В стенах тёмной комнаты эхом отдавался зловещий голос.

— Он никогда не ошибается, обязательно держи ухо востро. Никогда не позволяй ничему случиться с тем, что ты построил, иначе я позабочусь о том, чтобы прикончить тебя самым болезненным способом из всех возможных.

— Понял.

Малик Альшаяти́н согласно кивнул, стоя перед парящим в воздухе овальным кругом.

— Я позабочусь о том, чтобы тщательно обыскать Монолит.

— Сделай это быстро. Чем скорее ты устранишь эту уязвимость, тем лучше для тебя.

— Понял.

Малик Альшаятин – точнее, Хемлок Фейрер, поскольку «Малик Альшаятин» было лишь титулом, – снова кивнул.

В ответ на это зловещий голос зазвучал чуть оживлён неё. Его удовлетворение было очевидным.

— Как и ожидалось от моего контрактника. Ты послушный.

В ответ на похвалу Хемлок лишь низко опустил голову.

— Ваше Высочество, у меня есть доклад.

— Говори.

— Я близок к прорыву.

— Хм, я так и думал. Сколько времени тебе понадобится на прорыв?

— От полугода до года, – ответил Хемлок, его голос стал глубже, а глаза окрасились в красный оттенок. — Примерно в то же время, когда истекает контракт с Союзом…

Когда Хемлок подумал о Союзе, он внезапно почувствовал, как по его телу пробежала мощная сила.

«Предатели человечества».

Именно так он их и воспринимал. Люди, которые притворялись, будто делают это ради человечества, хотя на самом деле совершали прямо противоположное.

Именно из-за них человечество оказалось на грани вымирания.

— Похоже, ты добьёшься прорыва в течение ближайшего года или двух, да? Тогда тебе лучше прямо сейчас разобраться со всеми своими проблемами в Монолите.

Прищурившись, Хемлок торжественно ответил:

— Понял.

После его слов чёрная круглая пустота начала медленно рассеиваться.

— Смотри не подведи меня.

Это были последние слова, которые услышал Хемлок перед тем, как голос окончательно растаял. После этого Хемлок застыл на месте и закрыл глаза, погружая комнату в жуткую тишину.

В таком состоянии он пробыл добрых полчаса, прежде чем открыть глаза и повернуться к двери.

— Войди, – произнёс он холодным тоном, разнёсшимся эхом.

Как только прозвучал голос, дверь отворилась, явив смутную фигуру, скрывавшуюся в тенях комнаты.

Щёлк!

— Лидер.

Через огромные окна в дальнем конце комнаты внутрь проникал лунный свет, освещая шагнувшую вперёд фигуру.

— Вечнокровный.

Узнав вошедшего, Хемлок прищурился.

«Неужели он и есть та самая раковая опухоль, о которой говорило Его Высочество?»

Внимательно изучая стоящую перед ним фигуру, Хемлок засомневался.

Если рассуждать реалистично, маловероятно, что именно Вечнокровный был раком внутри организации.

Если оставить в стороне тот факт, что он являлся демоном, он также внёс огромный вклад в развитие Монолита.

С какой стати тому, кто принёс столько пользы Монолиту, быть той самой раковой опухолью, о которой твердило Его Высочество? Особенно учитывая, что он был привязан к организации жёстким контрактом.

Неужели он совсем не дорожит своей жизнью?

«Мне всё равно не стоит ослаблять бдительность».

Как бы то ни было, несмотря на всю маловероятность, Хемлок не собирался терять бдительность.

Не отрывая взгляда от Вечнокровного, он произнёс:

— Какова причина твоего внезапного визита?

— У меня есть доклад, – коротко ответил Вечнокровный. Самые уголки его губ поползли вверх, отчего у Хемлока возникло довольно тревожное предчувствие.

— Доклад? Что такое?

— В наших рядах появился новый практик ранга [SS-]. Он успешно совершил прорыв.

— О? – приподняв брови, Хемлок немного расслабился.

«Кто-то совершил прорыв? Это отличные новости».

— Кто именно?

— Райнстоун.

— О… – радость Хемлока мгновенно улетучилась.

«Разве это не тот самый парень, которого привёл он сам?»

Вот оно как…

Если подумать, Вечнокровный приобрёл внушительное влияние внутри Монолита.

Даже не обладая авторитетом старейшины, его власть в организации была весьма высока.

Чем больше Хемлок размышлял об этом, тем сильнее росло его беспокойство. И дело было не только в Вечнокровном.

В своих мыслях Хемлок перебирал всех членов Монолита, пытаясь определить, кто из них представляет наибольшую угрозу на данный момент.

— Лидер? – вырвал его из размышлений голос Вечнокровного.

Повернув к нему голову, Хемлок спокойно кивнул. На его лице расплылась лёгкая улыбка.

— Это прекрасная новость. Я лично навещу его через некоторое время, чтобы поздравить.

— Я понял, – почтительно кивнув, Вечнокровный опустил голову. — Если больше ничего нет, я…

— Погоди.

Положив руку на плечо Вечнокровного Хемлок остановил его, не дав уйти. На лице Вечнокровного отразилось замешательство, когда он повернул голову.

— Да?

— Какова твоя цель?..

— Цель? – замешательство на лице Вечнокровного усилилось, когда он встретился взглядом с Хемлоком.

Хемлок кивнул и продолжил:

— Мне любопытно, есть ли у тебя какие-то стремления? Чего ты хочешь достичь в Монолите?

— Чего я хочу достичь в Монолите? – нахмурив брови и погрузившись в раздумья, Вечнокровный в конце концов покачал головой: — Нам, демонам, не приходится рассчитывать на какие-то высокие стремления. Я всего лишь выполняю приказы.

«Всего лишь выполняешь приказы, значит?»

Хемлок пристально вглядывался в лицо Вечнокровного, слушая его слова, словно пытаясь распознать его истинные намерения.

— Ясно…

Лишь спустя некоторое время он убрал руку с плеча Вечнокровного и кивнул сам себе.

— Ты просто выполняешь приказы. В этом есть смысл.

В самом деле. Кто-то столь слабый, как Вечнокровный, не мог позволить себе иметь амбиции.

Максимум, чего он мог желать, – подняться в иерархии.

— Если позволите спросить, почему вы интересуетесь этим? – раздался голос Вечнокровного.

В лунном свете, льющемся из стеклянного окна, Хемлок повернулся, заложил руки за спину и неторопливо подошёл к окну.

Когда он замер перед стеклом, лунный свет идеально подчеркнул его неземные черты лица.

Разомкнув губы, он спросил:

— Знаешь ли ты, почему я стал лидером Монолита?

Его голос гулким эхом разнёсся по комнате.

В ответ Вечнокровный покачал головой:

— Нет…

Всё ещё стоя к нему спиной, Хемлок поднял голову, вглядываясь в луну.

После недолгого молчания он ответил:

— Моё стремление – спасти человечество.

Вслед за этими словами лицо Вечнокровного слегка изменилось, а комнату поглотила тяжёлая тишина.

— Прошу прощения? Вы только что сказали, что присоединились к Монолиту, потому что хотели спасти человечество?

— Ты не ослышался, – покачав головой, Хемлок задал встречный вопрос: — Как по-твоему, каковы шансы человечества одержать верх над родом демонов?

— Нет и одного процента, – ответ Вечнокровного был весьма прямым, не оставляющим места для сомнений.

Это заставило губы Хемлока поползти вверх.

— Мои мысли в точности совпадают с твоими. – протянув руку к луне, чтобы заслонить её свет, Хемлок медленно заговорил: — Они могут не понимать, что я делаю, но вскоре осознают, что все мои действия совершаются ради того, чтобы человечество не вымерло. Пускай называют меня тираном, мне плевать. Моя совесть чиста.

Каким-то магическим образом лунный свет рассеялся, стоило ему сжать руку в кулак.

— Я могу лишь открыть им глаза и заставить понять, что единственный способ для человечества продолжить существование – объединить силы с демонами. Бороться с неизбежным бесполезно. Это приведёт лишь к скорейшему вымиранию людского рода. То, что я делаю, – спасение нашей расы от уничтожения.

После короткой паузы голос Хемлока помрачнел:

— Пусть сейчас они видят во мне злодея, в будущем они провозгласят меня спасителем человечества.

— В ваших словах есть смысл, лидер, – устремив взгляд в спину Хемлока, Вечнокровный нарушил тишину комнаты. — Ваши действия поистине достойны похвалы. Вместо того чтобы позволить человечеству сгинуть от рук демонов, вы делаете всё возможное, чтобы спасти их, заставив примкнуть к нашему делу. Если не это геройство, то что тогда?

— Я рад, что ты меня понимаешь. – повернув голову, чтобы посмотреть на Вечнокровного, Хемлок улыбнулся. — Возможно, сейчас мои поступки не оценят, но как только человечество столкнётся с угрозой полного уничтожения, они поймут меня. Они поймут, почему я поступил именно так…

***

[Экстренные новости: После исчезновения более чем на четыре года Эдвард Штерн, глава гильдии «Охотники на Демонов», совершает шокирующее возвращение. Многие предполагали, что его исчезновение связано с каким-то несчастным случаем, однако сейчас нам становится известно, что он просто находился в путешествии, чтобы найти способ пробиться к рангу [SS-]. Бытует мнение, что он находится на грани прорыва на этот уровень, что сделает его семнадцатым практиком ранга [SS-]…]

Щёлк!

— Это проблематично…

Выключив голографическое устройство перед собой, Джин откинулся на спинку кресла. Его брови крепко сдвинулись к переносице, когда он погрузился в глубокие раздумья.

«Ему нужно было объявиться именно тогда, когда мы начали их догонять…»

Прошло довольно много времени с тех пор, как он возглавил гильдию «Звёздный свет», и хотя он ещё не совершил ничего грандиозного, гильдия процветала как никогда прежде.

Всё дошло до того, что им наконец удалось вплотную приблизиться к уровню гильдии «Охотники на Демонов».

— В любом случае мне не стоит слишком сильно переживать. Дедушка тоже находится не так далеко от прорыва на следующий ранг. Это лишь небольшая заминка.

Упёршись руками в стол, Джин медленно поднялся со своего места.

Размяв спину и шею, он достал свои кинжалы. Поглаживая лезвие одного из них, его взгляд обострился.

— Интересно, насколько сильнее он стал…

Прошло довольно много времени с тех пор, как Джин в последний раз видел Рена. Год или около того?

И несмотря на все свои обязанности, Джин ни разу не прекращал тренировки. Более того, вкупе со всеми ресурсами, предоставляемыми ему гильдией, темпы его прогресса резко возросли. Не так давно ему наконец удалось совершить прорыв к рангу [A-].

Для человека его возраста это было нечто немыслимое. Несмотря на это, Джин не был удовлетворён.

Тому была простая причина: он знал, что Рен, скорее всего, всё ещё находится на ступень или две выше него.

Он был стеной, через которую Джин не видел надежды перешагнуть.

И всё же…

Несмотря на всё это, Джин ни разу не поймал себя на чувстве безнадёжности или депрессии. Напротив, это лишь подстегивало его желание тренироваться ещё усерднее.

«Важна не скорость подъёма, а то, кто поднимется выше всех».

Именно так он и думал, откладывая кинжалы в сторону.

Дзи-и-инь!

— Хм?

Как раз в тот момент, когда он собирался отправиться на тренировку, Джин внезапно услышал звук зазвонившего телефона. Нажав на панель стола, он вывел перед собой голографическое изображение.

— Что такое? Я за…

— Молодой господин, к вам гость. В данный момент он ожидает в комнате для гостей.

Женский голос прервал Джина на полуслове. Это была его помощница.

— Гость?

Нахмурив брови, он провёл рукой по голографическому интерфейсу, чтобы вывести на экран изображение с камеры в гостевой комнате.

Спустя мгновение его глаза слегка расширились, когда он узнал человека, ожидавшего в комнате. Это был не кто иной, как Рен.

«Помяни чёрта».

Переведя внимание обратно на голографическую проекцию, Джин произнёс:

— Впусти его.