Среди густых зарослей Мелисса внезапно что-то заметила прямо перед собой.

— Осторожно!

Толкнув Кевина себе за спину, Мелисса резко наступила на росшее впереди растение. Стоило ей это сделать, как в воздух тут же выбросило облако странного розового газа.

Быстрым взмахом руки Мелисса разогнала ядовитые испарения.

— Что это было? – озадаченно спросил Кевин, ошеломлённый её внезапными действиями. На самом деле больше всего его поразило то, что она заранее знала, к какому эффекту приведёт этот шаг.

Мелисса покосилась на Кевина, отряхивая ладони.

— Как думаешь, чем я занималась, пока тебя не было?

— Э-э…

Вспомнив, как она что-то увлечённо варила в котелке и беззаботно отдыхала в палатке, Кевин замялся, не зная, что ответить.

Со стороны казалось, что она просто прекрасно проводила время на лоне природы.

Тем не менее он решил озвучить версию, которая казалась ему наиболее логичной.

— Изучала свойства местных растений?

— Верно.

Мелисса наклонилась и аккуратно сорвала с земли маленький цветок.

— Я назвала его «стыдливая мимоза маятника». Этот цветок обладает способностью полностью обездвиживать живое существо и парализовать его мышцы.

— Хм? – Кевин с удивлением уставился на бутон. — И насколько сильны свойства этого цветка?

— Не особо, – ответила Мелисса, небрежно отбрасывая цветок в сторону. — В чистом виде он не слишком токсичен, но это в основном из-за низкой концентрации экстракта в самом растении. При желании я могла бы создать концентрат с таким парализующим эффектом, который обезвредит даже тебя.

— Меня? – лицо Кевина приняло странное выражение. В его голове сразу зароилась куча вопросов.

Особенно после заявления о том, что какой-то мелкий цветок способен парализовать его – героя [А] ранга.

«Неужели этот невзрачный цветок действительно может меня обездвижить?»

Если быть до конца честным, верилось в это с трудом.

— Не веришь?

Заметив скепсис на лице Кевина, Мелисса достала из своего пространственного подсумка небольшую пробирку.

Находящаяся внутри жидкость имела густой кроваво-красный оттенок.

— Что ж, тебе повезло, Кевин. Я уже проводила тесты и сохранила один образец. Как насчёт того, чтобы испробовать его на себе?

— Пожалуй, я откажусь.

Кевин поспешно сделал шаг назад, после чего подпрыгнул и приземлился на толстую ветку дерева. Он посмотрел на Мелиссу с явным опасением.

— Допустим, я тебе верю. Но сколько именно этого экстракта тебе понадобится, чтобы действительно парализовать меня?

— Совсем немного, если твоя мана будет запечатана.

Спрятав пробирку, Мелисса последовала примеру Кевина и тоже запрыгнула на ветку дерева.

Идеально удержав равновесие, она продолжила:

— Как ты знаешь, с повышением ранга тело человека становится прочнее.

— Верно, – кивнул Кевин.

Это была прописная истина. Каждому, кто учился в «Локе», это вдалбливали с первых дней.

Каждое повышение ранга делает тело крепче и выносливее. Конечно, человеческое тело само по себе довольно хрупкое по сравнению с другими расами. Однако для большинства людей это не имело решающего значения, поскольку они могли покрывать кожу слоем маны, чтобы нивелировать эту слабость.

В этом плане люди были похожи на эльфов, чьи тела изначально тоже отличались хрупкостью.

— Но какое отношение это имеет к твоему яду?

— Самое прямое, – огрызнулась Мелисса, недовольно зыркнув на Кевина. — Чем сильнее тело цели, тем более концентрированным должен быть экстракт. Если яд примет кто-то вроде тебя, потребуется куча времени, прежде чем он подействует, просто из-за огромного объёма маны в твоём организме.

Мелисса сделала небольшую паузу и достала из пространственного кармана ещё одну пробирку.

На этот раз жидкость внутри неё отливала странным синеватым цветом.

— В ходе экспериментов я выяснила: если смешать этот экстракт с выжимкой из другого найденного мной растения – «Иллуна Маллиор», можно одновременно заблокировать ману жертвы и парализовать её тело на очень долгий срок.

Покрутив пробирку перед собой, Мелисса заставила свои глаза фанатично блеснуть от подлинного исследовательского азарта.

— Самое интересное, что эти два экстракта идеально дополняют друг друга. То есть при их смешивании общая эффективность раствора возрастает в геометрической прогрессии.

— Что?

Внимательно слушая Мелиссу, Кевин так сильно увлекся её объяснениями, что застыл на месте, разинув рот.

— Что именно ты имеешь в виду под этими словами?

Убрав пробирку, Мелисса коротко взглянула на него.

— То и имею. Если соединить эти два компонента, свойства обоих усилятся, и человек окажется с заблокированной маной на очень, очень долгое время. То же самое произойдёт и с его мышцами. Впрочем, эту проблему можно быстро решить, если у цели отлично развиты техники закалки тела или есть ментальная связь со своими мышцами.

— Вот оно как… – Кевин понимающе кивнул. Подняв голову, он задал следующий вопрос: — А как насчёт блокировки маны? Есть способ избавиться от неё?

— Понятия не имею, – пожала плечами Мелисса, отчего Кевин едва не покачнулся на ветке.

Заметив это, Мелисса одарила его подозрительным взглядом.

— Что такое? Я сказала что-то странное?

— Нет, ничего особенного.

Кевин покачал головой, стараясь не смотреть ей в глаза. К его несчастью, это лишь сильнее разозлило Мелиссу – она бесцеремонно схватила его за плечо и развернула к себе.

— Выкладывай. Говори прямо, в чём дело.

— Ха-а-а…

Поняв, что деваться некуда, Кевин лишь тяжело вздохнул, и его плечи безвольно опустились.

— Я просто удивился тому, что ты не знаешь противоядия от подобной штуки. Обычно ты кажешься человеком, который знает вообще всё на свете.

— Чего? – лицо Мелиссы перекосило, глаза сузились, а губы скривились в недовольной гримасе. — Ты за кого меня принимаешь? За какого-то бога? С какой стати я должна знать абсолютно всё?

— Ну, не знаю, – Кевин пожал плечами, переводя взгляд на линию горизонта. — Мне просто казалось, что ты в курсе.

Мелисса сердито уставилась на Кевина, скрестив руки на груди.

— К твоему сведению, я экспериментировала со множеством самых разных растений. У меня банально не было времени, чтобы как следует протестировать всю флору этой планеты. Особенно учитывая, что тебе потребовался всего день, чтобы отыскать меня.

Вдруг Мелисса осеклась, и её брови удивлённо взлетели вверх.

— Погоди-ка секунду…

Она медленно подняла голову и пристально посмотрела на Кевина, ледяным тоном спросив:

— А куда конкретно мы сейчас направляемся? Ты ведь говорил что-то о том, чтобы найти Аманду?

— Ну да, говорил, – быстро ответил Кевин. И тут же горько пожалел о своей поспешности.

Сказав это, он мгновенно зажал рот обеими руками, уставившись на Мелиссу. Та смотрела на него со смесью крайнего недоумения и отвращения.

— Ранее я не придала этой детали значения, но сейчас, когда я думаю об этом… Не слишком ли странно, что ты так внезапно и безошибочно нашёл меня?.. А теперь ты заявляешь, что ищешь Аманду с таким видом, будто точно знаешь, где она находится?

Её глаза превратились в узкие щёлочки.

— Кевин, только не говори мне, что ты…

***

— Назад. Не отходи от меня ни на шаг.

Анжелика внимательно осмотрелась по сторонам, аккуратно задвинув Райана себе за спину.

Сканируя местность, она держала свои чувства в предельном напряжении.

Оказавшись в этом странном мире несколько дней назад, она пребывала в полном замешательстве относительно своих дальнейших действий.

Единственным светлым пятном во всей этой ситуации было то, что её перенесло сюда не одну, а вместе с Райаном, который помогал ей залечивать раны, полученные в схватке с тем странным человеком, напавшим на неё незадолго до перемещения.

«Он силён».

Вспоминая те короткие мгновения их короткого боя, Анжелика ловила себя на мысли, что искренне опасается их следующей встречи.

Несмотря на то, что тот парень не смог одолеть её тогда, он застал её врасплох, к тому же она уже была ослаблена из-за непредвиденных обстоятельств. Анжелика понимала, что в полноценном поединке её шансы на победу составляли от силы пятьдесят на пятьдесят.

Так или иначе, сейчас она застряла в неизвестном месте вместе с Райаном, и в данный момент они пытались найти хоть какой-то выход.

— Я что-то вижу…

Как раз в этот момент Анжелика услышала негромкий голос Райана.

Повернувшись к нему, она тихо спросила:

— Что ты там нашёл?

— Э-эм…

Райан нахмурился, приближая изображение, транслируемое с его дрона. На экране была видна небольшая поляна посреди леса. Там отчётливо просматривались несколько силуэтов, которые со всех ног убегали от преследования.

Когда Райан увеличил картинку пальцами, ему удалось получше рассмотреть ситуацию, и он мгновенно узнал три знакомых лица.

Это были Леопольд, Хейн и Ава.

— Это же наши!

Едва опознав товарищей, Райан аж подпрыгнул на месте и бросился к Анжелике.

— Анжелика, смотри! Скорее смотри!

— Да подожди ты.

— Хек!

Райан едва не задохнулся, когда Анжелика бесцеремонно схватила его за воротник куртки. Абсолютно проигнорировав его возмущенное кряхтение, она вырвала устройство из его рук и принялась внимательно изучать экран.

После этого она резким движением увлекла его за собой.

— Эй, да постой же ты!

Несмотря на все протесты Райана, Анжелика не обратила на его слова никакого внимания. Их тела взмыли в воздух и стремительной кометой рванули вглубь леса.

— Шевелись. Похоже, они в большой беде.