Прислонившись спиной к стене, я положил руку на поднятое колено.

— Всё гораздо сложнее, чем я думал сначала…

После разговора с Джином, который продолжался последние несколько минут, я осознал, что наше положение не такое уж и безнадёжное.

Во-первых, та жижа, которую в меня швырнули несколько часов назад, на самом деле была едой, и Джин получил её в то же самое время, что и я.

Я понял это только потому, что Джин подтвердил её съедобность. Точно так же, как и мох на стене, который, судя по всему, тоже можно было употреблять в пищу.

Это натолкнуло меня на определённую мысль.

«Тот, кто запер нас здесь, не хочет нашей смерти. Более того, похоже, у них на нас какие-то планы…»

Если бы им было плевать, нас бы уже давно убили.

Но раз уж они обеспечивают нас едой и водой… мы им для чего-то нужны, и Джин, судя по всему, тоже это понимал.

Главный вопрос заключался в другом: как именно они собираются нас использовать?

«Это какой-то эксперимент, где мы выступаем в роли подопытных, или мы для них нечто большее, чем просто лабораторные крысы?»

Ответа я пока не знал, но понимал, что выяснение этого должно стать моей первоочерёдной задачей.

От этого зависели все мои дальнейшие действия.

— Хм-м…

Посреди этих размышлений я внезапно нахмурился.

— Если подумать, возможно ли, что на эту планету затянуло и других?..

Нашему с Джином внезапному появлению здесь не было никаких объяснений. Последнее, что я помнил перед тем, как очутиться в этой дыре, – то, как прямо передо мной разрастается портал.

После этого в глазах потемнело, и я потерял сознание.

А когда пришёл в себя, то обнаружил, что нахожусь в этой незнакомой обстановке.

— Джезебет…

Имя само сорвалось с моих губ. Именно его я считал виновником всего произошедшего.

И это был не просто интуитивный догадка – я был железно уверен, что именно он швырнул нас с Джином в портал.

Но главный вопрос был в другом…

«Затянуло ли в портал кого-то ещё в результате его действий?»

Если да, то дело принимало куда более скверный оборот, чем я предполагал.

Логически рассуждая, почти все в нашей группе наёмников были сильны.

Ключевое слово – почти.

В отличие от остальных, Райан и Смоллснейк совершенно не обладали боевыми навыками и были чрезвычайно слабы. Их ранги находились где-то на уровне [F] и [G] соответственно.

Мне оставалось только молиться за их жизни, если они внезапно оказались заброшены в этот мир.

Не зря ведь этой миссии присвоили ранг [A].

— Чёрт...

Это осознание заставило меня подняться с земли. Сделав несколько глубоких вдохов, я попытался успокоиться.

— Сейчас нет толку думать об этом. Всё, что я могу делать в данный момент – продолжать тренировки.

Беспокоиться об остальных, пока я сам заперт здесь, было бессмысленно.

Это лишь забивало мне голову.

Приняв стойку, я помассировал костяшки пальцев, ощущая образовавшуюся на них жёсткую корку.

— Хотя я и не уверен на сто процентов, но верю, что когда достигну определённого этапа, смогу пробить эти стены и добраться до Джина… Надеюсь на это.

Бам!

После этого я со всей силы всадил кулак в стену.

***

— Где, чёрт возьми, я нахожусь?..

На лице Лиама отразилось полное замешательство, когда он осмотрелся по сторонам.

В его туманной памяти никак не укладывались события, предшествовавшие его появлению здесь. Единственное, что он чётко помнил, – как сидел в одной комнате с Реном и тот помогал ему вернуть утраченные воспоминания.

— Так как я здесь оказался?..

Лиам нахмурился и протянул руку, чтобы потрогать лист росшего рядом дерева.

— Какое странное растение. Разве на Земле когда-нибудь росло что-то подобное?

Помимо своей ромбовидной формы, листья этого растения имели зигзагообразный узор, что показалось Лиаму особенно причудливым.

Почесав затылок, он потянулся к одному из листьев и осторожно ощупал его.

— Странно.

Пробормотал он, наконец отпуская ветку.

Стоило ему прикоснуться к грубой текстуре листа, как тысячи крошечных, похожих на стекло иголок попытались вонзиться в его кожу. Прочность эпителия Лиама не позволила им пробить защиту, но сам факт выглядел дико.

Существовала ли вообще на Земле подобная флора?

— Я что, в мире демонов?..

Но как такое возможно? Он ведь отчётливо помнил, как выводил Рена из демонического царства.

Это было одно из тех воспоминаний, которые он помог ему восстановить во время их сеанса.

Он быстро тряхнул головой. отгоняя эти мысли.

— Поскольку в мире демонов я оказаться никак не мог, значит, я всё ещё на Земле и, скорее всего, просто заблудился по дороге назад из того убогого склада.

Здешняя природа действительно казалась чересчур странной для Земли, но поскольку Лиам прекрасно знал, насколько плоха его память, он списал всё на то, что просто не помнит названий и вида предстающих перед ним растений.

— Ну и ладно…

Пожав плечами, он достал из кармана телефон.

— Э?

Однако его ждало потрясение – на экране телефона полностью отсутствовал сигнал сети.

— Просто замечательно…

Пробурчал он себе под нос, убирая аппарат обратно.

— И что мне теперь делать?

Посмотрев направо и налево, Лиам почувствовал себя абсолютно беспомощным в сложившейся ситуации.

Без связи он был как без рук.

— Если бы только моя па…

Он не успел договорить, так как боковым зрением уловил резкое движение справа от себя.

Шорох!

Вслед за пронёсшимся звуком из кустов выскочило какое-то бурое мохнатое существо и на полной скорости устремилось прямо к Лиаму.

Всё это время Лиам не выказывал ни малейших признаков паники, хладнокровно наблюдая за приближающейся тварью.

Простым и точным движением руки он перехватил то, что летело в его сторону, и крепко зажал в ладони.

— Кьяк! Кьяк!

Издалека донёсся звук, очень похожий на пронзительный обезьяний визг.

— Это ещё что такое?

На лице Лиама промелькнуло любопытство, и он поднёс существо ближе к глазам.

— Разве так должна выглядеть обезьяна?

Вне всяких сомнений, зажатая в его руке тварь была близким сородичем приматов. Всё, начиная от строения тела и заканчивая шерстью, указывало на это.

Вот только оставалась одна загвоздка…

— Почему у неё восемь глаз? С каких это пор у земных обезьян появилось восемь глаз?

Недоумение Лиама лишь усилилось, когда зверя в его руке заверещал ещё громче.

— Хьяк! Хьяк! Хьяк!

— А, впрочем, неважно…

Потеряв к мартышке всякий интерес, Лиам поднёс вторую руку к её голове.

— Раз уж ты первая на меня напала, не обижайся на то, что будет дальше.

Затем, без малейшего предупреждения, Лиам отвесил щелчок по голове твари. Кровь брызнула во все стороны, а обмякшее тело существа мгновенно исчезло в пространственном хранилище.

— Какая морока.

Похлопав ладонью о ладонь, чтобы смахнуть остатки крови, Лиам принялся осматриваться.

— Ха-а-а…

Тяжёлый вздох сорвался с его губ, когда он двинулся прочь с этого места.

— Очень надеюсь, что скоро набреду на какой-нибудь город…тНе хотелось бы мне торчать в лесу, как во все те прошлые разы.

Несмотря на то, что его память была короткой, он смутно припоминал множество случаев, когда плутал по лесной глуши.

То, что он испытывал сейчас, было классическим чувством дежавю.

***

— Я уже близко…

Продолжая непрерывно всматриваться в интерфейс карты перед собой, Кевин стремительно перепрыгивал с одной ветки на другую.

Из-за крайне скудной детализации карты ему оставалось лишь вслепую следовать за светящимися точками, чтобы подобраться к Мелиссе и Аманде.

Эта задача оказалась куда более трудной, чем он предполагал, поскольку повсюду рыскали опасные хищные монстры. Стоило хоть на секунду ослабить бдительность, и можно было запросто остаться без головы.

— Ха-а… ха-а… Это должно быть где-то здесь.

Замерев на толстой ветви, Кевин подался вперёд и уперся руками в колени, переводя дыхание.

— Чёрт… Это куда… Ха-а… Куда более изматывающе, чем я думал…

После почти двух суток непрерывного бега Кевин, честно говоря, был истощён до предела.

К его глубокому сожалению, выбора у него не было.

Он находился на дикой, неизведанной планете, а не в цивилизованном городе.

У него ушло колоссальное количество времени только на то, чтобы добраться до координат Мелиссы.

— Аманда, судя по всему, тоже успела уйти довольно далеко…

Сверившись с точкой Аманды, Кевин лишь тяжело вздохнул, после чего спрыгнул с ветки вниз.

Бух.

Мягко приземлившись на землю, он принялся сканировать окружение в надежде отыскать Мелиссу.

«Если верить карте, она должна быть прямо здесь. А учитывая, что интерфейс никогда не врёт, она…»

Кевин осёкся на полуслове, его брови резко сошлись на переносице, когда он уловил нечто странное.

Повернув голову чуть правее, он почувствовал исходящий оттуда едва заметный импульс маны. Он был крайне слабым.

Настолько слабым, что даже мастеру ранга [S] было бы тяжело его зафиксировать. Однако, поскольку Кевин целенаправленно искал любые следы Мелиссы, он сумел мгновенно среагировать на это лёгкое колебание.

— Что это такое?

Особо не раздумывая, Кевин сделал шаг вперёд и направился к источнику импульса, и именно там его накрыло ещё более странное ощущение.

Застыв перед определённым участком пространства, он протянул руку вперёд.

В тот же миг прямо в воздухе пошла рябь, окружающий пейзаж начал искажаться, и перед ним предстала совершенно иная картина.

— Какого чёрта?..

У Кевина от изумления отвисла челюсть, когда он уставился на открывшийся вид – прямо перед ним из ниоткуда возникла большая белая палатка.

Но больше всего его потрясло то, что он увидел Мелиссу, которая весело напевала себе под нос какой-то мотив, помешивая что-то бурлящее в котелке.

— Это…

Не найдя подходящих слов, Кевин так и остался стоять на месте как вкопанный.

***

Клац!

Услышав знакомый звук, я тут же отпрянул к правой стороне стены, уворачиваясь от хлынувшей следом за щелчком странной жижи.

Шлёп!

У меня едва желудок наизнанку не вывернулся от этого мерзкого звука, с которым слизь шмякнулась о каменный пол.

Схватившись за живот, я поморщился и пробормотал:

— Я ни за что не стану жрать это дерьмо…

Хотя от Джина я и знал, что эта бурда съедобна, пересилить себя и прикоснуться к ней я так и не смог.

Одного только запаха хватало, чтобы напрочь отбить аппетит.

— Вместо этого…

Протянув руку к растущему рядом мху, я выдрал приличный пучок и запихал его в рот.

— Я уж лучше буду жевать мох…

Бам… бам… бам! Ба-Бам!

(И-с-п-о-р-т-и-л-а-с-ь.)

Расшифровав послание, которое выстукал Джин, я невольно дёрнул губой.

Бам… бам… бам! Ба-Бам.. ба! Бам! Бам!.. Бам!

(З-а-т-к-н-и-с-ь.)

«И как он вообще узнал, я ведь даже не прикоснулся к ней?»

Цыкнув сквозь зубы, я уселся на землю, скрестив ноги.

— Ладно, прошло уже около двух-трёх дней с тех пор, как мы с Джином торчим в этой дыре, а я до сих пор понятия не имею, для чего нужно это место.

Каждый день повторялось одно и то же.

В строго определённое время нам обоим сбрасывали порцию еды, после чего до следующего раза оставляли в покое.

Какую цель преследовала эта тюрьма?

И если моя теория о том, что остальных тоже могло затянуть на эту планету вслед за нами, верна…

Были ли здесь другие люди, кроме нас?

— Очень надеюсь, что это не так. Я не уверен, что…

Внезапно, прежде чем я успел закончить мысль, с правой стороны комнаты раздался скрежещущий звук трущегося камня об камень.

В то же мгновение сквозь образовавшуюся в стене узкую щель в комнату хлынул яркий свет, и мои глаза обожгло дикой, невыносимой болью.

— Кхах!

Зажав лицо руками, я попятился назад, потерял равновесие и повалился на пол.

— Чёрт... Что, мать вашу, происходит?!