Бах!

Я снова оказался отброшен в самый дальний конец комнаты – тренирующая меня женщина нанесла сокрушительный удар ногой мне в живот.

На этот раз моё тело не врезалось в стену, а продолжило движение. И вновь я почувствовал, как оно стремительно увеличивается в размерах, и не успел опомниться, как обнаружил, что стою перед чем-то, напоминающим огромный актовый зал.

— Я хотел бы поздравить Мелиссу Холл с её выдающимися достижениями. Без её помощи и содействия мы бы никогда не смогли добиться прорыва в наших исследованиях.

«Ярко».

Пока мужчина средних лет говорил стоявшему рядом со мной человеку, я обратил внимание на ослепительный свет, заливавший всё впереди.

Щёлк. Щёлк.

Повсюду раздавался частый стук затворов фотоаппаратов, а вдали то и дело вспыхивали мириады белых огней.

Они сияли так сильно, что мои глаза невольно зажмурились. Я почувствовал, как на меня накатила волна раздражения.

Тем не менее на моём лице сияла улыбка.

— Спасибо.

Протянув руку за тем, что казалось небольшим листком бумаги, я мельком взглянул на него и прижал к себе.

— Для меня большая честь помочь вам.

— Поистине невероятно, что вам удалось достичь всего этого в столь юном возрасте – всего в пятнадцать лет. Вы истинное благословение для нашего общества.

— Как мило с вашей стороны.

Моя рука прикрыла рот, и я издала притворный смешок.

— Если бы это только было правдой… – тихо пробормотали мои губы в самый разгар этого смеха.

Звук был настолько тихим, что его никто не расслышал. Объявивший её ведущий рядом с ней был единственным, кому показалось, будто он что-то уловил, но я поспешил всё опровергнуть:

— Хм? Вы что-то сказали?

— Нет, ничего.

Моя голова качнулась из стороны в сторону.

— Понятно. Что ж, давайте ещё раз поаплодируем Мелиссе Холл за её выдающиеся достижения.

После его слов толпа оживилась, и все принялись хлопать ещё громче.

Хлоп. Хлоп. Хлоп.

— Спасибо, спасибо.

Непрерывно кланяясь, Мелисса тайком пыталась разглядеть публику краем глаза. Глядя на толпу, я ощутил прилив предвкушения.

Несмотря на слепящие огни, мои глаза продолжали сканировать зрительный зал в поисках кого-то конкретного.

Я не знал точно, кого именно, но этот человек явно был важен для Мелиссы. Особенно остро я осознал это, когда прочувствовал её текущие эмоции.

Однако время шло, она никого не находила, азарт угасал, а мои глаза уныло опускались.

Затем я почувствовал укол в самом сердце, прежде чем мой рот открылся, и я прошептал:

— Похоже, мне нужно тренироваться ещё больше...

Вслед за её словами свет, струящийся издалека, начал становиться всё ярче и ярче, и прежде чем я успел опомниться, всё моё зрение окрасилось в белый цвет.

— Каков твой ранг?

К тому времени, как яркий свет померк, я снова оказался в том самом кабинете. Кабинете Октавиуса.

На этот раз, в отличие от прошлого, я находился внутри более взрослого тела Мелиссы.

Напротив меня сидел Октавиус. Он выглядел точно так же, как и в первой части воспоминаний Мелиссы.

Я закусил губы до боли, затем закрыла глаза и посмотрела прямо в глаза Октавиусу.

— Мне удалось занять первое место на теоретическом отделении и получить общий второй ранг в рейтинге «Лока».

Тук. Тук. Тук.

Откинувшись на спинку большого чёрного кожаного кресла, Октавиус начал постукивать пальцами по столу.

Его лицо заметно помрачнело, а сердце Мелиссы сжалось.

— Второй?

— Да.

Мелисса кивнула головой. Возможно, внешне она этого и не показывала, но её сердце в данный момент бешено колотилось. Я отчётливо это чувствовал.

В самой глубине её души также таилась смесь тревоги и страха, пока она продолжала «бесстрашно» смотреть на Октавиуса.

Подавшись телом вперёд и сцепив руки в замок, Октавиус спросил:

— Кто занял первое место?

Мои брови нахмурились от этого вопроса, но я тем не менее ответил:

— Какой-то парень по имени Кевин Восс.

— Кевин Восс? – мутные глаза Октавиуса слегка сощурились. — Он не похож на кого-то знаменитого. Чтобы он занял первую строчку в рейтинге… Я должен был слышать о ком-то столь способном.

Прикрыв рот рукой, Октавиус погрузился в глубокие раздумья и больше не обращал никакого внимания на Мелиссу, которая крепко стиснула зубы.

Открыв рот, она позвала его:

— Отец.

— А? Ты всё ещё здесь?

Когда он заговорил, моя кровь застыла в жилах, а лицо окаменело.

Встретившись со мной взглядом, Октавиус посмотрел на меня с довольно презрительным выражением лица.

— Ты ждёшь, что я похвалю тебя за то, что ты не смогла занять первое место? – его слова ударили подобно грузовику, а боль в груди усилилась. — После всех ресурсов, что я в тебя вложил… ты всё равно умудрилась не возглавить рейтинг «Лока». Разве это то, чем тебе стоит гордиться? Будь благодарна, что я не вышвыриваю тебя на улицу за то, что ты позоришь моё имя и репутацию.

С каждым словом, слетавшим с уст Октавиуса, я чувствовал, как эмоции, бушевавшие внутри моего тела, становятся всё более и более притуплёнными.

Не успел я опомниться, как оказался уже не в кабинете, а снова на тренировочной площадке.

Но по сравнению с прошлым разом в моём теле совсем не было сил. Всё вокруг казалось онемевшим.

— Что случилось, юная мисс?

Подняв голову, я столкнулся взглядом со всё той же женщиной. Она выглядела немного старше, чем прежде, но, как и в прошлом, оставалась безумно красивой.

— Случилось что-то плохое? Вы выглядите потерянной.

Подойдя ближе ко мне, женщина наклонила голову и приложила ладонь к моему лбу.

— Лихорадки вроде нет. Возможно, вы просто переутомились.

Повернувшись, наставница взяла полотенце, чтобы вытереть пот со своего тела, а затем со вздохом покачала головой.

— Давайте закончим на сегодня. Вы, должно быть, истощены всеми этими тренировками. Я говорила вам много раз, что тренироваться более двенадцати часов в день каждый божий день вредно для здоровья. Только посмотрите на себя, вы явно на пределе.

«Двенадцать часов? Каждый день?»

Слова наставницы глубоко отозвались в моей голове, пока я пытался переварить услышанное.

Двенадцать часов…

Мне потребовалось некоторое время, чтобы осознать это, и когда до меня дошло, я понял, насколько сильно Мелисса изнуряла себя работой.

Хотя я сам всегда был занят, я действительно проводил много времени на тренировках каждый день. Мой личный рекорд составлял около семи часов в день, и я помнил, что во время той сессии был слишком истощён, чтобы даже пошевелиться. Это было то, чего мне совсем не хотелось повторять.

Кевин тоже тренировался примерно столько же времени. Возможно, даже больше, поскольку я помнил, как в какой-то момент он упоминал о тренировках по восемь часов в день.

Ну, это было очень давно.

С тех пор времена изменились, и сейчас он, вероятно, тренировался чуть меньше.

Впрочем, это было неважно. В данный момент я всё ещё пытался осмыслить то, что предстало передо мной, и...

Сцена снова изменилась.

***

[Величественные залы дворца Короля Демонов]

Восседая на своём троне, Джезебет отдыхал с закрытыми глазами, пока энергия вокруг него бешено пульсировала. Несмотря на бледный цвет лица и более слабую ауру, чем в прошлом, его присутствие всё ещё внушало ужас любому, кто его видел.

Время шло, и по прошествии неизвестного периода его глаза распахнулись.

— Ху-у...

Слабое облачко мутного воздуха вырвалось из его рта.

Когда он открыл глаза, обнажились два его кроваво-красных глаза, которые горели опасным блеском. Вглядываясь в пустые залы, Джезебет приоткрыл рот и пробормотал:

— Я получил больше повреждений, чем думал изначально.

Урон, который он получил в результате разрушения связей Акаши некоторое время назад, оказался намного серьёзнее, чем Джезебет предполагал с самого начала.

По его оценкам, на полное восстановление после полученных травм ему потребуется не менее полугода.

— Это не самый идеальный расклад.

Для его планов...

Это были не самые лучшие новости.

— Хм?

Именно в этот момент Джезебет что-то почувствовал, и его рука небрежно рассекла воздух, пока перед ним не соткался чёрный портал.

После этого под сводами величественного зала эхом разнёсся знакомый голос:

— Ваше Величество, я нашёл людей, которых вы искали. Они находятся на планете под названием Кассария в галактике Конкордия. Их оказалось гораздо больше, чем я ожидал, но у меня не возникнет проблем с тем, чтобы удержать их здесь. Они довольно слабы. Буду ждать вашего прибытия.

Послание было совсем коротким, всего пара предложений, но этого оказалось достаточно, чтобы настроение Джезебета значительно улучшилось, и он поднялся со своего трона.

— Похоже, мой план сработал…

Взмахнув рукой, чтобы развеять чёрный портал, Джезебет вытянул руку и сжал сам воздух перед собой. Потянув его на себя, он создал перед собой пространственную трещину и уверенно шагнул в неё.

— Наконец-то я стал на шаг ближе к своей судьбе.