— Ярко…

Зажмурившись, Мелисса прикрыла лицо рукой, чтобы защититься от льющегося сверху света. Было действительно ярко. Настолько, что глазам стало больно.

— Угх…

В голове всё ещё туманилось, и в этот момент ей больше всего на свете хотелось спать.

Она чувствовала себя усталой. Невероятно усталой.

Но…

— Какого чёрта?!

Резко распахнув глаза, Мелисса мгновенно очнулась от своего оцепенения.

Как только разум немного прояснился, и она вспомнила события, которые привели её к такому состоянию, на душе у неё сразу стало тревожно.

— Чёрт, да где мои очки?..

В поисках очков Мелисса принялась шарить руками по земле.

Без них ей было трудно что-либо разглядеть, ведь всё вокруг казалось сплошным размытым пятном.

— Где же они?..

Ощупывая всё вокруг и чувствуя под пальцами лишь нечто, напоминающее густую и жёсткую траву, Мелисса крепко нахмурилась.

— Я так и знала.

Мелисса пробормотала это себе под нос, и её лицо исказилось от недовольства.

— Я знала, что мне не следовало соглашаться на сделку с Реном. Стоит мне ввязаться во что-то вместе с ним, как на меня вечно сыплются самые худшие неудачи. Теперь я, похоже, потеряла очки и больше никогда их не най…

Как раз в этот момент пальцы Мелиссы наткнулись на что-то. Осторожно ощупав предмет и узнав его форму, она схватила его и водрузила на лицо.

— Ладно, забудьте…

Пробормотала она себе под нос, поднимаясь на ноги и осматриваясь по сторонам.

— Это всё равно не меняет того, что я сказа… а?

У Мелиссы отвисла челюсть, стоило ей устремить взгляд вдаль.

Она застыла в благоговейном трепете от увиденного, тщетно пытаясь осознать представшую перед её глазами картину.

— Где, черт возьми, я нахожусь?..

Пейзаж…

Он совершенно не походил ни на что из того, что она когда-либо видела в своей жизни.

Величественный лес из деревьев с густыми кронами, изогнутыми под самыми невероятными углами, раскинулся в северо-западной части горизонта. Вместо обычных листьев ветви покрывали перья сочных оттенков розы, янтаря и фиалки, создавая захватывающее дух зрелище.

Воздух оказался разреженным, но дышалось Мелиссе легко и без каких-либо трудностей.

Но…

— Это не Земля.

Мелисса быстро догадалась, что с этим местом что-то не так. Оно не имело ничего общего с той Землей, которую она знала.

— Как такое вообще возможно?..

Однако вместо того, чтобы растеряться, глаза Мелиссы заблестели от необычайного азарта.

— Не может же это быть правдой?

Коснувшись своего браслета, она извлекла из пространственного кармана крошечный прибор и нажала на маленькую кнопку на его вершине.

Пип! Пип!

Раздался прерывистый звуковой сигнал.

— Шестьдесят один процент азота и тридцать процентов кислорода…

Глаза Мелиссы округлились от удивления, когда она прочитала показания на экране устройства. Её восторг тут же взлетел до предела.

— Охренеть… Я действительно на другой планете.

На Земле соотношение азота и кислорода составляло примерно семьдесят восемь к двадцать одному проценту. В редких случаях оно могло отличаться, но лишь на ничтожную долю процента. По сравнению с Землей здешний воздух был намного богаче кислородом.

Подобный уровень кислорода соответствовал эпохе, когда Земля находилась ещё на стадии своего зарождения, а это могло означать только одно.

Здесь должно быть полно гигантских насекомых и лесных пожаров.

— Чёрт…

От этой мысли Мелиссу передернуло. Если и было что-то, что она презирала сильнее всего на свете, так это букашки… и мысль о том, что здесь можно встретить жуков размером с кита, заставила её лицо скорчиться от отвращения.

Но даже если отбросить это в сторону, Мелисса всё равно пребывала в неописуемом восторге от своего положения.

В конце концов, если где-то и можно было собрать уникальные данные для её исследований, так это именно здесь! В месте, кишащем доисторическими тварями.

— Погоди-ка секунду…

Впрочем, радость Мелиссы длилась недолго. Её брови вновь сошлись на переносице.

— Ладно, допустим, я на другой планете, но как именно мне теперь возвращаться на Землю?

Она даже не представляла, как очутилась здесь. Честно говоря, она была в полном замешательстве от того, почему вдруг возникла в этом месте из ниоткуда.

Она спокойно занималась своими делами в лаборатории, как вдруг, совершенно внезапно – бам! И вот она уже брошена на произвол судьбы в этой неизведанной глуши.

Что вообще происходит?..

— Хм-м…

Восторг Мелиссы улетучился, уступив место суровой реальности. Она с досадой потёрла переносицу и тихо пробормотала себе под нос:

— Я в полной заднице, верно?..

***

В нескольких километрах от Мелиссы, совсем в другом месте.

— Что это такое?

Прищурившись, Аманда вглядывалась сквозь густую чащу деревьев в даль, где высилась огромная чёрная пирамида.

В тот самый миг, когда Аманда увидела её на горизонте, её сердце сжалось от подсознательного чувства экзистенциального ужаса. От этого далёкого строения исходило столь удушающее ощущение угрозы, что у неё по коже побежали мурашки.

Внезапно, пока она всматривалась в вершину пирамиды, в небо ударил яркий пурпурный луч света.

Облака над головой начали медленно сгущаться, и небо окрасилось в багровые тона.

— Эта аномалия…

Заметив происходящее, Аманда напрягла ноги и резко оттолкнулась от земли, перестав смотреть на пирамидальную конструкцию.

Она безупречно приземлилась на массивную ветку высокого дерева. Прыгнув ещё раз, уже к вершине другого дерева, она в конце концов оказалась на самой верхушке, откуда смогла рассмотреть пирамиду целиком.

Изучая конструкцию вдали, Аманда тихо прошептала:

— Компрессор маны…

Прежде она не была до конца уверена, что представляет собой эта пирамида, но теперь, когда обзор стал лучше, сомнений не осталось.

Это был компрессор маны.

Причём колоссальных масштабов.

Устройство, которое демоны использовали для преобразования природной маны в демоническую энергию.

Глядя вдаль, Аманда точно понимала одно: этот компрессор маны не был обычным. Он создавался с целью полного поглощения целых планет.

Исходя из этого, она смогла прийти к логическому выводу.

— Я не на Земле…

Если бы компрессор такого масштаба возвели на Земле, человечество или другие расы обнаружили бы его давным-давно. Его присутствие на Земле было попросту невозможным, и она это прекрасно понимала.

То же самое можно было сказать и о незнакомой окружающей среде – Аманда с изумлением разглядывала диковинные растения и флору, которых никогда раньше не встречала.

«Размеры этих растений кажутся намного больше всего, что я видела на Земле…»

Аманда быстро отогнала эти мысли, поскольку её внимание снова приковала к себе далёкая пирамида.

— Как же так вышло?..

Всё случилось настолько стремительно, что она понятия не имела, каким образом оказалась в подобной ситуации.

Ещё мгновение назад она рассчитывала просто разузнать, где находится. И уж меньше всего она думала, что попала на другую планету.

По крайней мере, до этого момента…

***

— Наконец-то я могу двигаться.

Опираясь на каменную стену рядом с собой, я вяло ковылял вперёд, едва удерживая равновесие.

Сжав ладонь, я почувствовал что-то мягкое на поверхности камня. Я сорвал это неведомое нечто со стены и поднёс ближе к себе.

— Это мох?

Сжав кулак, чтобы прочувствовать текстуру комочка в руке, я поднёс его к носу и принюхался.

— Пахнет похоже…

Не то чтобы я точно знал, как именно пахнет мох.

Бросив его на землю, я переключил внимание на то, что меня окружало.

Было темно.

Оглядываясь по сторонам, я не видел ничего, кроме кромешной тьмы.

— Ху-у-у-у…

Сделав глубокий вдох, я упёрся обеими руками в стену и начал медленно переставлять ноги вбок. В данный момент я пытался определить истинные размеры этой комнаты.

Как только моя нога коснулась угла помещения, я смог примерно прикинуть его габариты.

— Десять шагов в длину и двенадцать в ширину…

Она была не слишком большой, но и не маленькой. Примерно с половину баскетбольной площадки.

«Пить хочется».

Потрескавшимися губами я поймал сухой воздух и двинулся в ту сторону, где капала жидкость. Чем ближе я подходил, тем отчётливее становился этот звук.

Кап… Кап..

Глоть…

Я с трудом проглотил скопившуюся слюну.

К настоящему моменту я находился здесь уже больше суток и страдал от сильнейшей жажды.

Снова облизнув губы, я протянул руку в направлении звука.

«Стоп».

Я замер в тот самый миг, когда мой палец едва не коснулся неизвестной жидкости.

Нахмурившись, я сглотнул остатки слюны и прикусил губу.

Именно тогда мне в голову пришла внезапная мысль.

«А что, если эта вода ядовита?»

Для меня было бы верхом безрассудства опрометчиво пить воду, сочащуюся из стен комнаты, о которой я не имею ни малейшего представления…

«Да, это было бы невероятно глупо и опрометчиво с моей стороны».

Я понимал, что у меня нет другого выбора, кроме как сдержаться, несмотря на сильнейший соблазн.

Прямо сейчас единственное, что я мог сделать – попытаться найти выход из этой тёмной комнаты, о назначении которой я ничего не знал.

Учитывая, что я ничего не видел, мой выбор был весьма ограничен. Тем не менее я быстро набросал план действий.

«Это определённо рискованно, но может сработать».

— Кх-х…

Крепко стиснув зубы и сделав глубокий вдох, я внезапно со всей силы нанёс удар кулаком по стене.

Бам!

Стоило мне ударить по камню, как дикая, леденящая душу боль пронзила мои костяшки пальцев, а из глаз брызнули слёзы.

«Чёрт!»

Закричал я мысленно, зажмурившись и сделав серию коротких, прерывистых вдохов и выдохов.

— Ху-у-у… ху-у… ху… ху-у-у-у… ху-у.

Это странное дыхание продолжалось несколько секунд, после чего мои глаза резко распахнулись, и я повторил всё сначала.

Бам!

— Ха-ах!

Ударив по стене во второй раз, я услышал едва заметный хруст. Судя по всему, я сломал себе костяшки. И всё же, невзирая на эту адскую боль, я снова принялся молотить по стене.

Бам!

— Ургх!

Я вскрикнул от боли, а мои губы закровоточили.

Хотя со стороны могло показаться, что я окончательно сошёл с ума, на самом деле я практиковал технику «Закалки тела».

Только через преодоление непрерывной боли можно выковать своё тело так, чтобы оно стало подобно железу.

Осознав, насколько мучительным было освоение этого искусства, я попутно понял и кое-что ещё...

Эта техника, по сути, являлась стилем Гравара, только в более мягком его исполнении.

«Идеально подходит для Хан Юфэя».

Подумал я про себя, вспомнив о нём.

Раз уж он сумел достичь такого уровня мастерства в этом боевом руководстве, то он, без сомнения, был законченным мазохистом.

К несчастью…

Я и сам в какой-то степени им являлся, поскольку вновь нанёс удар по стене со всей дури.

Бам!

— Кх-х-х… чёрт...

Снова выругавшись, я стиснул зубы и разжал кулак. Боль внутри моего тела удвоилась, и я едва не закричал в голос.

Кап! Кап!

Услышав звук падающих на землю капель собственной крови, я горько усмехнулся.

«В таком темпе я могу потерять слишком много крови».

Мало того что я был истощён обезвоживанием, так теперь ещё и терял кровь – я понимал, что моё время стремительно истекает.

Но…

«У меня нет выбора».

В текущих условиях это был единственный доступный мне способ выбраться из этого места.

Бам!