Вырываясь откуда-то снизу, чёрные нити аккуратно оплетали белую сферу.

Открыв глаза, Кевин почувствовал, как его рот открывается.

— С чего бы мне начать?

Голос Рена эхом разнёсся по тёмной пустоте.

Посмотрев на сферу и увидев отражение, Кевин ощутил, как его брови сошлись на переносице, пока Рен погружался в созерцание. Тот, похоже, обдумывал текущие обстоятельства.

— Посмотрим, смогу ли я полностью заменить его воспоминания своими собственными...

Произнеся эти слова, Рен заставил чёрные нити взметнуться вверх, подобно диким змеям, и попытаться как можно быстрее обвить сферу.

— Кх-х...

Короткий стон вырвался у Кевина, когда его рука отдёрнулась от сферы.

Тс-с-с.

Следом раздался шипящий звук. Опустив голову, Кевин увидел, что Рен пристально смотрит на свою ладонь, которая стала полупрозрачной.

Выждав мгновение, он снова поднял голову и уставился на отражение в сфере.

— Похоже, так у меня не выйдет. Что бы там Кевин на меня ни навесил, это запечатало часть моих сил...

После этих слов воцарилась тишина. Кевин наблюдал, как Рен продолжал неотрывно смотреть на сферу, где заново прокручивался прежний сценарий.

Время пролетело словно в мгновение ока, воспоминания сменяли друг друга, и вот Кевин уже в четвёртый раз созерцал одну и ту же картину: Рен поднимается со своей постели в комнате, которая выглядела как общежитие Локка.

— Хм?

На этот раз в сценарии произошло изменение.

Дзинь-дон.

Внезапно раздался дверной звонок.

«Что? Почему вдруг зазвонил звонок?»

Застигнутый врасплох неожиданным поворотом событий, Кевин не знал, как реагировать. Посмотрев этот фрагмент добрых четыре раза, он ни разу не видел ничего подобного прежде.

Внимание Кевина тут же переключилось на лёгкое движение его губ.

Открыв рот, Кевин заговорил голосом Рена:

— Как и ожидалось, ты не можешь позволить этому случиться, верно?.. Без меня любые надежды на победу над Королём Демонов равны нулю.

Сразу за этими словами в комнате внезапно появился мужчина в синей куртке. В руках он держал небольшую коробку, которую Рен забрал и унёс с собой вглубь помещения.

После этого он просмотрел содержимое и в конце концов выудил незнакомую книгу в красной обложке.

«Это...»

Кевин мгновенно узнал книгу в руках Рена.

Да и как он мог не узнать? Это была та самая книга, которую он сам использовал в прошлом, когда Рен находился в опасности.

— О? Какая интересная книга.

Вновь сосредоточив внимание на отражении, Кевин смог разглядеть то, что было написано в книге. Там была изложена его собственная жизнь.

«Как и думал, всё то же самое».

И именно в этот момент Кевин смог окончательно подтвердить свои подозрения.

Время двинулось вперёд, и теперь, с помощью книги, Рен больше не погибал во время инцидента в Холлберге, как это случалось в прошлых петлях. Ему удалось выжить.

Кевин почувствовал, как в его теле зарождается интерес.

— Хватит ли этого, чтобы остановить петлю? – вслух пробормотал Кевин устами Рена.

Но...

— Похоже, что нет.

Время шло, и Рен снова погиб. На этот раз смерть настигла его во время межкадемического турнира. Он продвинулся чуть дальше, но всё равно умер.

— Так не пойдёт…

Одна и та же сцена повторилась вновь. На этот раз красная книга появлялась в каждом новом фрагменте.

Лязг! Лязг!

Вновь протягивая руку к сфере, Кевин почувствовал, как его рот открывается, и он бормочет:

— Кажется, я придумал, что мне делать...

Чёрные нити опять начали сгущаться вокруг белой сферы, стоило ему потянуться к ней.

В этот раз их было гораздо меньше, чем прежде. Тем не менее, их всё ещё оставалось прилично.

— Красная книга, значит? Это единственное, или ты оставил что-то ещё? – пробормотал Кевин голосом Рена.

Пока его взгляд был прикован к красной книге, чёрные нити мягко окутали белую сферу.

— Это может сработать…

Придя к какой-то мысли, Рен расслабил брови, и Кевин ощутил это изменение. После этого он уставился на отражение в сфере.

— Раз уж ты получил книгу, в которой в точности описано всё, что делает Кевин, логично предположить, что его изменённая память должна быть как-то связана с книгой. Как насчёт автора, который попадает в собственное произведение? Это снизит вероятность того, что ты обнаружишь вмешательство в свои воспоминания, да и мне не составит труда наделить его даром предвидения...

С каждой секундой из-под сферы вырывалось всё больше чёрных нитей, пытающихся обвить её целиком. Вскоре перед глазами Кевина образовался плотный чёрный кокон.

— Поскольку количество моей силы ограничено, я не могу добавить слишком много деталей в его память. Тем не менее, это не должно стать проблемой. Сейчас мой главный приоритет – сделать так, чтобы он поступал так, как нужно мне, а именно... заставить Кевина убить Короля Демонов.

Убрав руку от сферы, Рен сделал несколько шагов назад, и Кевин послушно последовал за движениями его тела.

Внимательно наблюдая за сферой, Кевин снова почувствовал, как его рот открывается:

— Попытка первая. Начали.

Вслед за его словами чёрные нити, вращавшиеся вокруг сферы, начали рассеиваться, и Кевин снова смог увидеть то, что отражалось внутри.

«Всё иначе».

Именно с этого момента Кевин заметил, что по сравнению с предыдущими версиями петель действия Рена изменились.

Точнее, они слишком сильно отличались от действий того Рена, которого он знал.

«Что он творит?..»

Рен ходил по разным местам, собирая всевозможные предметы и вмешиваясь в определённые события прошлого, такие как инцидент в Холлберге, межакадемический турнир... Кевин наблюдал, как Рен постепенно становился всё более и более могущественным.

Вскоре его имя прогремело на весь мир, и его провозгласили спасителем человечества.

Но лишь для того, чтобы в один миг всё погрузилось во тьму, и петля без всякой видимой причины перезапустилась заново.

«Что произошло?» – недоумевал Кевин, продолжая всматриваться в сферу. — «Почему петля вдруг началась сначала? Рен ведь определённо был невероятно силён».

— Очередная неудача.

Рен прервал его мысли, и Кевин почувствовал, как кончики его бровей плотно сдвинулись к переносице.

Когда он открыл рот, голос Рена эхом разнёсся по тёмному пространству:

— Он поддался жадности, и его вмешательство привело к тому, что Кевин ослаб и в итоге погиб... Небольшой просчёт с моей стороны.

«Что?»

Он снова положил руку на сферу.

— Попытка первая – провал. Объект слишком много вмешивался, из-за чего Кевин и остальные стали слишком слабыми, что неизбежно привело к его смерти и их гибели.

Чёрные нити вновь поднялись из-под сферы, обвивая её.

— Попытка вторая. Мне нужно изменить характер объекта. Если он будет слишком умён или амбициозен, он сойдёт с намеченной мной сюжетной линии, как в прошлой попытке. Чтобы этого не случилось, я решил внести некоторые коррективы в личность из его прошлой жизни. Он прибудет из мира, где магии не существует, и будет полным неудачником, отвергнутым обществом. Его единственным стремлением будет желание жить счастливой жизнью, а для этого ему придётся беспрекословно следовать сюжету. Заставив его принять такое мышление, я смогу лучше контролировать его действия.

Чем дольше Кевин говорил чужими устами, тем больше чёрных нитей вырывалось из земли.

Лязг! Лязг!

Грохот, исходящий от цепей, со временем становился всё более яростным.

— Но этого мало. Его шаги к развитию неизбежно приведут к изменениям в сюжете. Нужна пешка. Тот, кто силой направит его по конкретному маршруту, который мне нужен...

Лязг! Лязг!

Грохот цепей становился сильнее с каждой секундой. Кевину было очевидно, что Рен приближается к своему пределу.

— И последнее: мне нужно гарантировать, что он останется в живых. Будучи выходцем из мира без магии, он окажется неопытным и с высокой долей вероятности может погибнуть. Когда придёт время, мне потребуется что-то, что сделает его более решительным. Единственное, что приходит на у...

ЛЯЗГ! ЛЯЗГ!

Внезапно цепи, которые до этого лишь гремели, содрогнулись с неистовой силой, и Кевин почувствовал, как его тело отбросило далеко назад.

Стоило ему выпустить сферу, как обвивающие её чёрные нити рассеялись, пока не осталось лишь несколько штук.

После этого на белой сфере начал крутиться уже знакомый сценарий.

«И снова всё по-другому».

Присмотревшись повнимательнее, Кевин снова с удивлением отметил изменения в сцене. Однако кое-что особенно привлекло его интерес...

«Он гораздо ближе к тому Рену, которого я знаю».

То, как он говорил и двигался.

Он был очень похож на того Рена, которого Кевин хорошо знал.

Кевин медленно наблюдал за тем, как Рен покинул академию и направился в место, бывшее, судя по всему, чёрным рынком. После этого он вышел на контакт с каким-то брокером. Поговорив с ним немного, он направился к подземному комплексу данжей.

Лязг! Лязг!

И именно в этот момент Кевин почувствовал, как его тело снова пришло в движение.

Лязг! Лязг!

Вслед за металлическим грохотом Кевин ощутил, как его ладонь прижалась к сфере.

— Красная пустошь.

Он произнёс всего два слова, но этого хватило, чтобы Кевин понял их значение.

«Это же название одного из данжей ранга [F] в списке».

К вящему потрясению Кевина, Рен выбрал именно этот данж.

Повсюду высились песчаные дюны, а земля была испещрена трещинами. Шагая по данжу, Рен сражался с монстрами и тренировался, а Кевин следовал за каждым его шагом. Лишь спустя какое-то время он заметил нескольких людей, лежащих на песке без сознания.

Они походили на группу наёмников.

Пытаясь им помочь, Рен подошёл ближе, но Кевин увидел, как их тела внезапно забились в конвульсиях, и в итоге они скончались.

«Проклятие Разрушителя Разума».

Будучи знакомым с симптомами, которые испытали наёмники, Кевин с первого взгляда понял, как они умерли, и именно тогда пришёл к выводу, что внутри данжа затаился демон.

Рен пришёл к такому же выводу, но прежде чем он успел что-либо предпринять, его накрыла песчаная буря. Всё, что Кевин видел в сфере дальше – это бескрайние потоки песка.

Кевин снова смог разглядеть происходящее только после того, как Рен вошёл в эпицентр бури. В этот момент вдалеке показался массивный замок.

«Что он делает?»

К своему удивлению, Кевин увидел, как Рен приблизился к замку и вошёл внутрь.

«Зачем он полез в зам...»

— Хорошо.

Перебив мысли Кевина, Рен открыл рот, и его голос разнёсся эхом.

«Что хорошего?»

Эти слова запутали Кевина ещё сильнее.

Прежде чем он успел сообразить, что к чему, Кевин заметил черную гуманоидную фигуру, восседавшую на троне. Глядя на Рена с издёвкой и весельем, существо начало играть с ним, как с игрушкой. Рен пытался сопротивляться, но это лишь сильнее разозлило демона.

«Это... прекрати это».

Не в силах выносить это зрелище, Кевин хотел отвернуться, но физически не мог. Это тело ему не принадлежало.

В конце концов, Кевину оставалось только наблюдать, как демон терзал Рена до тех пор, пока тот не умер, и петля не перезапустилась.

После этого цикл повторился снова, и Кевин увидел точно такую же картину. Тренировки в данже и смерть сразу после этого – и так по кругу.

Это повторилось ещё пять раз. К счастью для Кевина, поскольку это были лишь воспоминания, он видел лишь короткие обрывки этих событий.

«Почему ты ничего не предпринимаешь?»

Несмотря на это, он всё равно не мог спокойно смотреть, как Рена раз за разом подвергают пыткам.

«Сделай же что-нибудь!»

Как раз в тот момент, когда Рен снова был готов погибнуть, Кевин наконец почувствовал, как открывается его рот.

— Потребовалось в общей сложности пять петель, чтобы я смог восстановить часть потерянной энергии и запомнить все движения демона.

Положив руку на сферу, Рен заставил ещё больше чёрных нитей взмыть в воздух и обвить шар.

Наконец Кевин увидел, что ситуация изменилась.

— Цель любит играть со своими жертвами. Ключ в том, чтобы притвориться, будто ты больше не можешь сопротивляться, и атаковать его ядро в тот самый момент, когда он потеряет к тебе интерес.

Именно в миг, когда эти слова сорвались с губ, Кевин увидел, как разворачивается та же самая сцена. Однако на этот раз он с потрясением отметил перемену.

Посреди пыток Рен притворился, что больше не может двигаться, и ровно в тот момент, когда демон потерял к нему интерес, он предпринял последнюю отчаянную попытку и расколол ядро.

«Всё в точности так, как он и сказал...»

Изумление в мыслях Кевина длилось недолго, так как он снова почувствовал, как его рука прижимается к сфере.

ЛЯЗГ! ЛЯЗГ! ЛЯЗГ! ЛЯЗГ!

В это мгновение Кевин опешил, увидев, что сковывающие его цепи задрожали ещё яростнее, чем когда-либо прежде.

Прямо там из-под земли вырвались новые оковы, намертво вцепившиеся в его ноги и руки.

Обвивая его тело, цепи потащили Рена прочь от сферы.

Как бы то ни было, ещё больше Кевина поразило то, что он почувствовал, как его губы слегка тронула улыбка.

— Я преуспел...

Затем, почувствовав, как его веки смыкаются, тьма окутала его тело.

— Гха-а-а-а-а-а-а!

Кевин услышал душераздирающий крик.

«Что происходит?»

Открыв глаза снова, Кевин обнаружил, что находится внутри тёмной комнаты.

«Что он здесь делает?..»

На полу перед ним растянулся тот самый демон из подземелья.

— Гха-а-а-а-а! – в муках кричал он на всю комнату, отчаянно хватаясь за разные части своего тела.

— Тихо, – почувствовал Кевин, как открывается его рот. В то же мгновение, как эти слова прозвучали, корчившийся на полу демон умолк.

Подняв голову, Кевин почувствовал, как его взгляд встретился со взглядом демона.

«Этот демон... он кажется знакомым».

Присмотревшись к нему поближе, Кевин понял, что тот действительно выглядит как-то знакомо. Он знал, что это тот самый демон из сферы, но ощущение дежавю исходило откуда-то ещё. Он просто не мог вспомнить причину.

Впрочем, времени на размышления у него не осталось, так как раздался голос демона:

— Это ты!

Кевин увидел, как демон бросился на него с кровожадным блеском в глазах. К несчастью для нападавшего, его удар прошёл сквозь Кевина насквозь, и прежде чем существо успело среагировать, Кевин почувствовал, как его рука поднялась, и он прижал палец к его лбу.

Демон замер прямо в воздухе.

— У меня мало времени, чтобы тратить его впустую. Я уже израсходовал большую часть энергии, пытаясь заставить крошечную частицу своей души проникнуть в твоё тело через твоё расколотое ядро.

Кевин наблюдал, как белое свечение внезапно окутало палец, прижатый к демону.

— Считай, что тебе повезло, раз уж я выбрал тебя.

— А-а-а-а-а!

Как только его слова затихли, демон издал ещё один крик, и его тело выгнулось назад.

«Что он с ним сделал?» – недоумевал Кевин, наблюдая, как демон кричит на протяжении следующей минуты.

Чтобы заставить его так реагировать... Рен определённо что-то с ним делал. К сожалению, Кевину оставалось только смотреть. Воспоминания не позволяли ему понять, о чём думал или что делал Рен. Ему приходилось додумываться обо всём самому.

— Ха-а... ха-а...

Когда крики наконец прекратились, демон рухнул на землю, тяжело хватая ртом воздух. Всё это время взгляд Рена ни на секунду не отрывался от него.

— Ты пришёл в себя? – спросил Кевин, когда его рот открылся.

Опираясь на руку, демон приподнял голову и посмотрел вверх. Вскоре на его лице появилась улыбка.

— То, что ты мне показал – это правда?..

«Показал? Рен ему что-то показал?» – размышлял Кевин, чувствуя, как его голова кивает.

— Да, правда.

— Ку-ку-ку-ку...

Сгорбившись, демон тихо зашёлся в смешке. Приняв вертикальное положение, он расправил крылья.

Его глаза снова встретились с глазами Кевина.

— Это весело… Это очень весело.

— Я знал, что ты так скажешь.

Произнося эти слова, Кевин понял, что его тело начинает становиться прозрачным.

Заметив это внезапное изменение, демон спросил:

— Ты хочешь, чтобы я что-то сделал?

— Да, – Кевин почувствовал, как его голова кивает.

Снова прижав руку к голове демона, он медленно открыл рот и начал говорить:

— Я хочу кое-что проверить. Отправляйся в «Лок» и убей меня.

— Э?

«Что?»

И Кевин, и демон были ошарашены внезапными словами Рена.

Прежде чем демон успел что-то сказать, Рен продолжил:

— Я оставил последние крохи своей силы в твоём теле. У тебя не должно возникнуть проблем с тем, чтобы проникнуть в «Лок» и добраться до меня.

Чем дольше он говорил, тем слабее становился его голос.

— Помни… Иди туда с намерением убить меня. Если кто-то появится, не удивляйся.

Это были последние слова, которые Рен успел произнести перед тем, как мир снова погрузился во тьму, и Кевин обнаружил себя в тёмной пустоте.

Перед ним парила всё та же белая сфера.

«Э?»

Взглянув на то, что отображалось на сфере, Кевин мгновенно опешил.

«Эта сцена...»

Его снова накрыло странное чувство дежавю.

В той же самой комнате из прошлого на холодном полу с застывшим в глазах ужасом лежал Рен. Над ним возвышалась та же самая чёрная гуманоидная фигура, что и пару секунд назад.

Занеся руку, существо приготовилось прикончить Рена.

Но...

Бум!

Дверь распахнулась прямо в тот момент, когда демон собирался нанести смертельный удар.

С противоположного конца комнаты показался черноволосый юноша с багрово-красными глазами.

«!..»

Его внезапное появление потрясло Кевина, поскольку в его сознании начали складываться все кусочки пазла. Но прежде чем он успел подумать о чём-то ещё, его собственный рот открылся:

— Как и ожидалось. Ты ведь не был доволен тем, что сделал Кевин, верно? Ты ведь больше не можешь позволить мне умереть, так?

Это был Рен.

Его слова прозвучали странно для Кевина, но в то же время он краем ума догадывался, на что они намекали.

Почувствовав, как его рука протянулась ещё раз, Кевин коснулся сферы, и Рен открыл рот:

— Долго же ты возился…

«Долго же ты возился», – демон внутри сферы в точности повторил слова Рена.

Подняв свою длинную тощую руку и указав ею на Кевина, чёрная гуманоидная фигура расплылась в ещё более широкой улыбке:

— Это на твоей совести.

«Ку, ку, ку, это на твоей совести».

— Кх-х!

Схватив лежащего на полу Рена за шею, чёрное существо растянуло губы в садистской усмешке. Глядя на Кевина, стоявшего по ту сторону, оно сильнее сжало пальцы на шее Рена.

— За твои неоднократные неудачи в попытках победить Короля Демонов и за то, что ты заставил меня проходить сквозь эти бесконечные циклы... Я – тот грех, который ты сам сотворил.

«Я – тот грех, который ты сам сотворил».

Облизнув губы, гуманоидная фигура снова переключила внимание на Рена и ещё сильнее сдавила его горло.

— Кхэ!

— Я – последствие твоих собственных действий...

«Я – последствие твоих собственных действий...»

Яростно уставившись на чёрную гуманоидную фигуру, Кевин вышел из оцепенения и закричал во всю глотку:

— Да как ты сме!..

Плеск!

Но было слишком поздно. Прежде чем Кевин успел что-либо сделать, голова Рена разлетелась на миллионы осколков.

— Не-е-е-е-ет!

Душераздирающий крик Кевина разнёсся эхом.

Вскоре после этого мир начал окончательно рушиться.

Однако прямо перед тем, как всё вокруг окончательно развалилось на куски, тот же хриплый голос донёсся до ушей Кевина:

— Никогда не забывай. Я – тот единственный грех, от которого ты никогда не избавишься, пока не сумеешь сделать то, ради чего был создан.

«Никогда не забывай... Я – тот единственный грех... от которого ты никогда не избавишься...»