Скрип! Скрип!

Раздался поспешный топот ног, и деревянный пол под ними жалобно заскрипел.

Худенький подросток, бережно сжимая в руках миску с жидким супом, бежал к кровати в полуразрушенной квартире, где лежала тяжелобольная женщина.

Стены покрывали глубокие трещины, по углам комнат густо разрослась паутина, а в воздухе стояла плотная пыль. Это было совсем не то место, где должен находиться ребёнок.

— Выпей супа, мама.

Подросток опустился на колени. Его руки заметно дрожали, когда он осторожно ставил миску на покосившуюся полку возле кровати.

Мальчик выглядел истощённым, а лицо его было мертвенно-бледным, но зелёные глаза горели ярким огнём амбиций.

— М-мама…

Он аккуратно коснулся отдыхающей на кровати женщины, пытаясь пробудить её ото сна.

Чем дольше он всматривался в её черты, тем сильнее становилась боль и пустота в его груди.

— Б-Брайан…

Женщина наконец открыла глаза. У неё были такие же прекрасные зелёные глаза, какими обладал и её сын. Она слабо протянула руку и коснулась щеки мальчика.

Её исхудавшая, поражённая болезнью рука едва коснулась его лица, после чего бессильно упала обратно на матрас.

Подросток подхватил её ладонь и сам прижал к своей щеке.

На его лице расцвела широкая улыбка.

— Мама, у меня для тебя отличные новости!

Волна искренней радости захлестнула мальчика, когда он посмотрел на лежащую перед ним мать.

— Я наконец-то нашёл работу!

Голос юноши сорвался на более высокие тона при воспоминании о предложении, которое он получил совсем недавно.

В мире, где безраздельно правили сильные, к тем, кто не обладал могуществом, относились паршиво.

Более того, их считали настоящей обузой для общества, поскольку они никак не помогали в борьбе с кризисом, окутавшим этот мир.

Подросток, не отрывающий взгляда от матери, оказался одним из тех несчастных, кто родился без какого-либо таланта.

Точнее, талант у него имелся, но всего лишь низшего [G] ранга. Точно такой же, как и у его матери.

В этом мире подобный дар был скорее проклятием, ведь рабочих мест катастрофически не хватало. Кто в здравом уме станет нанимать столь бездарных людей?

Работу получали исключительно обладатели выдающихся способностей, ведь их навыки позволяли выполнять любые задачи в разы быстрее и эффективнее.

Сельское хозяйство? Зачем нужны обычные фермеры, если Пробуждённый может сделать ту же работу за считанные минуты?

Сложные вычисления? Одно простое заклинание или пассивный навык – и всё готово быстрее и точнее любого компьютера.

Мать и сын столкнулись с жестокой реальностью этого мира, став лишь одними из многих миллионов несчастных.

Но так было лишь до недавнего времени.

— Послушай, мама, я знаю, что ты сомневаешься, но это честная работа. Ты можешь мне верить!

Крепко сжимая исхудавшую руку женщины, подросток подался вперёд.

— Мама, там действительно хорошо платят!.. На эти деньги я смогу оплатить твои счета за лечение! Ты обязательно поправишься!

Представление о том, как его мать выздоравливает и снова играет с ним, как в старые добрые времена, переполняло сердце мальчика восторгом.

— Мама, просто верь в меня. Я обязательно тебя вылечу.

Почувствовав лёгкое пожатие в ответ, юноша поднял глаза на мать. Она смотрела на него с гордой и тёплой улыбкой.

— Я… верю в тебя.

Её слабый, едва слышный голос эхом разнёсся по убогой комнате.

Закусив губу, подросток сжал её ладонь ещё сильнее.

— Доверься мне.

***

— Угх…

В тёмной комнате на полу беспомощно лежал человек, тихо стонавший от боли.

— По…могите…

Едва слышно пробормотал он, тщетно пытаясь пошевелиться. В данный момент его тело было полностью парализовано, он не мог задействовать ни единой мышцы. Он едва чувствовал свою правую ступню, но на этом всё и заканчивалось.

Он чувствовал себя запертым внутри собственной плоти.

«Пить хочется… Есть хочется…»

Что ещё хуже, прошло уже слишком много времени с тех пор, как он в последний раз держал во рту хоть маковую росинку.

Сознание путалось, и он то и дело проваливался в беспамятство.

«Если бы только я родился с большим талантом…»

Эта мысль промелькнула в его голове посреди полного отчаяния.

Одно для него было очевидно, несмотря на полное непонимание того, что привело к этой внезапной ситуации.

Будь он сильнее, он бы никогда не оказался в таком положении.

Этого паралича, который он сейчас испытывал, никогда бы не случилось, будь он сильнее или хотя бы чуточку одарённее…

Никогда!

Кап! Кап!

Звук капающей воды в углу комнаты не приносил облегчения – он лишь усиливал паранойю и обострял невыносимое чувство жажды.

Его глаза постепенно наливались кровью.

— Кх…

Закусив губы до крови, человек собрал все свои оставшиеся силы, чтобы сдвинуть тело с места.

— Во…ды.

Сейчас ему отчаянно требовалась вода. Без неё он был нежилец.

— Ух…

Вены на его лице вздулись от чудовищного напряжения. Мужчина медленно толкнул своё тело вперёд с помощью ступни. Единственной части тела, которую он ещё хоть как-то контролировал.

— Я… я обязательно выберусь…

**

— Отлично, я закончила собирать вещи. Давай возвращаться на Землю.

Мелисса удовлетворённо отряхнула руки и направилась к Кевину.

Кевин покачал головой, устремив задумчивый взгляд вдаль.

— Мы пока не уходим.

— Хм?

Мелисса удивлённо наклонила голову набок.

— Разве ты не говорил раньше, что это твоя вина, что ты притащил меня сюда? Ты ведь наверняка знаешь способ вернуться?

— Знаю, – ответил Кевин, прищурившись и не отрывая взгляда от висящего перед ним интерфейса.

В данный момент он наблюдал за Амандой.

«Аманда уже довольно долгое время находится на одном и том же месте. У неё какие-то проблемы? Или она просто отдыхает?»

— Кевин?

Голос Мелиссы резко выдернул Кевина из размышлений.

Повернув голову, он наткнулся на ее крайне раздражённое лицо.

— А? Что?

— Ты меня вообще слышишь?

Мелисса поправила очки, мельком взглянув на одно из диковинных растений в отдалении.

— О чём ты вообще думаешь? Только не говори мне, что обратного пути на Землю нет!

— Успокойся на секунду.

Пытаясь остановить поток возмущений Мелиссы, Кевин поднял руку и указал в том направлении, где предположительно находилась Аманда.

— Способ вернуться на Землю есть. Но возникла небольшая проблема.

— Мне уже не нравится, как это звучит… – лицо Мелиссы заметно помрачнело. — Каждый раз, когда я слышу подобные слова, это означает, что впереди нас ждут крупные неприятности.

Почесав щёку, Кевин робко взглянул на Мелиссу, после чего горько улыбнулся.

«Прямо в точку».

— Всё не совсем так, как ты думаешь, Мелисса. Проблема, в общем-то, не такая уж и большая…

— Не большая? – Мелисса изогнула бровь.

Скрестив руки на груди, она натянуто улыбнулась.

— Ну же, просвети меня.

Внешне эта улыбка выглядела вполне нормально, но Кевин прекрасно знал, насколько сильно она была в ярости внутри.

И её гнев можно было понять. Её внезапно, без всякого предупреждения, выдернули из привычной жизни и утащили на другую планету…

Любой другой человек на её месте отреагировал бы точно так же, если не хуже.

Именно поэтому Кевин не злился и не пытался оправдываться.

Он изо всех сил пытался подобрать правильные слова, разглядывая Мелиссу. В конце концов, заметив, как стремительно темнеет выражение её лица, он решил выложить всё как есть.

— В общем, ты не единственная, кого сюда затянуло. Аманду и остальных тоже затащило в этот мир.

***

После нападения прошло три дня, но ничего существенно не изменилось.

Если не считать того факта, что мы с Джином больше не сидели в противоположных комнатах, наш распорядок дня оставался практически прежним.

Пить воду и колотить руками по стене.

Не то чтобы это было самое захватывающее времяпрепровождение в жизни, но это определённо лучше, чем просто сидеть сложа руки.

— Ху-у-у-у…

Сидя со скрещёнными ногами прямо посреди комнаты, я сделал глубокий вдох. Моя грудь мерно и ритмично вздымалась и опускалась.

«Я уже близко».

В руках появилось отчётливое покалывание – верный признак того, что я находился на грани перехода на следующий этап освоения техники закалки тела.

[Закалка Тела]

Поскольку в данный момент я задействовал только руки и ладони, укреплялись только эти зоны. Но в любом случае, это было именно то, чего я добивался, так как я уже физически ощущал прилив дикой мощи изнутри.

При должной практике и после полного освоения этого искусства, мне будет достаточно всего одного удара, чтобы разнести эту стену в щепки.

Это может занять некоторое время, но это абсолютно выполнимо.

И всё это стало возможным даже с запечатанной маной…

— Ху-у-у-у…

Сделав ещё один глубокий вдох, я едва слышно пробормотал себе под нос:

— Ещё совсем немного…

***

Трес-сь… Хрусь!

В мире, где небеса были окрашены в кроваво-красные тона, где преобладала гнилая растительность, практически отсутствовала вода, а земля была испещрена глубокими разломами, прямо посреди пустоты соткался тёмный силуэт. Он разорвал само пространство и наконец ступил на поверхность планеты.

Окинув взглядом планету с высоты, фигура медленно опустилась на иссушённую землю.

— Ну и дыра.

Стоило ему коснуться ногами земли, как его мощная аура мгновенно распространилась по всей округе, заставив почву под ним мелко затрепетать.

Буквально в то же мгновение издалека со всех ног бросились несколько демонов. Новоприбывший высший демон сразу же заметил их приближение.

— Ваше Высочество, Магнус.

Перед темной фигурой демоны тут же рухнули на колени. Их было всего двое, и ни один из них не осмеливался поднять взгляда.

Бегло взглянув на подчинённых, Магнус небрежно махнул рукой.

— Встаньте.

— Слушаемся, ваше превосходительство.

Демоны медленно поднялись на ноги. Они стояли, вытянувшись по струнке, а по их лицам крупными каплями катился холодный пот.

Осмотревшись по сторонам, Магнус монотонным голосом спросил:

— Видели ли вы в последнее время людей на этой планете?

— Людей?

Внезапно столкнувшись с таким вопросом, демоны растерянно переглянулись между собой.

Заметив их реакцию, Магнус мгновенно потерял к ним всякий интерес.

— Значит, не видели…

— Э-э, н…

— Молчать.

Щелчком пальца Магнус заставил демона, который только собирался что-то сказать, мгновенно разлететься на атомы прямо на месте.

После этого лицо второго оставшегося демона мертвенно побледнело, спина выпрямилась ещё сильнее, и он окончательно лишился дара речи.

В его глазах, устремлённый на Магнуса, застыл неподдельный, первобытный ужас.

Встретившись с ним взглядом, Магнус тихо и вкрадчиво произнёс:

— Я очень не люблю, когда кто-то открывает рот без моего на то разрешения.

Демон судорожно и часто закивал головой.

Больше не обращая никакого внимания на выжившего слугу, Магнус погрузился в свои мысли.

«Это уже третья планета, где не удалось обнаружить следов людей. Хотя я не понимаю, почему Его Величество так зациклился на парочке человечишек, учитывая его характер, дело должно быть чрезвычайно важным».

В глазах Магнуса Джезебет был подобен истинному богу.

Существо, стоящее далеко за пределами понимания смертных, всемогущее и всеведущее.

Ничто не могло укрыться от его взора. И раз уж он уделял так много внимания каким-то жалким людям, Магнус понимал, что обязан отнестись к этой задаче со всей серьёзностью.

«Осталось проверить ещё несколько планет. Ближайшая из них – Иллония, а сразу за ней идёт Кассария. Сначала я загляну на Иллонию, а затем наведаюсь на Кассарию. Это не должно занять много времени».

Магнус удовлетворённо кивнул самому себе, мысленно утвердив дальнейший план действий.

Бросив короткий взгляд на застывшего рядом демона, он пренебрежительно махнул рукой:

— А у тебя неплохое чутьё.

Сразу после этих слов пространство перед ним с громким треском разорвалось.

Трес-сь… Хрусь!

Сделав уверенный шаг прямо в образовавшуюся пространственную расщелину, его величественная фигура вскоре полностью растворилась в воздухе.