— Поздравляю, Брайан.

В небольшом баре царила праздничная атмосфера. Два силуэта сидели на барных стульях, наслаждаясь пивом. Между ними отчётливо прослеживался контраст: один был худощавым и совсем молодым, в то время как второй отличался поразительной непринуждённой красотой и выглядел куда более зрелым.

Тем не менее, они, судя по всему, ладили друг с другом.

Это были Брайан и Хемлок, его непосредственный начальник.

— Ты умело справился с ситуацией и обзавёлся связями, даже не обладая какими-то особыми способностями. Я вижу, что ты приложил массу усилий в ходе этих переговоров.

— Спасибо… Ик… – Брайан поблагодарил Хемлока, его лицо густо покраснело. Было очевидно, что на данный момент он изрядно пьян.

— Не умеешь пить, да?

Сделав глоток, Хемлок стёр пену, оставшуюся над верхней губой. Это мимолётное движение тут же привлекло к нему взгляды всех окружающих.

Ничуть не смутившись такого внимания, Хемлок поставил бокал.

— Хотя сегодня мы проделали отличную работу, впереди ещё много дел. Не расслабляйся раньше времени.

Как хороший наставник, он считал своим долгом напомнить Брайану, что не стоит позволять успеху вскружить себе голову.

— Да…

Брайан вяло кивнул в ответ на слова Хемлока. Он был слишком сильно пьян, и Хемлок не был до конца уверен, действительно ли парень его понял.

Тем не менее, Хемлок улыбнулся.

— И всё-таки очень жаль, что у такого способного человека, как ты, столь посредственный талант.

В его голосе прозвучало искреннее сожаление.

За последние полгода Хемлок заметил, как колоссально выросла эффективность его собственной работы; теперь, стоило ему попросить Брайана, как вся необходимая информация находилась буквально за несколько секунд. Парень был просто невероятен.

Брайан действовал дотошно и при этом потрясающе быстро. Именно за это Хемлок так сильно его ценил.

Если бы только он родился с большим талантом...

— Какая жалость…

Опуская бокал, он посмотрел сквозь стеклянную витрину бара на городские улицы, по которым лениво плыли белые и красные огни автомобильных фар.

— Как красиво, – тихо пробормотал Хемлок. Выражение его лица изменилось, он крепче сжал бокал в руке, а брови сурово сошлись на переносице. — Но действительно жаль, что всё это продлится недолго.

— Что вы имеете в виду? – спросил Брайан, расслышав слова Хемлока.

Хемлок покачал головой, глядя на Смоллснейка, который изо всех сил старался не отключиться прямо на месте.

— Почему вы думаете, что это не продлится долго?

— Ха-а…

Выдохнув, Хемлок поднял бокал и сделал ещё один глоток. Смакуя вкус, он спросил:

— Каков сейчас ранг сильнейшего из людей?

— [SS+], – ответил Брайан.

Хемлок согласно кивнул:

— Верно. На данный момент сильнейший человек в человеческом домене имеет ранг [SS+]… – Хемлок опустил руку и поставил пиво обратно на стойку. — А ты знаешь, насколько силён Король Демонов? Или самые могущественные существа за пределами человеческих земель?

— Не уверен… – ответил Брайан. — Может, где-то в районе ранга [SSS-]? Мы ведь уже довольно близко подобрались к ним.

— Хе-е… – Хемлок вслух усмехнулся и покачал головой. — Если ты действительно так думаешь, то это очень наивно с твоей стороны.

— Почему?

— Возможно, ты не знаешь об этом из-за того, что твоё образование оставляет желать лучшего, да и сам ты ещё слишком молод, но Король Демонов считает существ ранга [SSS-] пустым местом. Для него это просто букашки, которых он может раздавить щелчком пальцев.

— Вот как?.. Ик! – тело Брайана дёрнулось, и он громко икнул.

Взмахнув бокалом, он едва не рухнул со своего стула.

— Осторожнее.

— Ой!

Хемлок вовремя вытянул руку и придержал стул Смоллснейка.

— Тебе нужно быть аккуратнее.

— Спасибо, – немного протрезвев от испуга, поблагодарил Брайан.

Своевременная помощь Хемлока спасла его от падения на пол.

— Не за что.

Хемлок допил своё пиво и вытер губы.

— Освежает, – довольным тоном произнёс он.

Поставив пустой бокал обратно на стойку, он поднялся со стула.

— Ладно, давай собираться.

— Погодите, я ещё не закончил, – Брайан покачал своим бокалом, который всё ещё был полон наполовину.

Хемлок бросил на него странный взгляд:

— Ты же отключишься, если допьёшь это.

— Всё будет нормально… ик! – сделав ещё один глоток, Брайан вернулся к прежней теме: — Возвращаясь к вашим словам о том, что Король Демонов ни во что не ставит ранг [SSS-]… Разве это не значит, что нам, по сути, крышка?

Выражение лица Хемлока изменилось, стоило ему услышать эти слова. Он быстро опустился обратно на стул.

— Ты думаешь как-то иначе?..

— Нет, – Брайан усиленно замотал головой. — Если всё именно так, как вы говорите, то нам действительно крышка. Я не знаю, когда именно Король Демонов вернётся на Землю, но если мы продолжим развиваться в таком же темпе, человечество ждёт неизбежное вымирание. Чёрт, да в таком случае было бы даже лучше примкнуть к демонам. По крайней мере, так мы смогли бы спасти людей от полного исчезновения.

— Да, да, – лицо Хемлока просветлело, и он закивал. — Ты ведь тоже так думаешь, верно?

— Ну, да, – Брайан посмотрел на Хемлока с выражением лица, будто говорил «разве это не очевидно?».

— Ха-ха… – Хемлок тихонько рассмеялся, его плечи расслабились, и он едва слышно прошептал: — Надо же, ты согласен со мной в этом вопросе. Может быть…

Бум!

Прежде чем Хемлок успел закончить фразу, раздался глухой стук: голова Брайана тяжело упала на барную стойку. Он окончательно отключился.

— Так я и знал.

Покачав головой, Хемлок достал бумажник, положил на стойку несколько купюр и, подхватив Брайана за плечо, повёл его к выходу из бара.

Уже приближаясь к дверям, он повернул голову и посмотрел на парня. Губы его зашевелились, беззвучно произнося:

— Может быть… Просто может быть… Однажды ты поймёшь, что именно я пытаюсь сделать…

***

Кап! Кап!

Открыв глаза, Смоллснейк очнулся под до боли знакомые звуки и обстановку. Темнота и мерный стук капель, доносящийся из угла комнаты.

— Ха-а… ха-а…

Судорожно вдыхая и выдыхая воздух, он чувствовал себя невероятно слабым. Поднеся руку ко лбу, он понял, что тот буквально пылает.

«Чёрт, у меня лихорадка».

Это ощущение было ему слишком хорошо знакомо с самого детства – без сомнения, у него начался сильный жар.

Смахнув пот со щеки, Смоллснейк осторожно попытался сесть прямо.

— Ха-а… Ха-а…

Жадно хватая ртом воздух, Смоллснейк чувствовал, как мир вокруг него безумно вращается, а голова становится пустой и лёгкой.

— Э-это плохо…

Мало того, что всё перед глазами плыло, так ещё и сердце бешено колотилось – он отчётливо слышал его гулкие удары, эхом разносившиеся по безмолвной комнате.

Ту-тук! Ту-тук!

«Пожалуйста, пусть это прекратится».

Это по-настоящему сводило его с ума. Он сжался, подтянув колени к груди, и обхватил голову руками.

Вскоре его тело начало крупно дрожать, а пот крупными каплями покатился по лицу, срываясь на пол.

— М-мне больно…

Зубы Смоллснейка непрерывно стучали, и он обнял себя ещё крепче, поскольку боль во всём теле лишь нарастала.

Время шло, состояние Смоллснейка стремительно ухудшалось, а взгляд становился всё более тусклым и пустым. Когда он постепенно ослабил хватку и выпустил свои колени, в его теле больше не осталось ни капли энергии.

«Помогите. Кто-нибудь, помогите мне…»

Он не мог выдавить из себя ни единого слова.

Кр-р-р-р…

И вот, в самый пик его отчаяния, до ушей Смоллснейка донёсся скрежет открывающихся дверей, и сквозь узкие щели внутрь ворвался яркий свет.

Как только свет хлынул в камеру, Смоллснейк инстинктивно зажмурился.

«Больно…» – подумал он, и волна ужаса сковала его изнутри. Он прекрасно понимал, что в таком состоянии не сможет работать и будет для Рена лишь обузой.

Когда эта мысль засела в его голове, Смоллснейка внезапно осенило.

«Может, мне просто сдаться?»

Он был бесполезен. С тех самых пор, как они оказались здесь, Смоллснейк ни разу не смог хоть чем-то помочь Рену. Именно в этот момент к нему пришло горькое осознание: он лишь тянет Рена и остальных на дно.

Его ничтожный талант сдерживал их всех.

«Я так и знал. Мне нужно просто сдаться…»

Медленно свет, пробивавшийся сквозь узкие щели дверей, начал тускнеть, а на губах Смоллснейка заиграла слабая улыбка.

В эту секунду он отчётливо понял, что смерть уже совсем близко.

И вместо скорби он ощутил облегчение.

«Возможно, так будет лучше для всех».

Его гибель облегчит Рену и остальным задачу, когда они соберутся бежать. Раз так, Смоллснейк не чувствовал никаких сожалений.

Точнее, было одно, но он понимал, что исполнить его теперь уже невозможно…

— Ха-а…

Издав тихий вздох, Смоллснейк почувствовал, как тьма медленно застилает ему глаза.

— Смоллснейк! Смоллснейк! Смоллснейк!

Как раз в тот миг, когда мрак был готов окончательно поглотить его сознание, Смоллснейк услышал, как несколько знакомых голосов зовут его по имени.

Там был Рен, Анжелика, Хейн, Леопольд и Райан…

«Ах, надеюсь, у них всё будет хорошо, когда меня не станет рядом, чтобы приглядывать за ними».

Это были его последние мысли перед тем, как сознание окончательно угасло, и абсолютная тьма поглотила его взор.

— Смоллснейк!..