— И?..

Следуя за Джином, я огляделся по сторонам. Хотя я не знал наверняка, где именно мы находимся, одного взгляда на помещение было достаточно, чтобы понять – это тренировочный зал.

Его дизайн напоминал тренировочную комнату Аманды в гильдии «Охотники на Демонов». Обычное, лаконичное белое пространство.

С большими окнами по обеим сторонам, зал по площади уступал футбольному полю примерно вдвое, что делало его весьма просторным местом для тренировок.

— Нападай.

Пока я стоял и осматривался, в мою сторону внезапно полетел меч. На моём лице отразилось недоумение, но я инстинктивно перехватил оружие.

— Что ты делаешь?

— Давай немного поспаррингуемся, – ответил Джин, снимая блейзер и бросая его на пол.

— Чё…

Прежде чем я успел возразить, его фигура растворилась в воздухе. Раздался резкий свист рассекаемого металла, и я инстинктивно взмахнул мечом с правой стороны от себя.

Клац!

Именно в этот момент силуэт Джина соткался вновь. На его лице читалась крайняя серьёзность, а взгляд намертво приковало к точке соприкосновения моего меча и его кинжалов.

Глядя на него, я спросил:

— Что ты творишь?

— Хочу получше понять разницу между нами…

Услышав его слова, я поймал себя на странной мысли.

«Понять разницу между нами? Он что, считает меня своим соперником или вроде того?»

Что за глупости?

— Пого…

Сразу же вслед за своими словами, не дав мне договорить, он снова исчез. На этот раз он возник с противоположной стороны. Его скорость заметно возросла – настолько, что на долю секунды я даже растерялся.

«Быстро».

Для невооружённого глаза это выглядело так, словно он попросту телепортировался.

И всё же разница в наших рангах была слишком велика. Мне не составило труда уклониться от его кинжалов – для этого хватило обычного наклона головы.

Вжух!

Тем не менее, ощутив убийственную остроту и стремительность клинков, я мгновенно насторожился.

«Его мастерство владения кинжалами просто безумно…»

Пожалуй, в обращении со своим оружием он превосходил меня с моим мечом.

— Тц.

Цокнув языком, Джин растворился в воздухе в третий раз. В разгаре этого движения я заметил, как остриё его кинжала нацелилось прямо на меня.

Вжух!

Но, как и прежде, я с лёгкостью уклонился от выпада. Проследив за траекторией клинка, я слегка нахмурился и спросил:

— Ты удовлетворён?

Вместо ответа Джин снова исчез. На этот раз он материализовался прямо у меня за спиной, и я почувствовал, как холодное остриё его кинжала устремилось к моему затылку.

«Опасно…» – подумал я, и мой взгляд обострился.

В отличие от его предыдущих атак, эта ощущалась куда более грозной. Помимо невероятной скорости, от неё веяло пугающей, скрытой мощью. Этот выпад был сродни технике мастера ранга [A[.

Разворачивая корпус, я резко крутанулся на пятке.

— А?!

Стоило мне повернуться, как из земли вырвался целый ворох чёрных нитей. Они мгновенно обвили всё моё тело, сковывая движения.

«Чёрт…»

Только в это мгновение я осознал всю серьёзность своего положения, пока кинжал Джина продолжал стремительно приближаться к цели. Всё произошло в сотые доли секунды, и не успел я опомниться, как лезвие оказалось всего в паре дюймов от моего затылка.

Стиснув зубы, я процедил:

— Выходи.

Стоило мне произнести это слово, как передо мной мгновенно соткалась чёрная призрачная фигура. В следующую же секунду кинжал Джина вонзился ей в голову, и добрая половина маны в моём теле испарилась в никуда.

На лице Джина отразилось искреннее изумление, когда он увидел, как теневой силуэт бесследно растаял в воздухе.

Воспользовавшись моментом, я резко оттолкнулся от пола и разорвал дистанцию.

Поправив растрепавшиеся волосы, я недовольно проворчал:

— Эй, эй, нельзя же применять такие приёмы без предупреждения!

В какой-то момент мне показалось, что моя голова сейчас покатится по полу. Без сомнения, это была его сильнейшая техника.

— Разве враги предупреждают тебя, когда нападают?

— Нет…

— Тогда в чём проблема?

Попытавшись мысленно опровергнуть его слова, я лишь мысленно выругался, осознав, что крыть мне нечем.

«А ведь он прав, чёрт бы его побрал».

— Пусть ты и прав, но можно также возразить, что я пришёл навестить друга. Человека, который, как я думал, не станет нападать на меня с порога.

— …

Ничего не ответив, Джин убрал свои кинжалы.

Его действия меня немного удивили.

— Погоди, разве ты не хотел поспарринговаться? Если хочешь, мы можем устроить ещё пару раундов.

— С меня хватит, – ответил Джин, подбирая с пола свой пиджак и натягивая его на плечи. — Я уже увидел всё, что хотел.

Наклонив голову набок, я полюбопытствовал:

— Мне вот интересно… что же конкретно ты увидел?

— Нашу разницу, – безучастно бросил Джин, неторопливо поправляя галстук и воротник рубашки.

— И?..

— Что «и»?

— Наша разница – какова же она?

Повернув голову и встретившись со мной взглядом, он едва заметно дёрнул уголком губ вверх.

После этого он развернулся и направился к выходу из тренировочного зала.

— Эй, постой, ты так и не ответил!

Я швырнул меч на пол и поспешил за ним. Однако, несмотря на мои настойчивые расспросы, он продолжал меня игнорировать.

Это молчание длилось вплоть до того момента, пока мы не дошли до его кабинета.

— Ты серьёзно собираешься молчать? – усевшись на его диван и устраиваясь поудобнее, я недовольно уставился на него. — Мог бы и снизойти до ответа после того, как внезапно притащил меня в спортзал и напал исподтишка.

Повесив серый блейзер на спинку кресла, Джин сел за стол и спросил:

— Так какова цель твоего визита?

— То есть ты просто продолжишь пропускать мои слова мимо ушей?

— Да, – кивнул Джин.

— Тц…

Цокнув языком, я откинулся на спинку дивана и закинул ногу на ногу. Подперев голову рукой, я перешёл сразу к делу:

— Как надолго ты можешь отлучиться из гильдии?

— Хм?

На лице Джина отразилось замешательство, и он вопросительно наклонил голову. Немного помолчав, он ответил:

— Смотря когда…

— Скажем, на месяц. Как думаешь, гильдия отпустит тебя на месяц?

— На месяц? – Джин задумчиво нахмурился и покачал головой. — Месяц – слишком долго. Сейчас я веду несколько важных сделок, так что не могу позволить себе столь длительный перерыв.

— Что за сделки?

— Конфиденциальная информация.

— М-да…

Опустив голову и прикрыв рот ладонью, я погрузился в размышления.

«Может, мне его просто похитить?»

На данный момент это казалось лучшим выходом. Хотя у меня и были альтернативные варианты, Джин был нужен мне не столько из-за своих боевых навыков, сколько из-за своей профессии, которая значительно облегчила бы жизнь нам с Кевином.

Голос Джина вырвал меня из задумчивости:

— Зачем ты вообще об этом спрашиваешь?

Слегка приподняв голову, я честно ответил:

— Мы с Кевином отправляемся на важную миссию и думали взять тебя с собой.

— Миссию?

— Ага, – кивнул я. — Она довольно опасная, но в то же время это отличная возможность для тренировки.

Внимательно глядя мне в глаза, Джин ничего не ответил, лишь крепко нахмурился. Спустя некоторое время он коснулся панели стола, и перед ним вспыхнул ряд голографических экранов.

Пролистывая документы, он в конце концов остановил руку на одном конкретном файле. Его лицо помрачнело ещё сильнее.

Растянув пальцами изображение, чтобы увеличить документ, Джин спросил:

— Когда именно вы планируете выдвигаться?

— К концу недели, – ответил я.

Поскольку до отъезда мне нужно было уладить ещё кучу дел, я решил, что мы с Кевином покинем Землю ближе к выходным.

— М-да… – Джин нахмурился пуще прежнего. — И вы будете там целый месяц?

— Не уверен. Всё зависит от того, как быстро мы со всем управимся. Честно говоря, это может занять и меньше времени. Возможно, мы уложимся всего за один день.

Почесав шею, Джин закрыл глаза и кликнул по голографическому интерфейсу, сворачивая экраны.

После чего покачал головой:

— Не думаю, что смогу пойти.

— Насколько ты в этом уверен?

— Абсолютно.

— Ясно…

«Что ж, значит, всё-таки похищение».

— Могу я узнать причину?

С тяжёлым вздохом Джин ответил:

— Если честно, мой дедушка со дня на день должен совершить прорыв, и я не думаю, что могу позволить себе уехать.

— Хорошо.

Помассировав лоб, я медленно кивнул и поднялся на ноги.

— Я не стану тебя упрашивать... Но если передумаешь, набери меня до конца недели.

— Ладно, – кивнул Джин.

Приподняв руку на прощание, я направился к выходу из его кабинета.

— Было приятно поболтать, увидимся позже.

— Ага.

Я толкнул дверь кабинета и вышел наружу.

Щёлк!

***

В комнате воцарилась тяжёлая тишина, пока Джин провожал взглядом место, где только что стоял Рен.

Лишь спустя пару мгновений Джин тяжело вздохнул:

— Как и ожидал, пропасть между нами всё ещё огромна…

Со стороны могло показаться, что на протяжении всего боя преимущество было на его стороне, однако лишь сам Джин знал, с какой пугающей лёгкостью Рен отражал его атаки.

Даже та небрежность, с которой Рен защищался, наглядно демонстрировала Джину дистанцию между ними. К тому же последняя атака, которую он проверил, была разработана специально для гарантированной победы в дуэлях один на один.

И то, что Рен умудрился как-то от неё защититься…

«Похоже, мне придётся тренироваться ещё усерднее».

Это была суровая реальность, и Джину оставалось только принять её.

Постучав пальцами по голографической панели, он вернулся к работе. Пролистывая электронную почту, он наткнулся на определённое письмо, после чего покачал головой и устало откинулся на спинку кресла.

— Какая жалость… – пробормотал Джин, прикрывая глаза рукой.

Ему действительно было жаль, что он не может поехать. Отговорка насчёт дедушки была чистой воды ложью. На самом деле его не на шутку встревожило внезапное появление Эдварда.

Для всех гильдий в человеческих землях это возвращение стало предвестником великой смуты, и Джин уже предвидел грядущие проблемы.

От одной мысли об этом у него начинала болеть голова.

— Это просто… Ха-а…

«Как же раздражает».

***

Спустя пару часов, штаб-квартира «Каиссы».

— Используй любые доступные каналы, чтобы разузнать расписание Джина. Доложи мне, если у него намечается что-то важное в течение ближайшего месяца.

— Понял.

Обратившись напрямую к Смоллснейку, я поручил ему разузнать график Джина на месяц вперёд. Обычно провернуть такое было бы нереально, но я верил, что у Смоллснейка и Райана найдутся нужные лазейки.

Особенно у Райана, который к этому моменту стал настоящим асом в области взлома систем.

Что касается Джина, то его басня про дедушку, который вот-вот совершит прорыв, была полнейшей чушью. В этом я не сомневался ни на секунду.

Учитывая все обстоятельства, скорее всего, его беспокоили дальнейшие шаги Эдварда после возвращения. Если дело было в этом, я мог просто попросить Эдварда не трогать гильдию «Звёздный свет», после чего со спокойной совестью похитить Джина.

— Что-то ещё?

Взгляд Смоллснейка вернул меня к реальности.

Немного подумав, я покачал головой:

— Больше ничего.

— Ладно.

Поднявшись со своего кресла, Смоллснейк лениво махнул рукой и направился к выходу из кабинета.

— Если я понадоблюсь, ты знаешь, где меня искать.

Щёлк.

Вскоре после его ухода помещение погрузилось в безмятежную тишину. Впрочем, длилась она недолго – кто-то негромко постучал в дверь.

Тук-тук.

— Войдите.

В предвкушении того, кто сейчас появится на пороге, на моём лице расплылась улыбка.

Щёлк!

— Прошу прощения.

С той стороны двери показался знакомый силуэт. Я узнал его в то же мгновение. Да и как иначе? Я уже довольно давно подумывал о том, чтобы переманить его к себе, ведь я знал: именно он – ключ к улучшению моего физического тела.

Поднявшись из-за стола, я улыбнулся:

— Давненько не виделись, Хан Юфэй.