после чего покорно кивнула:

— Как пожелаете.

После её слов обе девушки замолкли, в машине воцарилась гнетущая, напряжённая атмосфера.

Дзи-и-инь! Дзи-и-инь!

Тишину бесцеремонно нарушил звук зазвонившего телефона Мелиссы. Нахмурив брови, она достала мобильный и взглянула на имя вызывающего абонента.

[Рен Довер]

— О, блять…

Не удержавшись от ругательства, Мелисса поморщилась, глядя на экран. Это был, пожалуй, самый последний человек, с которым ей хотелось разговаривать в данную минуту.

Однако, взвесив все за и против, она поняла: если проигнорировать Рена сейчас, он просто начнёт донимать её через любые другие каналы связи.

Он был назойливым, точно наглая муха.

— Уф… – издав стон, она всё-таки приняла вызов. — Что надо?

— Мелисса! Моя любимая купюропечатная маши… кхм, то есть, Мелисса! Как поживаешь?

«Он ведь только что чуть не назвал меня купюропечатной машинкой, да?»

Крепко сжав трубку, Мелисса выдавила из себя фальшивую улыбку:

— Всё было просто замечательно, пока ты не позвонил. А теперь всё просто ужасно. Преогромное тебе спасибо.

— Прими мои соболезнования.

— Ладно, ближе к делу. Выкладывай, чего тебе, у меня нет времени на пустую болтовню.

— Сразу к сути. Вот за это я тебя и люблю, Мелисса.

— Заткнись и говори.

Закрыв лицо свободной рукой, Мелисса изо всех сил пыталась сохранить самообладание.

«Ты справишься, ты справишься…»

— Ладно, ладно. Мне нужна твоя помощь, чтобы устроить встречу с твоим отцом.

«Я не справлюсь, я не справлюсь…»

Она так яростно вцепилась в телефон, что ей потребовалась вся её сила воли, чтобы не открыть окно машины и не запустить гаджет в полёт.

Разомкнув губы, она раздражённо спросила:

— Скажи мне, что ты шутишь, ладно? Ты вообще хоть представляешь, кто мой отец?

— Да, к сожалению, представляю. Именно поэтому я и прошу тебя помочь мне организовать с ним встречу. Замаскируй это так, будто это у тебя назначена встреча с ним, но вместо тебя приду я.

— Это самая тупая…

На полуслове Мелисса резко осеклась.

«Погоди-ка…»

Именно в этот момент Мелисса внезапно вспомнила одну немаловажную деталь: её отец питал к Рену лютую, искреннюю ненависть.

«Если я сделаю вид, что договариваюсь о встрече с отцом, но вместо себя отправлю Рена…»

Как только эта мысль оформилась в её голове, уголки её губ медленно поползли вверх, а пальцы мелко задрожали.

Сделав глубокий вдох, чтобы унять волнение, Мелисса спросила:

— Эта встреча очень важна?

— Да, чрезвычайно, – ответил Рен совершенно серьёзным тоном.

— Ха-а…

Издав преувеличенно тяжёлый вздох, Мелисса притворилась, будто погрузилась в глубокие раздумья, после чего спросила:

— И что же я получу взамен за то, что организую тебе свидание с моим отцом?

— Мою вечную любовь?

Лицо Мелиссы судорожно дёрнулось.

«Ах ты ублюдок…»

— Я бросаю трубку.

— Стой! Стой!

Тут же из динамика донёсся панический и торопливый голос Рена.

Изображая крайнее раздражение, Мелисса произнесла:

— Живее, у меня нет времени на твои дурацкие шутки.

— Хорошо, хорошо. Проверь сообщения.

Динь! Динь!

Едва эти слова сорвались с его губ, телефон Мелиссы дважды звякнул. Удивлённая, она отстранила аппарат от уха и открыла входящие.

В присланном Реном сообщении она обнаружила два прикреплённых файла.

Стоило ей открыть их, как её глаза округлились от шока.

— Что за…