Пока мы с Кевином пристально смотрели на портал, по всему помещению разнёсся низкий вибрирующий гул.

Кевин обернулся ко мне:

— Ну что, идём?

— Подожди. – я покачал головой, не отрывая взгляда от бурлящего перед нами зёва портала. — Давай подождем ещё самую малость.

В этой ситуации было что-то такое, что в данный момент не давало мне покоя и вызывало смутное беспокойство.

Прикрыв рот ладонью и глубоко задумавшись, я перевёл взгляд на Кевина:

— Ты не замечаешь ничего странного в работе системы?

— Абсолютно ничего, – ответил Кевин, глядя в пустой воздух перед собой.

Я нахмурился ещё сильнее.

«Может, я просто накручиваю себя?»

Возможно, так оно и было, но, учитывая то, что Кевин рассказывал мне ранее, я не мог отделаться от ощущения, что здесь кроется какой-то подвох.

«Если Джезебет действительно причастен к сбоям в системе Кевина, то чего именно он ждёт?.. Или же прошлый раз был чистой случайностью, и на тот момент он просто ничего не мог предпринять?»

Мою голову заполонило огромное количество вопросов. К сожалению, располагая столь скудным объёмом информации, я был совершенно не в состоянии докопаться до истины.

— Ух, как же это бесит, – пробормотал я себе под нос, взъерошив волосы так, что они превратились в полный беспорядок.

«Проклятье».

Меня жутко раздражала сама мысль о том, что я вынужден действовать вслепую. Кроме того, внутри росло какое-то дурное предчувствие касательно всей этой поездки. Весь этот разговор о том, что система Кевина даёт сбои, заставил в моей голове зазвенеть тревожные колокола.

— Ну так что?.. – раздался рядом голос Кевина.

Поудобнее перехватив Джина на плече, я повернулся к Кевину, а затем снова перевёл взгляд на портал. Внимательно осмотрев его ещё раз, я повторно уточнил:

— Ты точно уверен, что с системой всё в порядке?..

— Похоже на то, – качнул головой Кевин.

— Ладно.

В конце концов, понаблюдав за порталом ещё несколько секунд и убедившись, что Кевин говорит абсолютно искренне, я решил уступить.

— Возможно, это покажется излишней паранойей, но нам обоим стоит принять кое-какие меры предосторожности на тот случай, если что-то пойдёт наперекосяк.

— Это какие ещё?

— Вот, например, надеть это.

Достав из своего пространственного хранилища пару небольших предметов, я протянул один из них Кевину. Это была маленькая чёрная брошь-значок, покрытая изящной золотой гравировкой.

Уставившись на устройство, Кевин с недоумением спросил:

— Что это такое?

Ничего не объясняя, я прикрепил точно такой же значок на правую сторону своей футболки, а затем проделал то же самое с Джином, который по-прежнему без сознания висел у меня на плече, точно мешок с картошкой.

Когда я закончил, моё лицо невольно слегка перекосилось.

— Это одноразовый защитный артефакт [S] ранга.

— Чего?!

На лице Кевина отразилось крайнее изумление, и он ошеломлённо уставился на меня. Спустя секунду выражение его лица снова изменилось, и он опустил взгляд на зажатую в руке вещицу.

— И где ты только умудрился такое достать?

— Купил, – буркнул я, изо всех сил стараясь сдержать подступающую к горлу жабу. — А где, по-твоему, я ещё мог раздобыть сразу три артефакта [S] ранга?

— Ну не знаю... Нашёл в данже?

— Как будто у меня есть время по ним шастать…

Устройства, которые я раздал Кевину и Джину, представляли собой одноразовые защитные артефакты [S] ранга. В полном соответствии со своим названием, они полностью выходили из строя после первой же активации. Тем не менее, их одноразовость вовсе не делала их бесполезными. Напротив, я сильно сомневался, что с такой защитой даже практик [S] ранга сможет убить меня с одного удара.

Если говорить начистоту, я спустил на них практически все деньги, полученные с продажи магических карт. В данный момент мой банковский счёт был практически пуст, и от одной мысли об этом моё сердце обливалось горючими слезами. Но, несмотря ни на что, я ни капли не жалел об этой покупке. Особенно после того, как услышал о проблемах с системой.

Береженого бог бережёт.

— Нацепи его пока. Если за время поездки ничего экстраординарного не случится, потом вернёшь мне.

— Хорошо… – медленно кивнул Кевин и прикрепил значок к своей рубашке.

Сделав глубокий вдох, он бросил на меня короткий взгляд, а затем уверенно шагнул по направлению к порталу.

— В таком случае, я пойду первым.

— Удачи.

— Спасибо.

Я слегка прищурился, внимательно наблюдая за ним со спины. Я вовсе не собирался прыгать в портал сразу за ним. Для начала мне хотелось убедиться, что Кевин благополучно перенесётся на ту сторону и с ним ничего не случится.

— Ну, поехали…

Без лишних слов Кевин шагнул в зёв портала, и мана в воздухе бешено закружилась. Я не отрывал от него глаз, и когда половина его тела плавно скрылась в портале, я с облегчением отметил, что процесс проходит без каких-либо видимых осложнений.

«Отлично».

Я мысленно выдохнул. Похоже, Кевин чувствовал себя точно так же, поскольку он обернулся и махнул мне рукой.

— Похоже, всё работает как надо. Я пошёл, встретимся на той стороне.

— Да, давай.

Я кивнул, и фигура Кевина окончательно растворилась в портале. Как только он исчез, по помещению прокатилась мягкая, затихающая волна гула.

— Ху-у-у...

Сделав глубокий вдох, я ещё несколько секунд тщательно изучал портал. Убедившись, что никаких аномалий не наблюдается, я наконец решился.

— Что ж, путь чист.

Поправив обмякшее тело Джина на плече, я сделал шаг вперёд и ступил в портал.

— Ну, была не была... а-а?!

***

Джезебет, чья рука была вытянута в определённом направлении, медленно открыл глаза.

— Пора.

Зафиксировав в пространстве далёкий энергетический след, он плавно сжал пальцы в кулак. В то же мгновение он ощутил, как находящийся вдали портал начал стремительно терять стабильность.

Мощная вспышка энергии вырвалась из его тела; пространство вокруг него с грохотом разлетелось вдребезги, а волосы дико взметнулись назад.

— Я ни за что не упущу такую великолепную возможность…

Следуя вдоль пяти энергетических нитей, которые связывали этот мир с Законами Акаши, Джезебет высвободил ещё больше своей колоссальной мощи. Его лицо исказилось от нечеловеческого напряжения, а на броне с сухим треском начали появляться глубокие трещины.

Хрусь... Хрусь!

Сразу после этого Джезебет резко вытянул руки вперёд и с силой соединил ладони вместе. Крепко стиснув зубы, он яростно уставился в космическую даль.

— Раз уж ты можешь в любой момент переместиться обратно на Землю благодаря созданным тобой связям... то как насчёт того, чтобы прихватить их с собой?

Стоило этим словам сорваться с его губ, как пространство вокруг него окончательно сколлапсировало, и от его ладоней во все стороны хлынули концентрированные волны энергии. Спустя секунду они слились в единый колоссальный импульс, который стрелой устремился прямиком к Земле.

Достигнув планеты, эти волны медленно опутали все пять связующих точек, после чего буря вокруг Джезебета наконец утихла.

— Кх-х...

Издав глухой стон, Джезебет почувствовал, как его колени подкосились. Он продолжал тяжело смотреть на далёкую Землю.

— Хм?..

Он коснулся своей щеки, ощутив странную влагу. Посмотрев на пальцы, он увидел, что они испачканы в крови. Не обращая на это никакого внимания, он вновь сфокусировал взгляд на далёкой планете, и вскоре на его губах заиграла довольная ухмылка.

— На первое время этого будет вполне достаточно…

***

Пых…

Леопольд затянулся массивной сигарой, и в воздухе расплылось густое облако сизого дыма. Закинув обе ноги на стоявший перед ним журнальный столик, он повернул голову к Смоллснейку:

— Эй, Смоллснейк, а что конкретно Рен вообще задумал?

— Без понятия.

Смоллснейк поправил очки и положил очередной лист бумаги на вершину огромной стопки документов. Его лицо при этом слегка дёрнулось. Из-за колоссального количества бумажной работы, которую ему приходилось выполнять в последнее время, ему теперь приходилось носить очки, к которым он ещё никак не мог привыкнуть.

— Скорее всего, он опять творит какое-то очередное безумие. Просто не обращай внимания. Твоё ментальное здоровье скажет тебе спасибо, едва ты это осознаешь.

— Ну, допустим...

Пых..

Леопольд сделал ещё одну глубокую затяжку.

— Прекрати немедленно!

В комнату вошла Ава, яростно махая рукой перед носом и пытаясь разогнать дым. За последнее время она вытянулась на несколько сантиметров, а её некогда длинные волосы теперь были аккуратно подстрижены по плечи. Гневно зыркнув на Леопольда, она процедила:

— Почему каждый раз, когда я тебя вижу, ты постоянно дымишь как паровоз?

Пых..

— Тебе этого не понять. – Леопольд лениво протянул руку с зажатой в ней сигарой. — Может, сама попробуешь?

— Обойдусь, – огрызнулась Ава и повернулась к Смоллснейку. Подойдя к его рабочему столу, она опёрлась обеими руками о столешницу и наклонилась вперёд. — В общем, Смоллснейк, у нас тут нарисовалась проблема.

— Проблема? – Смоллснейк снял очки, устало потёр глаза и посмотрел на девушку. — И в чём же дело?

— Это касается Хан...

На середине фразы Ава резко осеклась. Её глаза широко распахнулись, и она мгновенно повернула голову в сторону дальнего крыла здания. Туда, где располагался один конкретный зал.

Она была не единственной, кто среагировал подобным образом: Леопольд тут же выронил сигару из рук и мгновенно вскочил на ноги.

Заметив их внезапную и столь резкую реакцию, Смоллснейк не шутя затревожился:

— Эй, да что с вами обоими такое...

Но прежде чем он успел закончить вопрос, дальняя комната склада с оглушительным грохотом взорвалась.

Последним, что он успел услышать, был панический, сорвавшийся на крик голос Авы, после чего в его глазах мгновенно потемнело:

— Бегите!..

***

[И к новостям экономики. Акции гильдии «Охотники на Демонов» за последние несколько дней продемонстрировали беспрецедентный рост на фоне официального возвращения Эдварда Штерна. Показатели взлетели до такой степени, что общая рыночная стоимость гильдии увеличилась более чем в два раза всего за несколько суток. Эксперты называют это событие абсолютно беспрецедентным…]

Щёлк!

Выключив радио, Хан Юфэй сосредоточил всё своё внимание на дороге.

[До прибытия в пункт назначения осталось две минуты] – раздался в салоне приятный механический голос навигатора.

Бросив короткий взгляд на экран GPS, Хан Юфэй коснулся сенсорной панели автомобиля и полностью отключил фоновую музыку.

— Ха-а...

Снова переведя взгляд на дорогу, он издал долгий, тяжёлый вздох.

— Теперь, когда я наконец получил свою часть сделки, я обязан выполнить свои обязательства и подписать этот контракт.

Честно говоря, в данный момент на душе у Хан Юфэя было довольно паршиво и сложно. Его переполняло радостное волнение перед будущим – ведь он только что стал обладателем новой пятизвёздочной техники меча. И не какой-то там, а легендарного стиля Гравара, одного из самых знаменитых искусств меча во всём человеческом домене.

Но именно по этой самой причине его эмоции были столь противоречивы…

Постукивая пальцами по рулевому колесу, он тихо пробормотал себе под нос:

— Ходят слухи, что стиль Гравара требует нечеловеческого уровня боли для своего освоения… Только через такие страдания практикующий способен полностью перестроить своё тело и овладеть этой техникой меча. Однако при таком подходе существует вполне реальный риск попросту не пережить тренировки.

Именно эти мысли и порождали тяжёлые сомнения в душе Хан Юфэя. Учитывая, что на его плечах лежала ответственность за судьбу всего клана, он ощущал на себе колоссальный, почти неподъёмный груз. Тем не менее, Хан Юфэй был готов. Ради того, что позволило бы ему стать сильнее и сделать это как можно быстрее, он был готов пойти на абсолютно любой риск.

[Вы прибыли в пункт назначения]

Машина плавно затормозила и остановилась.

Щёлк!

Выйдя из автомобиля, Хан Юфэй устремил взгляд на виднеющееся впереди здание склада. Прикрыв лицо ладонью от яркого солнечного света, он тихо проворчал:

— До сих пор не могу привыкнуть к этому зрелищу…

Снаружи это место действительно выглядело неописуемо убого. К счастью, побывав внутри, он прекрасно знал, что внешность обманчива, и интерьер здания выглядел куда более презентабельно.

— Хм?

Едва он приблизился к складу, как лёгкое, едва заметное колебание маны в воздухе заставило его нахмуриться. Импульс был едва уловимым, но в голове Хан Юфэя мгновенно зазвонили тревожные звоночки, заставив его тут же насторожиться и внутренне подобраться.

«Кто-то планирует атаковать это место?»

Эта мысль заставила его стать ещё более бдительным, а взгляд парня мгновенно обострился. Но стоило ему лишь принять боевую стойку, как воздух содрогнулся от ещё одного импульса маны. На этот раз он оказался несравнимо более мощным, яростным и сокрушительным.

Хан Юфэй резко повернул голову в сторону источника этой мощи – в сторону склада, и его глаза мгновенно округлились от подступившего ужаса.

— Да что здесь происходит...

Но прежде чем он успел закончить фразу, весь его мир окончательно поглотила тьма.