— Чёрт, и куда мне теперь идти?

Посмотрев направо, затем налево, я остановился и почесал затылок. Две совершенно разные дороги, раскинувшиеся передо мной, поставили меня в тупик.

— В какую сторону прикажешь идти? – повернулся я к Анжелике.

Она лишь взглянула на меня и безучастно пожала плечами.

— Понятия не имею, – ответила она совершенно ровным тоном.

Переведя взгляд на Лиама, который всё ещё безвольно висел на моём плече, я отвесил ему пару похлопываний по щекам.

— Эй, хорош дрыхнуть. Проснись и принеси хоть какую-то пользу для разнообразия.

Как бы он ни пытался это скрыть, но когда я повернул голову, то заметил лёгкое подрагивание его век. Этот паршивец уже пришёл в себя. Он определённо очнулся, но, скорее всего, просто сгорал от стыда из-за всего пережитого.

— Эй, подъём. – я шлёпнул его по щекам уже с большей силой.

— Ладно, ладно! Хватит! – наконец открыв глаза, Лиам сполз с моего плеча и слегка потянулся.

В течение нескольких коротких секунд я молча буравил его взглядом, ожидая, что он что-нибудь скажет. Но время шло, а он продолжал хранить партизанское молчание. Мои брови поползли вверх, и я снова занёс руку. Очередная пощёчина определённо помогла бы ему окончательно взбодриться.

— И куда тебе нужно? – спросил Лиам, и в его глазах вспыхнуло жёлтое свечение как раз в тот момент, когда моя ладонь едва не встретилась с его лицом.

Увидев это, я облегчённо выдохнул.

— Мне нужно, чтобы ты помог мне отыскать ядро компрессора маны. Это должно быть место с наивысшей концентрацией демонической энергии и плотности маны.

Поскольку компрессор маны, по сути, перерабатывал чистую ману в демоническую энергию, где-то внутри этой структуры обязана быть точка, где плотность маны зашкаливает. Именно там и должно располагаться ядро компрессора, и именно там сейчас находятся остальные ребята.

— Сейчас гляну, – кивнул Лиам. Жёлтый свет в его глазах вспыхнул ещё ярче, и он принялся крутить головой во все стороны, сканируя пространство в поисках указанного ориентира.

Время шло, незаметно пролетела минута.

Тук. Тук. Тук.

Я нетерпеливо застучал носком сапога по полу, наблюдая за Лиамом, у которого, судя по всему, по-прежнему возникали трудности с обнаружением ядра.

— Нашёл что-нибудь?

— Нет, – покачал головой Лиам, зафиксировав взгляд в определённом направлении. — Здесь слишком много зон, где потоки энергии будто заблокированы. Я обнаружил по нескольку комнат на каждом ярусе, которые полностью изолируют любые энергетические колебания. Поскольку я не могу определить размеры этих помещений, мне трудно помочь тебе с поиском конкретной точки. Но в одном я уверен точно: эти комнаты, скорее всего, чертовски важны.

— Вот как… – я опустил голову и скрестил руки на груди.

«Это куда более геморрно, чем я рассчитывал изначально».

Хотя я и пообещал остальным, что быстро нагоню их, как только разберусь с помощью Лиаму, сейчас, глядя на то, сколько времени уже потрачено впустую, я понял, что с треском провалил своё обещание.

Я снова переключил внимание на Лиама.

— Ладно, а ты можешь указать мне точное расположение этих комнат, которые не выпускают энергию наружу?

— Зачем? – Лиам непонимающе склонил голову набок.

Ответ у меня был готов сразу.

— Раз уж ты не можешь найти само ядро, у нас не остаётся иного выбора, кроме как проверить каждую такую комнату по отдельности. Однако я точно знаю, что нужная нам зона находится в центральной верхней части этой структуры, так что если мы отсечём несколько…

— Погоди секунду, –внезапно перебил меня Лиам.

Почёсывая бок, он уставился на меня с крайне озадаченным видом.

— Что не так? – спросил я, заметив его выражение лица.

Неужели он не понял, к чему я клоню? Если так, то у меня действительно нет времени разжёвывать ему всё по полочкам, учитывая, как мы ограничены во времени, но…

— Эм-м… – Лиам перестал чесать бок, позволяя свечению в глазах угаснуть, и внезапно предложил: — А вместо того чтобы страдать этой хернёй, не проще ли нам просто поймать какого-нибудь демона и силой заставить его говорить? Ну… Они ведь живут здесь, так что стопудово должны знать дорогу, верно?

В тот же миг моё тело окоченело. Я несколько раз беззвучно открыл и закрыл рот, а мои глаза медленно округлились.

В этот момент я искренне потерял дар речи, сумев лишь ошеломлённо пробормотать себе под нос:

— И как, чёрт возьми, мне самому это в голову не пришло?..

Именно сегодня я на собственной шкуре осознал смысл фразы о том, что самые сложные задачи порой имеют самые простые решения.

— Пошли. – не раздумывая больше ни секунды, я развернулся и припустил к одному из туннелей. — Лиам, живо говори, где ближайший демон!

— Насколько сильный?

— Без разницы… Хотя нет, главное, чтобы это был не уровень Герцога, а с остальными я как-нибудь разберусь.

— Понял.

О, как же горько я пожалел о своих словах чуть позже.

***

Небо, очистившееся от редких облаков, заливало землю ярким светом, позволяя лазурной синеве простираться до самого горизонта.

У подножия высокого стеклянного небоскрёба стояли несколько человек. Мужчина в летах принимал небольшую визитку из рук худощавого паренька, на вид едва достигшего подросткового возраста.

— Большое спасибо. Это моя визитная карточка, если вам вдруг понадобится связаться со мной. Я в вашем распоряжении в любое время.

— Брайан, значит? – пожилой мужчина с лёгким интересом оглядел карточку. Впрочем, этот интерес быстро угас, и он убрал её в карман. — Я обязательно свяжусь с тобой, если что-то потребуется.

— Премного благодарен. И если вам вдруг понадобятся какие-нибудь советы о том, как правильно наносить удар по мячу в гольфе, я с радостью помогу.

Худощавый юноша почтительно склонился, выражая благодарность пожилому мужчине, который от такого заявления громко расхохотался.

— Ха-ха-ха! Какая учтивость. Ты мне нравишься всё больше и больше, малец.

— Спасибо. Благодарю вас. – Брайан кротко поклонился ещё раз, смущённо почесывая затылок.

Вскоре он почувствовал, как чья-то ладонь ободряюще похлопала его по плечу. Даже не поднимая головы, он точно знал, что это был тот самый пожилой джентльмен.

— Уже поздно, обеденный перерыв почти подошёл к концу. Я непременно позвоню тебе, если действительно возникнет необходимость.

— Буду очень ждать.

Помахав рукой на прощание, пожилой мужчина удалился в сопровождении своих коллег. На лице юноши расплылась широкая, лучезарная улыбка, и он провожал взглядом удаляющуюся спину мужчины, пока тот окончательно не скрылся из виду. Простояв на том же месте ещё пару минут, Брайан наконец позволил своей улыбке сойти на нет.

— Аж челюсть свело… – пробормотал он, массируя лицо пальцами, пока уголки его губ нервно подрагивали.

— Очень даже недурно, – раздался в ушах Брайана знакомый голос.

Ему даже не нужно было оборачиваться, чтобы понять, кому он принадлежит.

— Хемлок.

Его выдал не только голос, но и те косые взгляды, которые прохожие то и дело бросали в их сторону. К подобным сценам Брайан уже успел изрядно привыкнуть.

— Должен признать, ты чертовски хорош, Брайан.

— В каком смысле? –поинтересовался парень, пока они вдвоём неспешно шли по оживлённым улицам Эштона.

— Меня просто поражает то, как молниеносно тебе удаётся завоёвывать расположение абсолютно любого клиента, с которым мы пересекаемся. Как тебе это удаётся?

— На самом деле всё просто. – Брайан достал носовой платок и вытер пот со лба.

На улице сейчас стояла жуткая жара, и в отличие от Хемлока, который умел манипулировать маной и охлаждать себя, Брайан такой роскошью не владел, а потому с трудом переносил пекло.

— Ну и жарища… – он помахал ладонью перед лицом, пытаясь нагнать хоть немного прохлады.

Ускорив шаг, он извлёк несколько папок из потёртого портфеля, который держал в правой руке, и протянул их Хемлоку.

— Это ещё что?

— Это досье на клиента, с которым мы только что встречались, – Брайан указал пальцем на верхний правый сектор бумажного листа. — Здесь я подробно расписал его хобби, привычки, пристрастия, антипатии и всё в таком духе. Тщательно штудируешь эту информацию как минимум часов сто перед встречей с клиентом, и вуаля – дальше всё пойдёт как по маслу.

— И ты называешь это «просто»?.. – Хемлок воззрился на Брайана с совершенно ошарашенным выражением лица.

Забрав бумаги обратно, Брайан уверенно кивнул:

— Именно так.

Чтобы произвести на человека по-настоящему хорошее впечатление, Брайан тратил колоссальное количество времени на детальное изучение того, с кем ему предстояло иметь дело. Начиная от увлечений и манеры речи, заканчивая местом рождения и абсолютно любыми мелочами… Ему жизненно необходимо было знать о человеке всё, прежде чем он вообще осмелится открыть рот в его присутствии. Это было его железным принципом.

В данном конкретном случае клиента, с которым он работал, звали Игорь Ливиат, и на сегодняшний день он являлся одним из высокопоставленных руководителей известнейшей гильдии на человеческих территориях. Честно говоря, один только факт того, что Брайану вообще удалось выйти с ним на диалог, поражал парня до глубины души. Но поскольку он прекрасно понимал, что именно эта работа позволяет ему оплачивать дорогостоящее лечение матери, он не задавал лишних вопросов и продолжал добросовестно выполнять свои обязанности. Так было правильнее всего.

— Раз уж я родился без какого-либо врождённого таланта, это единственный доступный мне способ заработать на жизнь в этом мире. Мне приходится вкалывать бесчисленное количество часов ради достижения того, чего одарённый человек может добиться за считаные минуты. Такова суровая реальность. – на губах Брайана проступила горькая усмешка.

И едва Хемлок открыл было рот, чтобы что-то возразить, Брайан тут же перебил его:

— Я прекрасно знаю, что ты собираешься сказать, но я повторюсь: у меня нет таланта. Я просто вкалываю в разы усерднее, чем все остальные.

Убрав бумаги обратно в портфель, Брайан сверился с часами и прибавил ходу.

— А теперь – вперёд, к следующему клиенту.