Шорох! Шорох!

Сквозь густую чащу леса напролом неслись три фигуры. Прямо за ними по пятам гналась троица тварей, превосходящих их размерами как минимум вдвое.

— Хейн, сделай же что-нибудь! – крикнула Ава, испуганно оглядываясь назад. Её лицо выражало полное замешательство.

Оказавшись заброшенной в абсолютно неизвестное место, Ава понятия не имела, что делать. Ей крупно повезло, что в момент перемещения она стояла прямо рядом с Хейном и Леопольдом.

Если бы не они, она бы уже давно сошла с ума, пытаясь разобраться в происходящем хаосе.

Поговорив с ними, она выяснила, что они точно так же не имеют ни малейшего представления об этой внезапной чертовщине. Что ещё хуже, едва они надумали разведать обстановку вокруг, как на них из засады напали три огромных монстра [А] ранга.

— Чёрт!..

Выругавшись сквозь зубы, Ава заметила стремительно приближающихся чудовищ и ещё сильнее прибавила ходу.

Повернувшись к бегущему рядом Хейну, она сорвалась на крик:

— Сделай уже хоть что-нибудь!

— Что?! – Хейн резко повернул голову к Аве и заорал в ответ: — Что, по-твоему, я должен делать в такой ситуации?! Они же намного сильнее меня! Да если я попробую их заблокировать, меня порвут на миллион мелких кусочков! К тому же…

Он резко осёкся на полуслове, и его лицо исказилось в болезненной гримасе. Казалось, ему стоило огромных усилий выдавить из себя следующие слова.

Заметив это выражение, Ава мгновенно посерьёзнела.

— Что «к тому же»?

— К тому же, мой щит испачкается!..

От одной только мысли о том, во что превратится его драгоценный щит после столкновения с бегущими позади тварями, по спине Хейна пробежал ощутимый мороз.

Этого ни в коем случае нельзя было допустить!

— …

Ава онемела от шока и лишь молча уставилась на Хейна, не находя слов. Скорее, она была глубоко разочарована в самой себе.

Ей следовало предугадать такой ответ ещё за километр.

С тех пор как они покинули земли дварфов, Хейн стал буквально одержим маниакальной чистотой своего щита.

Воспоминания обо всех их былых спорах и ссорах на эту тему заставили Аву яростно сжать кулаки.

«Тот, кто сделал Хейна таким… просто дождись меня, я тебе устрою».

— Эй, вы двое, подождите меня!

Ава вынырнула из своих мыслей, услышав позади задыхающийся и уставший голос Леопольда. Обернувшись, она едва не споткнулась на ровном месте.

Щёлк! Щёлк!

Леопольд на бегу пытался прикурить зажатую в зубах сигарету. В воздухе так и сыпали искры от зажигалки.

Это было выше её понимания.

В данный момент Ава просто отказывалась верить собственным глазам.

Картина перед ней была настолько абсурдной, что не поддавалась никакой логике.

Честно говоря, какая-то её часть даже не удивилась… но пытаться курить, пока тебя преследуют сразу несколько разъярённых тварей [А] ранга…

Додуматься до такого мог исключительно Леопольд.

— Да брось ты свою сигарету! Неудивительно, что ты за нами не успеваешь! У тебя лёгкие скоро откажут!

Пых…

Сделав короткую затяжку и выпустив в воздух облачко дыма, Леопольд покосился на Аву.

— Мои лёгкие в идеальном… кхе, кхе-кхе!

Его шаг резко замедлился – Леопольд судорожно закашлялся, случайно поперхнувшись дымом. Тем не менее в то же мгновение он умудрился резко развернуться, выхватить из пространственного кольца пистолет и выстрелить в одну из преследующих их тварей.

Бабах!

Оглушительный грохот эхом разнёсся по лесу. Отдача от мощного выстрела оттолкнула тело Леопольда назад, позволив ему немного увеличить дистанцию между собой и монстром. К сожалению, сама тварь от этой внезапной атаки нисколько не пострадала. Напротив, это лишь сильнее разъярило её, и оглушительный рёв сотряс окружающие деревья.

— Р-р-ра-а-а-а-ар!

— А вот это было близко… – пробормотал Леопольд.

Перезарядив пистолет и влив в него немного маны, он быстро нагнал Аву и Хейна.

Пых..

После чего преспокойно сделал ещё одну затяжку, начисто проигнорировав только что едва не случившуюся трагедию.

— Ну как вам? Неплохо ведь, а?

— Даже не начинай…

Ава лишь покачала головой и прибавила скорость. В этот момент ей меньше всего на свете хотелось иметь хоть что-то общее с этими двумя идиотами.

Бум!

Позади неё раздался звук, похожий на мощный взрыв. Леопольд и Хейн тоже синхронно повернули головы на шум.

Сначала обзор им закрыло плотное облако серой пыли. Но когда завеса наконец рассеялась и все увидели, что происходит, их глаза округлились от удивления – на туше поверженного монстра стояла до боли знакомая фигура.

— Анжелика!

В голосе Авы послышалась неподдельная, искренняя радость, и она со всех ног бросилась к ней. Наконец-то среди них появился хоть кто-то адекватный, обладающий здравым смыслом.

Ирония и трагизм ситуации заключались в том, что этим «кем-то адекватным» была демонесса…

— Э-э…

Однако по мере приближения шаг Авы стал замедляться. Она заметила небольшую фигурку, которая безвольной тряпичной куклой свисала из рук Анжелики.

«Это что, Райан?»

Как бы поточнее описать его нынешнее состояние?.. Он был абсолютно не похож на себя прежнего: лицо мертвенно-бледное, а самого парня, судя по всему, со секунды на секунду готово было знатно вывернуть наизнанку.

— Вы тоже здесь, – констатировала Анжелика.

Она легко спрыгнула с туши поверженного зверя и коротко кивнула Аве, после чего бесцеремонно разжала пальцы. Райан мешком с костями рухнул на землю и затих, не подавая признаков жизни.

— У вас есть хоть какое-то представление о том, что здесь происходит?

— Без понятия, – Ава покачала головой и вкратце описала Анжелике всё, что помнила до того, как очнулась в этом месте. Тем временем Леопольд подскочил к Райану и принялся усердно трясти его за плечи, пытаясь привести в чувство.

— Эй, парень, очнись! Ты ещё слишком молод, чтобы отправляться на тот свет!

Проигнорировав причитания Леопольда, Ава продолжила:

— Внимательно изучив местность вокруг, я пришла к выводу, что мы, скорее всего, находимся не на Земле.

— Ты тоже так думаешь? – Анжелика нахмурилась и окинула взглядом окрестности. Прикрыв глаза на мгновение, она тут же открыла их и согласно кивнула: — Я отчётливо чувствую отголоски демонической энергии, доносящиеся издалека. Если не ошибаюсь, там установлен компрессор маны, который пытается полностью поглотить эту планету.

Стоило ей договорить, как лица всех присутствующих резко изменились. Здесь не было дураков. Каждый из них прекрасно понимал, что такое компрессор маны.

И именно из-за этих знаний они осознавали, в какой смертельно опасной ловушке оказались.

— И что нам теперь делать? – спросила Ава, переводя взгляд на демонессу.

Она подсознательно считала Анжелику вторым человеком в команде после Рена или Смолснейка, поскольку та была сильнейшей в их группе и дольше всех следовала за Реном. По мнению Авы, сейчас она была самым надёжным и компетентным лидером.

Анжелика устало потёрла переносицу и на мгновение заколебалась, прежде чем ответить:

— Наш лучший вариант на данный момент – направиться прямиком к компрессору маны. Если всё устроено так, как я думаю, внутри него должен быть портал, через который мы сможем вернуться на Землю. Кроме того, у меня есть веские основания полагать, что Рен тоже находится на этой планете. И будь я на его месте, я бы тоже пошла именно к компрессору маны.

Она подняла голову, обведя всех пристальным взглядом:

— Это наш единственный разумный шанс. Что скажете?

Выслушав её доводы, Ава и остальные переглянулись между собой, после чего согласно кивнули.

— Мы согласны с твоим планом.

Убедившись, что возражений нет, Анжелика кивнула:

— Хорошо. Тогда так и поступим.

Не теряя больше ни секунды, она развернулась и приготовилась возглавить марш в сторону компрессора. Однако стоило ей сделать шаг, как её остановил неуверенный голос Авы.

— Выдвигае…

— Подожди.

— Хм? – Анжелика обернулась. — Что случилось?

Ава обеспокоенно посмотрела на товарищей, после чего нерешительно озвучила терзавший её вопрос:

— Если подумать… а где Смоллснейк?

После этих слов воцарилась гробовая, зловещая тишина.

***

Сквозь узкий просвет в густой листве раскидистого дерева два глаза пристально и бесшумно наблюдали за колоссальной чёрной пирамидой, возвышающейся на горизонте.

Снизив присутствие своей ауры до абсолютного минимума, Аманда крепко нахмурила брови.

«Мой единственный шанс вернуться на Землю – проникнуть внутрь этого сооружения и попытаться найти там портал…»

Это направление действий, без сомнения, было самым логичным. К несчастью, оно же являлось и самым самоубийственным.

Однако выбора у неё практически не оставалось. Оказавшись в совершенно незнакомом мире в полном одиночестве, без малейшего понимания происходящего, она видела в этом далёком компрессоре маны свою последнюю надежду.

«Судя по моим наблюдениям, в пирамиду ведут четыре входа. И у каждых ворот стоят по пять часовых демонов».

Аманде было трудно точно определить их уровень сил на таком расстоянии, но из того, что она успела прочувствовать, каждый из них был как минимум демоном в ранге Графа.

Подобный расклад обещал обернуться серьёзными неприятностями даже для неё.

— Так что мой лучший вариант на дан…

Аманда резко оборвала фразу на полуслове. Кожей ощутив чужое присутствие у себя за спиной, она молниеносно развернулась, натягивая тетиву лука.

На ложе оружия мгновенно соткалась полупрозрачная лазурная стрела.

Шорох! Шорох!

— Воу, воу, полегче!

Вдруг из-за кустов показались знакомые силуэты. Среди них она сразу узнала Кевина, который медленно приближался к ней с примирительно поднятыми руками.

Тем не менее Аманда не спешила ослаблять бдительность и продолжала держать его на мушке.

— Кевин?

— Собственной персоной, – горько улыбнулся тот. — Ну почему всё всегда заканчивается именно так… – едва слышно пробормотал он под нос. Впрочем, недостаточно тихо, чтобы Аманда этого не услышала.

— Аманда, поверь мне. Это правда я, Ке…

— Как звучит то дурацкое прозвище, которым тебя постоянно называет Рен? – бесцеремонно перебила его Аманда.

При этих словах лицо Кевина мгновенно окаменело.

— Это настолько обязательно?..

Мелисса сочувственно положила руку ему на плечо и тихо шепнула:

— От судьбы не уйдёшь, Кевин.

— Угх…

Лицо Кевина перекосило от ещё более сильной внутренней судороги. К его счастью, эта короткая и весьма характерная перепалка убедила Аманду в том, что перед ней действительно настоящие Кевин и Мелисса. Она плавно опустила лук.

Её плечи заметно расслабились.

— Что вы двое здесь делаете?

— Тебя ищем, – ответила Мелисса.

Такой внезапный ответ застал Аманду врасплох, и она удивлённо изогнула бровь:

— Меня? Но откуда вы могли знать, что я нахожусь именно здесь?

— А вот у него спроси.

Улыбка Кевина стала ещё более вымученной, когда Мелисса безжалостно ткнула в него пальцем.

Вяло отмахнувшись от подруги, он сделал несколько шагов вперёд и аккуратно раздвинул листву. Устремив взгляд на величественное пирамидальное сооружение вдали и внимательно изучая что-то в висящем перед ним воздухе, Кевин глубоко нахмурился.

— Дело дрянь… – тихо прошептал он.

Заметив его резкую перемену в поведении, Аманда подошла ближе:

— Что не так?

— Чёрт… – Кевин повернулся к Аманде, и его лицо стало пугающе серьёзным: — Джин, Рен и Эмма… они все сейчас находятся внутри этой пирамиды.

— Джин, Рен и Эмма?

Аманда и Мелисса потрясённо переглянулись, после чего их взгляды одновременно приковались к далёкой зловещей конструкции.

Тот факт, что Кевин самым наглым образом проигнорировал вопрос о том, откуда ему известно местоположение абсолютно каждого, не укрылся от внимания Аманды. Однако она проявила тактичность и задала другой, более насущный вопрос:

— И каков наш план?

— Э-э-э…

Кевин крепко сжал в руке росшие рядом листья, о чём-то напряжённо размышляя, после чего едва слышно пробормотал:

— Я не уверен на сто процентов, что всё сработает как надо… Но если вы обе положите руки мне на плечи, я, возможно, смогу телепортировать нас прямо к ним. Главный вопрос в другом… к кому именно из них мне стоит нас переместить?