Хрусь... Хрусь!

Прямо посреди бескрайней равнины, заросшей густой травой, в самом воздухе начала формироваться пространственная трещина, заставляя стебли внизу безвольно прижиматься к земле.

Бах!

Спустя мгновение ткань пространства с треском разорвалась, и из возникшего из ниоткуда чёрного портала кубарем вылетела человеческая фигура.

— Ух!

Ударившись о землю, Кевин по инерции проехал по траве, вырывая её с корнем, несколько раз перевернулся и наконец замер.

— Кха!..

Лёжа на спине и уставившись в небо, он выплюнул забившиеся в рот стебли и тихо пробормотал себе под нос:

— Больно, чёрт возьми…

Помассировав голову и несколько раз моргнув, Кевин окончательно пришёл в себя.

«Это и есть Кассария?»

Оглядевшись по сторонам, он обнаружил, что окружающий пейзаж выглядел на удивление нормально. Небо оставалось чистым, на нём светило привычное солнце, трава зеленела точно так же, как на Земле, да и сам воздух казался вполне свежим. Никаких видимых отличий от родной планеты. Более того...

«Гравитация тоже практически идентична».

Подпрыгнув на месте, Кевин с удивлением отметил, что ощущения ничем не отличаются от прыжков на Земле. Проще говоря, местное притяжение было почти таким же.

«Тем лучше».

Это была отличная новость: его движения не будут скованы непривычной силой тяжести, и он сможет сражаться в оптимальных условиях. Вытерев пот со лба, Кевин повернулся к порталу за своей спиной. В данный момент тот лишь слегка пульсировал, не подавая никаких признаков активности.

Эта заминка явно заставила его занервничать.

«Он идёт или как?..»

По прошествии пары минут Кевин крепко нахмурился.

— Да что он там так долго возится?

Подойдя ближе к колышущемуся зёву портала, Кевин насупился ещё сильнее. Постояв перед ним, он решил подождать ещё немного.

«Может, Джин пришёл в себя раньше времени, и Рен сейчас занят тем, что пытается его снова вырубить?»

Если так, то это бы многое объясняло. Но...

— Там точно всё в порядке?..

Когда прошло ещё десять минут, а Рен с Джином так и не появились, беспокойство Кевина начало стремительно нарастать. Хуже того, портал внезапно пошёл рябью и начал неестественно искажаться.

Увидев это, Кевин нешуточно испугался.

— Погодите, да что вообще происходит?

С нарастающей тревогой на лице он коснулся пальцем воздуха и скомандовал:

— Система.

[Ошибка]

[Ошибка]

[Ошибка]

[Ошибка]

[Ошибка]

Стоило ему открыть системный интерфейс, как перед ним выстроилась длинная вереница одинаковых уведомлений.

— Ошибка?..

Не успели его слова затихнуть, как портал перед ним дико запульсировал, после чего резко сжался в точку и бесследно растворился в воздухе.

— Да что за ужас тут творится?!

Сердце Кевина бешено заколотилось. Взмахнув рукой, он поспешно открыл описание текущей миссии.

Но там...

[Квест]

Информация: Остановить Короля Демонов и не дать ему поглотить эту планету.

Место проведения: Кассария.

Цель: Остановить демоническое осквернение планеты.

Ранг: [S]

Требование для перемещения: Ядро ранга [A].

Общее количество участников: Три человека.

Награда: [Вознесение Короля Демонов – +1 год], [Повышение ранга на два малых подранга], [Синхронизация +25%].

Штраф: Смерть.

— Что?!

Глаза Кевина округлились от шока.

— Ранг миссии подскочил до [S]?! Да как такое вообще возможно?!..

Хотя это был далеко не первый случай, когда сложность задания менялась по ходу дела, ещё никогда это не происходило настолько внезапно и без малейшего предупреждения. Более того, текущая сложность квеста теперь многократно превосходила его собственный уровень.

С этой миссией явно было что-то глубоко не так.

Кевин пребывал в полнейшем ступоре, лишь беззвучно открывая и закрывая рот.

— Случилось что-то ужасное…

Накатившее несколько дней назад предчувствие неминуемой катастрофы вновь накрыло его с головой. Он принялся взволнованно мерить шагами поляну. Вдруг его шаги замерли, стоило ему кое о чём вспомнить.

«А как же Рен и Джин? С ними что-то случилось?»

При этой мысли у Кевина всё внутри похолодело. Если с ними действительно стряслась беда, он просто не знал, как смотреть им в глаза, ведь он сам втянул их во всё это, потащив за собой.

— Пожалуйста, пусть они будут в порядке…

Взмахнув рукой ещё раз, он активировал функцию отслеживания духовных связей в системном меню.

— Слава богу, у меня есть эта штука... – тихо пробормотал Кевин, пока интерфейс разворачивался в огромную карту.

Благодаря этой функции он мог определить, находятся ли его товарищи в смертельной опасности или нет.

И, к его величайшему облегчению, на карте высветились имена Рена и Джина. Они находились совсем рядом друг с другом, но невероятно далеко от самого Кевина.

— Фух…

Кевин издал глубокий вздох облегчения.

— По крайней мере, они тоже на этой планете.

Осознание того, что они находятся в одном мире, немного утихомирило его панику. Однако облегчение длилось недолго – вскоре его лицо вновь окаменело.

— Ч-что?..

Он в оцепенении уставился на карту, заметив, как рядом с ними вспыхнула ещё одна яркая точка.

— Как это понимать?

Почти сразу же за ней появилась следующая, а следом – ещё одна. Не прошло и минуты, как Кевин погрузился в состояние полнейшего, абсолютного шока. Его тело начало мелко дрожать, а с лица сбежали все краски. Подвинув полупрозрачный экран ближе к глазам, он выдавил дрожащим голосом:

— К-как... как они вообще здесь оказались?!

***

Потратив немного времени на то, чтобы восстановить растраченные силы, Джезебет выпрямился.

Кап... Кап...

Стиснув зубы, он отчётливо слышал звук собственной крови, капающей на пол. Впрочем, он не обратил на это никакого внимания. Медленно дойдя до массивного трона на противоположной стороне зала, он величественно опустился на него.

— Ха-а...

Тихий стон сорвался с губ Джезебета, и он прикрыл глаза, пытаясь перевести дух.

— Не ожидал, что отдача окажется настолько мощной.

Пробормотав это себе под нос, Джезебет вновь открыл глаза.

Хрусь... Треск!

По взмаху его руки в пространстве прямо перед ним сформировалась трещина, на той стороне которой показался чей-то силуэт. Из-за огромного расстояния разглядеть черты лица незнакомца было невозможно, но Джезебет отчётливо расслышал его голос:

— В-ваше Величество?! – раздался испуганный и удивлённый возглас.

— Магнус, – холодно отозвался Джезебет, нарекая собеседника по имени.

— Прошу прощения за свою непочтительность. Чем могу служить, Ваше Величество? – несмотря на первоначальное замешательство от внезапного вызова, демон на той стороне мгновенно взял себя в руки.

Заметив это, Джезебет удовлетворённо усмехнулся и неторопливо произнёс:

— Магнус, сколько планет в данный момент находятся на грани полного осквернения?

— Вы имеете в виду те, что почти полностью поглощены демонической энергией?

— Да.

— Прошу секунду, мне нужно проверить.

Хотя Магнус, высокопоставленный демон на службе у Джезебета, был изрядно озадачен подобным вопросом, он тут же без лишних слов принялся за работу. В течение следующей минуты в зале воцарилась глубокая тишина; Джезебет сидел с закрытыми глазами, ожидая доклада.

В данный момент его мотивы были предельно просты. Его главная цель заключалась в том, чтобы вычислить, на какую именно планету перенёсся Кевин. Хотя Джезебет и сумел сорвать его первоначальный план, он по-прежнему не знал точных координат его прибытия.

Впрочем, это было не так уж важно, поскольку Джезебет быстро разгадал замыслы своего врага.

«Чтобы хоть немного затормозить моё пришествие, ты решил предотвратить полное осквернение одной из подвластных мне планет, верно?»

Зачем ещё Кевину могло понадобиться отправляться в другие миры? Единственным способом отсрочить неизбежный триумф Короля Демонов было остановить заражение подконтрольной ему территории. Джезебет не был дураком и прекрасно это понимал. И, разумеется, для него это был идеальный шанс раз и навсегда прикончить мальчишку.

В конце концов, игра, в которую они играли так долго, завершится лишь со смертью Кевина.

— Ваше Величество, я подготовил отчёт, – голос Магнуса вырвал Джезебета из размышлений.

Оперев голову на руку, покоящуюся на подлокотнике трона, Джезебет скомандовал:

— Докладывай.

— Как прикажете… – Магнус поспешно кивнул. — На данный момент процессу осквернения подвергаются в общей сложности пятьдесят восемь планет. Из них восемь находятся на грани полного поглощения, двадцать одна – в паре лет от этого статуса, а остальные продержатся ещё около полувека.

— Хм...

Выслушав доклад, Джезебет прищурился.

«Это будет несколько сложнее, чем я предполагал…»

Понимая, что личная проверка всех пятидесяти восьми миров займёт слишком много времени, Джезебет ненадолго задумался, после чего отдал новый приказ:

— Магнус...

— Да, Ваше Величество?! – голос демона мгновенно взлетел на пару тонов. Было очевидно, что он до смерти боится разгневать своего повелителя.

Не обращая внимания на его лепет, Джезебет изрёк:

— Разошли запросы на все пятьдесят восемь планет. Выясни, не объявлялись ли там в последнее время люди. Особенно обрати внимание на тех, кто прибыл совсем недавно.

— Люди? – в голосе Магнуса прозвучало искреннее недоумение.

Брови Джезебета сошлись на переносице, а голос стал угрожающе низким:

— У тебя какие-то проблемы с моим приказом? Или ты не в состоянии его выполнить?

Мощная, удушающая волна давления внезапно вырвалась из его тела и хлынула прямиком в пространственную трещину.

— Кх... Нет! Вовсе нет! – задыхаясь от ужаса, Магнус попытался как можно скорее умилостивить господина. — Н-не беспокойтесь... Я всё сделаю!

Джезебет пристально посмотрел в пустоту, после чего аура вокруг него утихла.

— Поторапливайся, у меня мало времени.

— П-понял.

После этих слов пространственная трещина перед троном исказилась и бесследно исчезла. В зал снова вернулась тишина, и Джезебет медленно прикрыл глаза. Он пытался использовать каждую свободную минуту, чтобы залечить раны, полученные от недавней отдачи.

В этой гробовой тишине он едва слышно прошептал:

— Просто жди… Я приду за тобой очень скоро.

***

Тьма.

Это было единственное, что я мог созерцать в данный момент. Знакомое до боли зрелище, которое мне доводилось видеть уже бесчисленное количество раз... но на сей раз всё ощущалось иначе. Почувствовав спиной холодную и твёрдую поверхность, я чётко осознал: я жив.

— Кх... Не могу пошевелить телом…

В данный момент я был полностью парализован; мышцы отказывались повиноваться.

«Где я, чёрт возьми, нахожусь?»

В голове роилась масса вопросов, пока я пытался сориентироваться в пространстве, но по мере того, как шло время, а мои попытки сдвинуться с места оставались тщетными, до меня начало доходить: ситуация куда более хреновая, чем мне показалось изначально. Особенно после того, как я осознал, что моя мана полностью заблокирована.

«Проклятье».

Сердце забилось чаще, и во мне сработали базовые инстинкты выживания.

Кап! Кап!

В данный момент единственным звуком, нарушающим тишину, было монотонное шлёпанье капель воды откуда-то сбоку от меня. Я находился в закрытом помещении? Сказать наверняка было невозможно, поскольку вокруг царил кромешный, абсолютный мрак. У меня промелькнула мысль позвать на помощь, но, поразмыслив, я понял, что это глупая затея. В моём положении тишина – лучший союзник.

— Пить хочется… – беззвучно шевельнул я губами.

Я попытался пошевелить мизинцем, и после долгих и упорных усилий он наконец едва заметно дёрнулся. К несчастью...

«Мой браслет...»

Мои глаза расширились от ужаса, когда я попытался задействовать правую руку и с шоком обнаружил, что моего пространственного браслета на запястье нет.

«Чёрт!»

Это осознание нанесло такой мощный удар по психике, что мой разум на пару секунд просто отключился, превратившись в чистый лист. Я не мог позволить себе потерять вещи, хранящиеся в пространственном хранилище... Они были слишком, запредельно ценными!

«Надо успокоиться».

Паника, впрочем, длилась недолго. Стиснув зубы, я насильно заставил себя взять эмоции под контроль. Я лучше кого бы то ни было знал, что паниковать в таких обстоятельствах – прямой путь к могиле.

— Ху-у-у...

Сделав глубокий вдох и утихомирив дрожь, я закрыл глаза и мысленно разложил по полочкам текущую ситуацию.

«Итак, подведём итоги: я заперт в неизвестном месте, моя мана запечатана, а браслет бесследно исчез. Вдобавок ко всему, мное тело полностью парализовано, что делает любые перемещения невозможными...»

Чем больше я анализировал своё положение, тем сильнее кривилось моё лицо. Я умудрился вляпаться в редкостное дерьмо, не так ли? Блуждая взглядом по непроглядной тьме, я быстро пришёл к единственному верному решению.

«Моя первоочередная задача сейчас – заставить тело двигаться».

Без дееспособной оболочки я физически не смогу выяснить, что здесь происходит. А раз так...

Закрыв глаза, я сконцентрировал всю свою волю на парализованных мышцах.

«Похоже, самое время опробовать на практике мою новую технику боевых искусств».