— Передай это главе гильдии.

Протянув руку, Аманда передала Максвеллу стопку бумаг. На них был распечатан длинный список имён и названий гильдий.

Этот список Аманда составила, пока её отца не было. Это был отчёт, подробно описывающий все махинации и проблемы, которые некоторые лица причинили гильдии во время её руководства.

Кроме того, в него входил список бывших членов гильдии, которые теперь изъявили желание вернуться.

Как будто она позволит им вернуться после того, как они бросили гильдию.

— Понял.

Учтивая улыбка расплылась на лице Максвелла, когда он взял список Аманды в руки. Бегло взглянув на файл, он тут же закрыл его.

— Я обязательно передам это главе гильдии. Он будет доволен этим списком.

— Надеюсь на это, – ответила Аманда с едва заметной улыбкой.

Поклонившись, Максвелл попрощался с Амандой и покинул кабинет.

— Пожалуй, я пойду.

— Хорошо.

Щёлк!

С его уходом в комнате воцарилась тишина, оставив Аманду наедине со своими мыслями.

Постукивая пальцами по деревянному столу, она повернулась, чтобы посмотреть на пейзаж за окном.

— Он, должно быть, уже уехал, верно?..

Хотя он, возможно, и не сказал ей, когда именно планирует отправиться в путешествие, о котором упоминал, Аманда, зная его характер, могла примерно предположить, что он, скорее всего, уже в пути. Одна только мысль об этом заставила её покачать головой и горько усмехнуться.

«Это так на него похоже».

Хотя в нём и таилось множество загадок, его характер был вполне предсказуем, стоило лишь узнать его получше.

— Хорошо бы и мне уехать отсюда…

Губы Аманды изогнулись в горькой усмешке, когда она посмотрела на внушительную стопку бумаг перед собой. Тяжёлый вздох сорвался с её губ при мысли о всей той работе, которую ей предстояло выполнить. За последние несколько лет она искренне устала от всей этой бумажной волокиты. Мало того, что это было скучно, так ещё и отнимало кучу времени.

Более того, это начало сказываться на её реальной силе: несмотря на то, что она никогда не пропускала тренировки, Аманда чувствовала, что её навыки стагнируют.

— Ну да ладно…

Ещё раз вздохнув про себя, Аманда повернулась и снова сосредоточила внимание на бумагах перед собой. Как бы ни было жаль, что она не может отправиться в путь, у неё были свои обязанности.

— Может, в другой ра…

Яркий белый свет окутал тело Аманды, заставив её оборвать фразу на полуслове.

— Что происходит?..

Она поднялась со своего места.

Пока Аманда стояла там, прямо рядом с ней возникла небольшая трещина. Мгновение спустя резкий порыв ветра откинул её волосы назад, вынудив девушку отступить.

— Кх...

Прикрывая лицо обеими руками, она попыталась вглядеться в трещину.

«На меня напали?»

При виде этого зрелища в её душе мгновенно зазвонили тревожные колокола, и в её правой руке материализовался лук. С появлением оружия комнату окутала мощная аура. Это был не что иное, как лук [S] ранга, который ей подарил Рен.

Параллельно с этим она попыталась нажать кнопку экстренной помощи, чтобы предупредить остальных членов гильдии об атаке. Но в этот самый момент Аманда почувствовала, как её тело подалось вперёд: из трещины перед ней вырвалась мощная притягивающая сила. Её лицо исказилось от ужаса.

— Ух…

Стиснув зубы, Аманда огляделась по сторонам в поисках какой-нибудь опоры. К сожалению, зацепиться было не за что, а сила всасывания увеличивалась с каждой секундой, неумолимо увлекая её к трещине.

И прежде чем она успела это осознать, тело Аманды, потерявшей способность удерживаться на месте, внезапно затянуло внутрь. Всё произошло так быстро, что она даже не успела закричать.

Бах! Бабах! Бам!

В ответ на её исчезновение в трещине все предметы, поднятые в воздух, рухнули на пол, и в офисе воцарилась гробовая тишина.

***

В то же самое время.

— Пяти миллиграммов ацетеликса должно быть достаточно…

Сжимая верхнюю часть пипетки, Мелисса внимательно наблюдала за прозрачной жидкостью, которая капля за каплей падала в небольшую пробирку перед ней. Она находилась в состоянии предельной концентрации, стараясь контролировать дозировку. Вскоре после очередного нажатия на пипетку капля жидкости наконец упала в пробирку, и оттуда мгновенно повалил дым.

— Чёрт…

Громко выругавшись, Мелисса отбросила пипетку и резко повернула голову в сторону Рози:

— Живее, принеси мне сильную щёлочь! Я напортачила.

— А? Что?

Застигнутая врасплох внезапной вспышкой Мелиссы, Рози не знала, что ответить, и просто глупо застыла на месте. Это взбесило Мелиссу до глубины души, и она повысила голос:

— Быстрее! Чего ты ждешь? Ты что, не слышала, что я только что сказала? Принеси мне сильную щёлочь! Мне нужно нейтрализовать раствор!

— Ах! Да!

Мгновенно очнувшись от своих мыслей, Рози бросилась в другую часть лаборатории на поиски нужной щёлочи. Тем временем Мелисса снова перевела взгляд на пробирку, которую теперь вовсю охватило странное фиолетовое пламя.

— Просто отлично... – пробормотала она недовольным тоном. — Очередной провал.

Её последним проектом была разработка метода контроля диких животных. Не так давно она получила кое-какие наработки от Рена и явно хотела проверить их на практике. В конце концов, какую бы теорию он ей ни подкидывал, в большинстве случаев он оказывался прав. Ну, в каком-то смысле. По крайней мере, в плане самой идеи. В остальном же чаще всего именно ей приходилось заполнять пробелы. На самом деле, одна только мысль об этом дико раздражала Мелиссу.

«Почему он вечно даёт мне эти неполные данные? Ты действительно так сильно не любишь облегчать мне жизнь, да?»

Злобно зыркнув на стопку бумаг рядом с собой, Мелисса поправила очки и вздохнула:

— Я реально не могу с ним иметь дел…

Если и был в мире человек, с которым она не могла совладать, так это Рен. И это бесило её до бесконечности.

Протянув руку к бумагам, Мелисса внезапно замерла.

— Хм?

Почуяв неладное, она резко повернула голову вправо.

— Что за...

Прежде чем она успела сообразить, что происходит, её тело растворилось в воздухе. Всё случилось настолько молниеносно, что через долю секунды её и след простыл.

В течение следующих нескольких мгновений в лаборатории повисла глубокая тишина. Вскоре её прервал голос Рози, которая вбежала обратно к тому месту, где только что сидела Мелисса:

— Я принесла щёлочь, которую ты проси...

Рози сильно разочаровалась, обнаружив, что Мелисса исчезла сразу после того, как она вошла в комнату. С недоумением на лице она огляделась по сторонам, медленно опуская руку, в которой держала кувшин с щелочными раствором.

— Только не говорите мне, что она уже ушла?..

Поставив кувшин на стол рядом с собой, Рози осталась в полном унынии.

— На данном этапе я даже не удивлена…

***

Хиук! Хиак!

На скалистой местности, покрытой красными камнями и песком, два существа, напоминающие ящериц с острыми шипами на спине, ростом в половину человеческого, передвигались на двух ногах. Внимательно сканируя окрестности своими рептилоидными глазами, они, казалось, что-то искали.

Хиук! Хиак!

Общаясь друг с другом, одно из существ указало лапой на большой валун в отдалении. Следуя за взглядом своего товарища, вторая тварь осторожно направилась к скале. Когда существо приблизилось к камню, шипы на его спине заострились, а из тела начала выделяться тёмно-зелёная жидкость.

Тс-с-с… Тс-с-с…

Шипящий звук эхом разнёсся в воздухе, едва жидкость коснулась земли, мгновенно прожигая в ней небольшую бездонную дыру. Было очевидно, что это какое-то крайне токсичное ядовитое вещество. Пытаясь заглянуть за угол, тварь двинулась к правой стороне валуна, но...

ВЖУХ!

Острый серебряный клинок со свистом рассёк воздух, начисто срубая существу голову, стоило тому заглянуть за камень. Всё произошло настолько стремительно, что тварь даже не успела среагировать на внезапную угрозу.

Бух!

С тихим стуком безжизненное тело существа рухнуло на землю.

Заметив, что произошло с его товарищем, второе существо пришло в ярость и, высунув язык, издало пронзительный крик:

— Хи-и-и-ик!

С другой стороны валуна вышла молодая девушка с длинными каштановыми волосами. Равнодушно взглянув на беснующуюся в отдалении тварь, она держала в правой руке короткий меч.

Ковыряя мизинцем в ухе, она пробормотала, прежде чем подбросить свой короткий меч в воздух:

— Какой шумный…

Подбросив оружие вверх, она резко развернулась на пятке и с силой пнула рукоять меча подошвой ноги.

Бабах!

— Хиек!

Сопровождаемый глухим звуком, короткий меч пулей устремился в сторону существа, вонзаясь прямо ему в грудь и отбрасывая тварь на приличное расстояние.

— Хуа-а-ам... – широко зевнув, Эмма взглянула на поверженную тварь и пробормотала себе под нос: — Кто бы мог подумать, что я так легко с ними расправлюсь…

Вспоминая времена, когда ей приходилось прикладывать колоссальные усилия, чтобы одолеть подобных монстров, Эмма почувствовала лёгкий стыд. В её оправдание, эти существа были ранга [B+]. В те времена сама она едва достигала ранга [B]. Если бы она не провела больше полугода в семейном данже, накапливая боевой опыт, ей бы никогда не удалось победить их так непринуждённо.

— Это должен быть последний.

Когда Эмма подошла к существу и вытащила свой короткий меч из его тела, мир вокруг неё внезапно начал искажаться. Увидев это, она облегчённо вздохнула.

«Думаю, мне пора».

В данный момент она находилась внутри своего личного симулятора виртуальной реальности, а не в настоящем данже. Выйдя из реального данжа всего пару дней назад, она хотела опробовать виртуальный симулированный сценарий. Взглянув на таймер – [38ч 29м 58с], – можно было с уверенностью сказать, что она сильно спрогрессировала.

Её триумф был внезапно прерван чем-то совершенно неожиданным.

— Хм?

Эмма подняла голову.

Ровно в то же самое мгновение, как виртуальный мир вокруг неё начал растворяться, она заметила, что в самом воздухе вокруг неё начали формироваться настоящие пространственные трещины.

— Ха? Что происходит?..

В её голове мгновенно зазвонили тревожные колокола, и она испуганно огляделась по сторонам.

— Что за де...

Но прежде чем она успела закончить фразу, Эмма внезапно почувствовала, как мощная притягивающая сила окутала её тело, и её сознание мгновенно угасло.