— Интересно, что произойдёт, если я смешаю эти два компонента?

Мелисса весело напевала себе под нос, перемешивая несколько видов трав в небольшом котелке.

Подобная ситуация напугала бы любого нормального человека, и тот судорожно пытался бы найти способ сбежать с этой странной планеты, но…

Мелисса была другой.

Её привязанность к Земле, честно говоря, стремилась к нулю. Ни она не любила свою семью, ни семья не любила её.

Подчинённые её терпеть не могли, и она отвечала им взаимностью.

Возможно, там остались её друзья, но могла ли она действительно называть их друзьями? Наверное? Ну, это не имело значения.

В конце концов, больше всего на свете Мелиссу волновали исследования.

То, как она держалась на людях, создавало впечатление, будто вся эта работа ей в тягость. И это было правдой – она определённо страдала от переутомления, – но это вовсе не означало, что ей не нравилось то, чем она занимается.

На самом деле она это обожала.

Пробовать что-то новое и доказывать правоту вопреки мнению отца было страстью всей её жизни, которую она ни за что и ни на что не променяла бы.

Одна только мысль о его кислой физиономии…

— Да, я обожаю исследования~

Тот факт, что она оказалась на новой планете, окружённая неизведанной флорой, лишь подстегивал её азарт.

Думая о том, сколько различных комбинаций можно создать, извлекая эссенцию из здешних растений…

— М-м-м~ Разве это не прекрасно?

Помешивая варево, Мелисса расплылась в ещё более широкой улыбке.

Шорох!

Звук шуршания привлёк внимание Мелиссы. Она резко повернула голову в сторону, откуда он донёсся.

Пространство вокруг неё начало искажаться, позволяя чётко разглядеть, что происходит за пределами установленного ей барьера.

— Кто здесь?!

Она повысила голос и поднялась на ноги. В её руке мгновенно материализовался целый веер различных карт и сфер.

Мана хлынула из её тела, плотным потоком окутывая все вокруг.

«Чёрт, как они вообще смогли обнаружить мой барьер?»

Стоит отметить, что она установила маскировку чрезвычайно высокого уровня. За эту вещь она выложила огромные деньги, когда только планировала покинуть человеческие земли ради сбора образцов редких растений.

Кто бы мог подумать, что это так пригодится. В любом случае выражение лица Мелиссы стало предельно серьёзным: она понимала, что если кто-то или что-то сумело раскусить этот камуфляж, то этот некто обладал исключительным мастерством.

— Погоди…

Именно в этот момент Мелисса услышала донёсшийся издалека знакомый голос, и её руки слегка опустились.

Прямо перед собой Мелисса смогла разглядеть знакомый силуэт, который смотрел на неё довольно странным взглядом.

— Кевин?

Заметив фигуру, Мелисса тут же узнала его.

Ну, это было не так уж трудно. В мире не так много людей с настолько смазливой внешностью.

Разве что Джин.

И уж точно не Рен…

Хотя тот в последнее время тоже заметно похорошел по сравнению с прошлым.

Не то чтобы Мелисса собиралась открыто в этом признаться.

От одной только мысли о том, какую рожу он скорчит, если она признает этот факт, у неё внутри всё переворачивалось.

— Мелисса, впусти меня.

Постучав по окружающему её куполу, Кевин заставил барьер пойти лёгкой рябью.

Глядя на Кевина, Мелисса не стала отвечать сразу. Вместо этого она прищурилась и принялась внимательно его изучать.

— Хм-м…

— Мелисса?

Мелисса нахмурилась ещё сильнее, услышав, как он зовет её по имени.

— Какое прозвище использует Рен, когда разговаривает с тобой?

— Э? – на лице Кевина отразилось полное недоумение. — Ты что творишь? И какое это вообще имеет отношение к делу?

— Самое прямое. – ответила Мелисса, и её взгляд обострился. — Ну так что?..

Скрестив руки на груди, она начала нетерпеливо постукивать носком сапога по земле.

В данный момент она проверяла, действительно ли перед ней стоит Кевин.

Несмотря на весь свой восторг от сложившихся обстоятельств, она не была настолько глупа, чтобы приглашать к себе в палатку любого встречного с лицом Кевина.

Она никогда не ослабляла бдительность.

— Если не ответишь в течение следующей минуты, останешься снаружи.

Мелисса начала терять терпение, видя, как Кевин отчаянно борется с собой.

— Угх…

Издав тяжёлый стон, Кевин скорчил страдальческую мину и в конце концов выдавил сквозь зубы:

— С-симп…

— А? Я плохо расслышала.

Заведя руку за ухо, Мелисса подалась корпусом вперёд. Её волосы упали на правое плечо.

Посмотрев на Мелиссу, Кевин крепко сжал кулаки, после чего яростно уставился на неё и проорал:

— Симп, ясно?! Рен зовёт меня симпом!

— Похоже на правду…

Убедившись, что это действительно Кевин, Мелисса подошла к пульту управления и нажала кнопку. Сразу после этого барьер вокруг её палатки стремительно растворился в воздухе, и Кевин наконец смог войти.

Выйдя навстречу, Мелисса внимательно оглядела его с ног до головы.

— Ну и? У тебя есть хоть какое-то представление о том, что здесь происходит?

Это был тот самый вопрос, который интересовал её сильнее всего.

Хотя внешне она этого не показывала, внутри Мелисса была искренне рада, что теперь у неё появился реальный шанс вернуться на Землю.

Как бы она хвасталась перед отцом своими новыми открытиями, если бы не смогла вернуться назад?

Это было её единственным серьёзным беспокойством во всей этой ситуации, и теперь, когда оно разрешилось, она заметно расслабилась.

Пока Мелисса витала в своих мыслях, Кевин, почёсывая затылок, виновато посмотрел на неё.

— Насчёт этого…

Заметив резкую перемену в поведении Кевина, Мелисса уставилась прямо на него.

Кевин криво усмехнулся под её пристальным взглядом.

— Насчёт того, почему ты внезапно оказалась здесь… Думаю, в этом может быть моя вина.

***

Бам!

Упав на пол, я почувствовал резкую, пронзительную боль в спине.

— Какого чёрта ты тут устроил со своим грохотом по стенам?

Зловещий голос разнёсся по помещению, после чего мне прилетел тяжёлый пинок в область рёбер, и моё тело отлетело в противоположный конец комнаты.

Бам!

— Укх…

Издав глухой стон, я судорожно хватал ртом воздух. Боль… она была невыносимой.

Несмотря на это, тяжело дыша, я следил за тем, чтобы делать выдохи строго определённым образом.

Раз уж меня всё равно бьют, то почему бы не совместить это с тренировкой?

Почувствовав, как что-то твёрдое врезалось мне в висок, я горько улыбнулся про себя.

«Я и впрямь превращаюсь в чёртового мазохиста».

Бам!

— Кх-х-х…

— Ты серьёзно думал, что мы не замечаем, как ты перестукиваешься с соседом? Не переживай, мы вас обоих прямо сейчас расселим.

— Ах!

Почувствовав, как чьи-то пальцы мёртвой хваткой вцепились в мои волосы, я ощутил, что меня грубо волокут из комнаты.

Хотя я держал глаза крепко закрытыми, я всё равно чувствовал дикое жжение в веках, пока меня тащили по коридору.

Было больно, но по сравнению с тем, через что мне приходилось проходить в прошлом, это не шло ни в какое сравнение, и вскоре меня швырнули в совершенно другое помещение.

Бум!

Я с силой приложился о твёрдый пол.

— Сиди смирно и не рыпайся. Если ещё хоть раз выкинешь что-то подобное – я тебя придушу.

В коридоре раздалось эхо каменного скрежета, и двери мгновенно захлопнулись.

Самым главным было то, что кромешная тьма вернулась, и я наконец смог открыть глаза.

Слёзы медленно покатились по моим щекам. Внезапный контакт со светом знатно выжег мне сетчатку.

Как бы то ни было, этот инцидент подтвердил одну важную вещь.

— Те, кто запер нас с Джином – демоны.

Несмотря на то, что я всё время держал глаза закрытыми и не видел их лиц, я смог определить это по двум неопровержимым уликам.

Острые когти, которые я ощутил на затылке, и тот факт, что мой конвоир изъяснялся на демоническом наречии.

Язык, на котором разговаривали демоны.

Учитывая, насколько это было важно, в своё время я приложил все усилия, чтобы выучить его, и именно благодаря этому знанию мне удалось выжить на арене в мире демонов.

— Ху-у-у…

Сделав глубокий вдох, я прижал ладонь к ноющим рёбрам.

— Хотя и не думал, что они окажутся настолько грубыми, я прекрасно понимал, что к этому всё и идёт…

В конце концов, мы с Джином изначально знали, что те, кто нас поймал, рано или поздно предпримут меры после всего того шума, который мы подняли.

К счастью, всё прошло строго по нашему плану.

— А теперь мы ждём…

Сделав ещё один глубокий вдох, я начал заново прокручивать в голове дыхательные упражнения, которые заучил по записям Хан Юфэя.

***

Снаружи помещения, заблокированного массивной чёрной дверью, демон лениво всматривался вдаль.

— Ты разобрался с ним, Эксилион?

— Да.

Подойдя ближе к сородичу, демон по имени Эксилион недовольно поморщился.

Он вместе со вторым демоном, Импедиусом, отвечал за охрану этого тюремного блока.

— Он пытался сопротивляться?

Спросил Импедиус, переводя взгляд на Эксилиона.

— Нет.

Эксилион разочарованно покачал головой.

— Оказался куда более крепким орешком, чем я думал. Сколько бы я ни пинал его и ни бил, он практически никак не реагировал.

— У меня то же самое.

Произнёс Импедиус с явным разочарованием в голосе.

Когда он вспоминал, как слабо отреагировал второй человечишка, когда он тащил его из камеры за волосы, ему оставалось только досадовать.

Тряхнув головой, он поднял глаза на Эксилиона.

— Командир уже выходил на связь?

— Нет.

Эксилион отрицательно покачал головой.

— Высшие чины до сих пор не понимают, как люди вообще очутились на этой планете, но пока приказали обращаться с ними как с обычными чернорабочими. Перед тем как отправить их в трудовой лагерь, нужно сломить их волю и сделать абсолютно покорными.

— Понял.

Кивнув, Импедиус повернулся и посмотрел в сторону двух других камер в конце коридора.

Из чистого любопытства он поинтересовался:

— А как поживают остальные трое людей?

Тоже повернув голову в том направлении, Эксилион на секунду задумался, прежде чем ответить.

— Двое из них в полном порядке, а вот третий, похоже, находится на грани смерти.

— На грани смерти?

— Может, он ещё немного и протянет, но я не уверен. В отличие от остальных, он, кажется, никак не может отойти от паралича.

Сфокусировав взгляд на самой дальней камере в конце коридора, Импедиус хищно оскалился.

— Всё точно так, как и говорят слухи. Ломать людей – одно удовольствие…