— Ха-а…

Едва коснувшись пальцами губ, я замер на мгновение перед дверью, переваривая всё, что только что произошло, а затем снова переключил внимание на письменный стол. У меня было слишком мало времени, чтобы тратить его впустую.

И всё же, пока я перебирал ящики, тяжесть, так долго давившая на моё сердце, незаметно для меня самого немного отступила.

«Она действительно…»

Качнув головой, я выдвинул очередной ящик, и в этот миг мой взгляд замер на конкретном предмете.

— Нашёл, – тихо сорвалось с моих губ.

Обнаружив свой браслет в самой глубине ящика, я направил в него ману и проверил содержимое. Не раздумывая больше ни секунды, я покинул комнату, убедившись, что всё на месте. Разумеется, перед самым уходом я прихватил с собой и все остальные вещи, которые приметил здесь ранее.

Ту-дум! Ту-дум!

Во время бега я отчётливо слышал тяжёлые, натужные удары собственного сердца, напоминавшие мне о положении дел.

«Времени почти не осталось...»

Теперь это ощущение было куда отчётливее, чем прежде. Чувство неминуемой гибели и неизбежной опасности, которое я уловил ещё некоторое время назад… сейчас казалось близким как никогда.

Отбросив лишние мысли, я активировал [Дрейфующие Шаги] и стремительно помчался прочь.

***

БА-БАХ!

После уничтожения ядра прогремел мощный взрыв. Вся комната содрогнулась от сильного толчка, из-за чего Мелисса едва не повалилась на пол. К счастью, Кевин оказался рядом и вовремя подхватил её.

— Держу.

— Спаси…

— Прыгай!

— Чего?!

Прежде чем она успела закончить фразу, Кевин бесцеремонно втолкнул её прямо в сформировавшийся перед ними портал.

«Прости», – мысленно извинился он перед ней.

— Хм?

Кевин резко повернул голову, уставившись в правый верхний угол потолка. Выражение его лица мгновенно изменилось, а дыхание стало тяжёлым и прерывистым.

— Эмма, быстрее!

Поторопив девушку, Кевин почувствовал, как чья-то невидимая хватка до боли сжала его сердце. В его глазах застыла неприкрытая паника. Он был на грани исступления.

«Он здесь».

— Бегу!

Оттолкнувшись от пола, Эмма в мгновение ока оказалась рядом с Кевином и нырнула в портал. Её скорость была настолько высокой, что Кевин успел уловить лишь смазанный силуэт. Сразу после того, как она исчезла в сиянии, Кевин последовал её примеру.

Хрусь! Треск!

В тот самый миг, когда Кевин шагнул в портал и его зрение уже готово было размыться, он успел зафиксировать краем глаза то, что происходило позади: воздух в комнате завихрился, и из пространственной трещины медленно соткалась фигура.

Белоснежные волосы, алые глаза и угольно-чёрный доспех…

«Это он».

Мгновенно узнав демона, Кевин почувствовал, как его сердце сковал леденящий ужас. На долю секунды их взгляды пересеклись, и у Кевина внутри всё закипело от бессилия.

— Какая жалость...

Это были последние слова, которые он успел разобрать в своей голове перед тем, как сознание поглотила спасительная тьма.

Вух!

***

Воздух вздрогнул, и парящий в пространстве портал резко сжался, исчезая без следа. Сразу после этого в помещении воцарилась гнетущая, мёртвая тишина.

— Кхе-кхе… – прервала это безмолвие серия коротких, сухих смешков.

Повернув голову в определённом направлении, Джезебет медленно моргнул.

— А это было неожиданно… – тихо пробормотал он, глядя сначала на расколотое вдребезги ядро, а затем переводя взор вглубь коридора.

Наклонив голову набок, Джезебет задумчиво протянул:

— И как только им удалось одолеть Магнуса?

Чтобы демон ранга Принца проиграл кучке смертных, ни один из которых даже не достиг ранга [S-]…

— Неужели это он вмешался?

Внезапная мысль озарила его разум, и на губах демона расплылась довольная улыбка.

— Ну конечно... На такое способен только он.

Чем дольше он размышлял об этом, тем больше убеждался в правильности своей теории.

«Наиболее вероятное объяснение –Магнус решил поиграть со всеми, показав им их же воспоминания. Но эта стратегия, скорее всего, обернулась против него самого, поскольку "тот он" подсунул Магнусу крупицу своих настоящих воспоминаний. Могу поспорить, он показал ему фрагмент одного из наших недавних сражений… Того самого, в котором Магнус проиграл».

Это неизбежно привело к тому, что Магнус попросту лишился рассудка, из-за чего устранить его не составило никакого труда.

— Ха-ха-ха! – с губ Джезебета сорвался изысканный смех, и он прикрыл лицо ладонью. — Впрочем, как всегда в его репертуаре...

Если и существовал кто-то, способный провернуть подобный трюк, то это был только «он». С улыбкой на лице Король Демонов опустил руку. Протянув пальцы вперёд, он без усилий разорвал воздух перед собой, создавая небольшую пространственную расщелину.

— Что ж, почему бы не спросить его об этом лично?

***

— Да сколько можно там копаться? – вслух проворчал Смоллснейк, не сводя встревоженного взгляда с дверного проёма.

Прошло уже довольно много времени с тех пор, как Рен отправился на поиски своих вещей, но он всё ещё не вернулся, что заставляло Смоллснейка не на шутку нервничать.

Не понимая до конца, что именно происходит, Смоллснейк с каждой секундой ощущал, как на него давит невидимый, невероятно тяжёлый груз. Особенно остро это чувствовалось после того, как он прокрутил в голове недавний короткий разговор Рена с Кевином. Тот факт, что и Кевин, и Рен выглядели настолько встревоженными, явно указывал на критическую фазу операции. Именно поэтому Смоллснейк не мог унять дрожь.

Спустя ещё пару минут он принялся судорожно перебирать пальцами, думая про себя:

«Только не говорите мне, что что-то случилось… Хоть бы всё было в порядке».

Это была его старая привычка, проявлявшаяся каждый раз, когда он сильно нервничал.

БА-БАХ!

В тот самый момент, когда он уже готов был пойти навстречу, по всему зданию эхом разнёсся громоподобный взрыв, и комната ходуном заходила под ногами.

— Кх…

В эту долю секунды Смоллснейк едва не потерял контроль над порталом. К счастью, намертво вцепившись свободной рукой в стену, он сумел удержаться на ногах и не упасть. Взрыв длился всего мгновение, как и последовавшая за ним тряска.

«Должно быть, они уничтожили ядро этого здания».

Осознав, что произошло, Смоллснейк почувствовал, как паника накатила на него с новой силой: волоски на его затылке встали дыбом. Дело было в том, что почти сразу после звука взрыва его существо охватил первобытный, сковывающий волю ужас.

Смоллснейк тяжело сглотнул, чувствуя, как начинают подкашиваться колени.

— Р-Рен, тебе лучше поторопиться… – едва слышно прошептал он.

Щёлк!

Внезапно до ушей Смоллснейка донёсся звук, и за дверью показался чей-то силуэт. Едва заметив фигуру, Смоллснейк просиял:

— Ну наконец-то ты ве… а?

На полуслове он осёкся. Он понял, что это был не Рен – силуэт казался слишком хрупким и женственным.

Пройдя мимо него, Аманда направилась прямиком к порталу.

— Он скоро будет.

«У неё глаза какие-то опухшие», – отметил про себя Смоллснейк, провожая Аманду взглядом. Как бы то ни было, он решил промолчать и просто подождал, пока она подойдёт к проходу.

— С ним всё в порядке? Вы никого не встретили по пути?

— Всё хорошо, – ответила Аманда, приближаясь к порталу. — Просто на поиски вещей ушло чуть больше времени, чем мы рассчитывали. Он должен прийти с минуты на минуту.

— Ладно, хорошо.

После её слов Смоллснейк наконец облегчённо выдохнул. Прижав ладонь к стене и быстро набрав несколько комбинаций на панели, он заставил портал запульсировать, а воздух вокруг мгновенно насытился плотной маной. Понаблюдав за стабильностью прохода ещё пару секунд, Смоллснейк отступил в сторону только тогда, когда энергетические возмущения улеглись.

— Всё, можешь заходить.

— Спасибо.

Взглянув на портал и коротко кивнув Смоллснейку, Аманда без колебаний шагнула вперёд.

— Главное – держи портал открытым. Рен появится с секунды на секунду.

Это были последние слова Аманды, которые Смоллснейк успел расслышать перед тем, как она окончательно скрылась в сиянии, и он согласно кивнул:

— Понял.

Она была абсолютно права. Пусть на повторную активацию портала ушло бы всего пара секунд, Смоллснейк прекрасно понимал: в ситуации, где на счёту каждое мгновение, эти две секунды могли решить исход всего дела.

Вух!

Погрузившись в сияние, силуэт Аманды растворился, портал пошёл лёгкой рябью, и в комнате воцарилась тишина.

Смоллснейк продолжал стоять, уперевшись рукой в стену. Время шло, и на его лбу стали проступать крупные капли пота.

«Да почему его до сих пор нет?»

Удерживать портал в стабильном состоянии было далеко не самой простой задачей. И даже не потому, что это требовало колоссального количества маны, а из-за запредельной концентрации энергии вокруг самого прохода. Будь на его месте кто-то столь же сильный, как Рен, он бы этого даже не заметил, но для слабого Смоллснейка такая плотность маны была практически невыносимой. Это походило на пребывание в камере, до отказа заполненной чистым кислородом – сущая агония.

Давление на тело Смоллснейка увеличивалось с каждым уходящим мгновением. Если бы не своевременное напоминание Аманды, он, скорее всего, уже давно бы сдался и закрыл проход.

«Быстрее, чёрт возьми».

Стиснув зубы так, что заскрипели челюсти, он почувствовал, как на его лбу вздулись вены, а колени начали подламываться.

— Да что там можно так до-о…

БАБАХ!

Прежде чем он успел договорить, прогремел очередной оглушительный взрыв, и Смоллснейк увидел, как чьё-то тело на огромной скорости влетело в комнату, едва не пробив противоположную стену.

В воздух взметнулись тучи пыли и обломков, полностью перекрыв обзор. Однако, сквозь эту завесу Смоллснейк наконец разглядел Рена, который мчался в его сторону. На его лице застыла дикая, судорожная тревога.

— Быстрее! – во всю глотку закричал Рен, не сбавляя темпа.

— Всё готово! – крикнул Смоллснейк в ответ, указывая на сияющий рядом зёв портала.

Не тратя времени на лишние слова, Рен на полной скорости рванул к спасительному проходу. Он двигался настолько стремительно, что за его телом оставались лишь размытые послеобразы.

И вдруг в пространстве раздался тихий, пугающе спокойный голос:

— Мне надоело тебя ждать, так что я решил заглянуть сам. Давай увидимся в следующий раз.

В то же мгновение вся комната словно покрылась невидимым льдом, и тело Рена резко, как вкопанное, замерло на месте. Посмотрев на него, Смоллснейк успел перехватить выражение его лица.

«Что за…»

Топ.

Тихий, размеренный звук шага эхом разнёсся по помещению.

Вскинув голову в направлении звука, Смоллснейк оцепенел, увидев фигуру, неторопливо приближающуюся к ним. У него были белоснежные волосы, неуловимо напоминающие причёску Рена, бездонно-чёрные доспехи, которые, казалось, поглощали любой падающий на них свет, и свирепые, налитые кровью багровые глаза.

В этот миг Смоллснейк просто перестал дышать. Его грудную клетку словно сдавило стальными обручами, а внутренности сковал удушающий, парализующий кошмар.

— Кха!.. Кхэ!..

Схватившись руками за шею, он издал несколько судорожных хрипов, пока изо рта струйкой бежала слюна.

— Кх-х…

Рухнув на оба колена, он мёртвой хваткой вцепился в собственное горло.

«Этого не может быть…»

Заставив себя через силу приподнять голову, Смоллснейк снова сфокусировал взгляд на фигуре, только что переступившей порог комнаты, и едва не задохнулся от ужаса.

Потому что он почувствовал это. Почувствовал предельно чётко и ясно.

Смерть пришла за ними.