— Кх... Ха-а-а… Ха-а-а...

Грудь горела при каждом вдохе. Боль была невыносимой. Казалось, будто я дышу чистым огнём, но...

— Продолжай дышать.

Знакомый голос и рука, прижатая к моей спине, побуждали меня продолжать дышать точно так же, как и раньше.

Это было тяжело.

Очень тяжело.

Сбрасывая валуны в дыру, я чуть не потерял сознание от перенапряжения.

Всё закончилось бы катастрофой, если бы Хан Юфэй не утащил меня и не спрятал в углу, чтобы помочь. К счастью, поскольку подобные сцены здесь были привычным делом, никто из демонов не обратил на меня особого внимания.

— Ты уже почти у цели…

Голос Хан Юфэя раздался снова. Я стиснул зубы; пот капал с моего лица и с шипением испарялся на раскалённой докрасна земле.

— Угх…

Несмотря на мучения, я упорствовал, чувствуя, как продвигаюсь вперёд. В моих мышцах происходил медленный, но уверенный прилив сил и восстановление.

Даже учитывая то, что в моём теле не было ни капли маны, оно постепенно восстанавливалось.

Это было не чем иным, как чудом.

— Не теряй концентрации.

Голос Хан Юфэя вновь отозвался в моей голове, помогая освоить первую стадию боевого руководства его семьи.

[Закалка тела]

По сравнению с двумя другими разделами, эта стадия его боевого руководства звучала бледнее всего, но я был готов поспорить.

На данный момент я считал её самым эффективным методом.

И для этого была простая причина.

«С её помощью я, возможно, смогу увеличить силу и время действия моего последнего навыка».

Разрушитель Лимитов.

Самый зловещий навык из всех, что у меня были, но в то же время моя главная страховка.

Я знал, что при каждом использовании мне придётся следовать планам моей другой личности, но также понимал, что благодаря этому навыку смогу прожить дольше.

Особенно учитывая, что я всё ещё был довольно слаб по сравнению со своими врагами, да и сталкиваться в последнее время мне приходилось с противниками, чей ранг намного превосходил мой собственный.

— Метод «Закалки тела» состоит из четырёх фаз. Бронзовое тело, Серебряное тело, Золотое тело и Алмазное тело. Сейчас ты достиг Бронзового тела и близок к Серебряному. Если продолжишь тренироваться так, как я тебе говорил, то в ближайшее время у тебя не возникнет проблем с прорывом на следующий уровень.

Я медленно повернулся, почувствовав, как рука Хан Юфэя отстранилась от моего тела.

Ощущение прохлады, разлившееся по организму, в тот же миг исчезло.

«Жаль...» – подумал я, медленно поднимаясь и потягиваясь.

— Как его состояние?

Присев на корточки рядом с Джином и Эммой, которые сидели неподалёку, я внимательно осмотрел Смоллснейка.

— Кажется, он в порядке, – ответила Эмма, тщательно проверяя его состояние. Приложив палец к его запястью, она на несколько секунд прикрыла глаза. — Сердцебиение слабовато, и лицо бледное, но сейчас его жизни ничего не угрожает. Он просто истощён.

— Вот и хорошо.

Услышав её слова, я с облегчением выдохнул.

Как я уже говорил, на мне лежала ответственность за то, чтобы сохранить Смоллснейку жизнь.

Я бы не простил себе, если бы с ним что-то случилось.

— Пора идти, – произнёс Джин, поднимаясь на ноги и глядя вдаль. — Демоны идут. Им не понравится, если они увидят, что мы бездельничаем.

— Ты прав…

Посмотрев в ту сторону, я увидел нескольких демонов, приближающихся к нам, и поднял тело Смоллснейка, закинув его себе на плечи.

— По крайней мере, они не укладывают нас заживо, – прокомментировал Хан Юфэй, разминая плечи.

Я слегка кивнул, повернувшись к нему.

— Да.

Удивительно, но для каторжного лагеря демоны были довольно снисходительны. Или, скорее, они не были настолько глупы, чтобы загонять местных рабочих до смерти.

Нам позволяли делать короткие перерывы, чтобы восстановить силы. Это делалось для того, чтобы обеспечить максимальную производительность.

Перерывы были недолгими, около десяти минут, но это всё же было хоть что-то.

Пока мы сидели на одном из камней, некоторые представители других рас тоже делали короткие перерывы и тихо ели ту самую странную жижу, что и раньше.

«Полагаю, большая часть смертей здесь – самоубийства», – подумал я, перешагивая через трупы под ногами.

От ощущения гнили под ногами желудок всё ещё сжимался, но я просто терпел это и направлялся к дальнему краю, где лежали валуны.

— Всё было бы гораздо проще, если бы моя мана не была заблокирована… – пробормотал я на ходу.

Если бы моя мана не была запечатана, я смог бы выполнить свою задачу быстрее и эффективнее, но, судя по всему, руда внутри валунов негативно реагировала на любую форму энергии, из-за чего нашу ману и заблокировали.

Бред какой-то, но я всё равно ничего не мог с этим поделать.

— Ха-а-а...

Глубоко вздохнув, я пошёл к камням вдали со Смоллснейком на плече.

— Я действительно хочу выбраться отсюда…

***

— Все положили руки на Кевина?

Мелисса нетерпеливо оглядела остальных, проверяя, прикоснулись ли они к Кевину. Это было необходимым условием для работы навыка телепортации.

— Да.

— Ага.

— Готовы.

Убедившись, что все положили руки на Кевина, она похлопала его по плечу.

— Ладно, делай своё дело.

У Кевина дёрнулся уголок рта от её похлопывания.

Тихим голосом он прошептал:

— Я тебе что, пёс?..

— Да, – кивнула Мелисса, явно расслышав его шёпот. Снова похлопав Кевина по голове, она повернулась к далёкой пирамиде и поторопила: — А теперь шевелись. У нас мало времени.

— Ладно, ладно.

Закатив глаза, Кевин повернулся лицом к пирамиде и сделал пасс руками в воздухе. Его действия заставили остальных со странным выражением лица переглянуться. Однако это длилось недолго: вскоре их зрение померкло, и они почувствовали, как знакомое ощущение окутывает их тела.

Их силуэты медленно распались на частицы, и они исчезли со своего места.

Лязг…

За слишком хорошо знакомым скрежетом камня последовала полная темнота, и я обнаружил, что вернулся в свою комнату.

— Ха-а-а... Ха-а-а...

Мои силы были на исходе, и я глубоко дышал. Тело было полностью истощено, я едва чувствовал хоть какую-то энергию внутри.

— Чёрт, – выругался я, закрывая лицо рукой. — Сейчас не время отдыхать.

Сорвав с себя рубашку, я сел на пол, скрестив ноги. Затем я начал ритмично дышать, вспоминая недавние наставления Хан Юфэя.

Для всего есть своё время, и сейчас мне было не до расслабления. Нужно тренироваться.

«Если я выдержу это истощение и боль, как и говорил Хан Юфэй, моё тело продолжит совершенствоваться, и вскоре я смогу перейти к следующей фазе [Закалки тела]...»

Мысль о том, насколько сильнее я стану после освоения этой техники, неимоверно будоражила меня, когда мои глаза закрылись.

— Ну погоди у меня…

В этот момент комнату озарила яркая вспышка света, заставив меня сильнее зажмурить веки.

— Мы на месте?

— Почему здесь так темно?

— Потому что свет выключен?

— Где моя сигарета?

Вслед за ярким светом раздалась череда знакомых голосов, и в комнату снова вернулась темнота.

— А?!

Я в шоке подскочил на месте, узнав эти голоса.

— Что, чёрт возьми, здесь происходит?..

***

— То есть вы утверждаете, что не видели здесь людей?

Несколько демонов простерлись ниц на земле, не смея поднять глаз, пока зловещий голос разносился над бескрайними просторами.

— Д-да, ваше высочество, – ответил один из демонов, чьё тело безудержно дрожало. Стоит отметить, что этот демон обладал рангом Герцога, и тем не менее он трепетал, как новорождённый детёныш.

То, что он так боялся стоящую перед ним фигуру... наглядно показывало, насколько та была могущественна.

— Значит, и на этой планете тоже нет...

Разглядывая вдали большую конструкцию в форме пирамиды, Магнус потирал подбородок.

«Это ещё одна планета, на которой нет людей...»

Вспоминая приказы его величества, Магнус не мог не сомневаться в том, действительно ли на какой-либо из упомянутых планет есть люди, но поскольку его верность Джезебету была безграничной, он не подвергал сомнениям его приказы.

«У меня нет выбора, кроме как продолжать исполнять его волю».

— Ж-желаете ли вы узнать что-нибудь ещё?.. – подал голос всё тот же демон.

Опустив голову и внимательно вглядываясь в демона, Магнус изобразил удивление.

— О? – на его лице расплылась тонкая усмешка. — Обычно мне не нравится, когда говорят без моего разрешения, но поскольку сегодня я в хорошем настроении, посмотрим, каким будет твой следующий ответ.

Окрестности погрузились в гробовую тишину, а демоны начали безудержно дрожать.

Особенно тот, что говорил ранее, так как он почувствовал колоссальное присутствие, исходящее от Магнуса и направленное прямо на него.

Густая жажда крови пропитала воздух, а глаза Магнуса блеснули алым оттенком.

— Я-я постараюсь ответить в меру своих возможностей…

Герцог демонов понимал в этот момент, что его следующие слова решат вопрос его жизни или смерти, и тяжело сглотнул слюну.

— Хорошо, – Магнус кивнул, заведя руки за спину. — Из какого ты клана?

Все присутствующие демоны замерли на месте после его слов. Особенно заметно это было по Герцогу, который затрясся ещё сильнее.

Это был простой вопрос, но подтекст за ним скрывался колоссальный. Стоит отметить, что убийство демона ранга Герцога из другого клана было равносильно объявлению войны.

Магнус буквально прошёлся по тонкому лезвию.

Медленно подняв голову, чтобы взглянуть на Магнуса, демон ответил:

— Я-я из клана Гордыни…

— Клан Гордыни? – Магнус приподнял бровь. — Ты из клана Гордыни?

С его губ сорвался смешок, и он покачал правой рукой. Но вскоре его лицо исказилось.

— Даже зная, что ты принадлежишь к моему клану, ты ведёшь себя так, будто в твоём теле нет ни капли гордости...

Дышать становилось всё труднее, так как каждое произнесённое им слово давило на всё вокруг, вынуждая демонов опускать головы ещё ниже.

— Жалкое зрелище.

Взмахом руки он превратил Герцога в прах.

Повернувшись спиной к этому месту, Магнус щёлкнул пальцами в воздухе, и перед ним возникла пространственная трещина.

— Кассария, верно?.. – Магнус медленно шагнул в трещину. — Надеюсь, ты меня не разочаруешь.