Страх.

Неприятная и неизбежная эмоция, вызванная угрозой опасности, боли или вреда.

Всё начинается с того, что волосы встают дыбом. Затем начинают потеть ладони, а по телу прокатывается волна тошноты, мешая осознать то, что находится перед тобой.

Мир кажется туманным. Всё, что ещё мгновение назад выглядело столь ясным, расплывается, и в один миг всё тело начинает дрожать, а сердце бьётся в голове так громко, что становится трудно дышать.

Страх зарождается как инстинктивная и первобытная реакция, призванная помочь нам избежать опасных ситуаций.

Но что произойдёт, когда ты окажешься в ситуации, где невозможно избежать этой так называемой опасности?..

Беспомощность.

Вот что они почувствуют.

Волна беспомощности захлестнёт человека, когда он окажется в ситуации, в которой ничего не может сделать.

— Только не говори мне, что ты собираешься уйти прямо сейчас, когда я только пришёл?

Слова Джезебета эхом отозвались в моих ушах, а волосы на затылке встали дыбом.

Страх медленно начинал проникать в моё тело.

— Ха-а… ха…

Сам того не замечая, я стал дышать тяжелее.

Когда я медленно поднял голову, мои глаза встретились с глазами Джезебета, и моё сердце на мгновение остановилось.

«Д-дерьмо...»

Меня захлестнула волна беспомощности, когда его присутствие полностью окутало моё тело, лишив возможности даже пошевелиться.

— Хм?

Посреди моих отчаянных попыток совладать с собой Джезебет нахмурился.

Подойдя чуть ближе, он слегка наклонил голову.

— Ты…

Он указал своим тонким пальцем в мою сторону, а его пылающие красные глаза пристально изучили моё тело сверху донизу.

Под его сканирующим взглядом я почувствовал себя совершенно обнажённым. Казалось, будто ему известны все тайны, скрытые во мне.

Постепенно, пока он продолжал смотреть на меня, его взгляд опустился, и он покачал головой.

— Ты снова не он…

В его голосе прозвучали нотки разочарования, когда он отвернулся от меня.

В тот самый момент, когда он поворачивался, я услышал его тихий шёпот.

— Он бы никогда не принял такое выражение лица… – сделав шаг в сторону от меня, он оглядел комнату и продолжил шептать себе под нос: — Это странно… Я уверен, что почувствовал его присутствие перед тем, как прийти сюда. Не думаю, что я ошибся.

В течение следующих нескольких секунд он ничего не говорил, а лишь молча расхаживал по комнате с задумчивым видом.

Внезапно остановившись, он повернулся и посмотрел на меня.

Вновь осмотрев меня, он вскинул брови, и на его лице появилась тонкая улыбка.

— Понятно…

Топ.

Сделав шаг ко мне, он быстро оказался прямо передо мной.

Он протянул руку, и перед глазами потемнело, когда его ладонь накрыла моё лицо.

Я изо всех сил пытался сопротивляться, глядя на руку, которая хватала меня за лицо, но всё было тщетно; он удержал меня без малейших усилий со своей стороны.

— Не двигайся. Я пытаюсь кое-что проверить.

Его голос громко отозвался в моих ушах.

Как только его слова растаяли в воздухе, я ощутил удар током по всему телу. В ответ на его действия мои мышцы напряглись, а глаза закатились.

Мне хотелось закричать, но все мои усилия были бесполезны, так как рот был словно запечатан. Как бы я ни бился, я не мог произнести ни слова.

— М-м-м! М-м-м-м-м!

Из моего рта доносились лишь тихие приглушённые звуки.

— А, теперь всё обретает смысл.

Убрав руку от моей головы, Джезебет снова отвернулся.

На его лице было удовлетворённое выражение.

— Всё именно так, как я и предсказывал. Именно из-за вас погиб Магнус, и это совсем не похоже на несчастный случай. Как и ожидалось от тебя… – развернувшись, он встретился со мной взглядом. На этот раз его улыбка слегка померкла. — Должно быть, ты его фальшивая копия?

Я почувствовал, что оковы, сжимающие мой рот, исчезли после этих слов, но ничего не сказал и продолжал молчать.

Постепенно я начал успокаиваться.

— О?

Джезебет удивлённо приподнял бровь от такого внезапного поворота событий.

— В некотором смысле ты не так уж сильно отличаешься от него. Можно сказать, что временами в твоём поведении проявляется поразительное сходство с ним. И всё же… – Джезебет покачал головой и медленно поднял лицо. Его черты постепенно ожесточились. — Ты уже выполнил своё предназначение. Как насчёт того, чтобы исчезнуть и позволить настоящему тебе взять верх? У меня нет никакого интереса играть с подделкой.

Хотя он говорил мягко, каждое его слово громом отзывалось в моей голове.

В результате меня охватило чувство беспомощности. Хотя мне было больно от напоминания о том, что я подделка, я постепенно принимал этот факт. Факт того, что я всего лишь замена.

Я ответил с медленным покачиванием головы.

— Пожалуй, нет.

— Нет?..

Пробормотал Джезебет, со странным выражением лица глядя на меня.

— Ха…

Прикрыв лицо рукой, он издал короткий сухой смешок.

Смех длился недолго, выражение его лица помрачнело, а голос стал низким и глубоким.

— Ты и правда думаешь, что у тебя есть выбор?

Его багровые глаза вспыхнули алым светом, который полностью заполнил комнату, когда он резко повернул голову и уставился на меня, и на всё пространство обрушилось ужасающее давление.

— Кха!..

Я мгновенно рухнул на колени.

Обхватив горло обеими руками, я медленно поднял голову, чтобы посмотреть на Джезебета.

Топ. Топ. Топ.

Его медленные и ритмичные шаги разносились по комнате, пока не затихли прямо передо мной.

Именно в этот момент давившее на комнату напряжение исчезло.

— Кх!..

Сразу после того, как давление исчезло, у меня сработал рвотный рефлекс, и накатила волна головокружения.

Упёршись обеими руками в пол, я начал тяжело глотать воздух, пока ниточка слюны капала на землю.

— Моя вина. – в тот же миг у самого уха раздался голос Джезебета. — Я почти забыл, насколько ты сейчас жалок и слаб. На мгновение мне показалось, что ты вот-вот умрёшь.

Затем, сев на пол со скрещёнными ногами, Джезебет положил руки на колени.

— Как насчёт того, чтобы поговорить? Мне нужно многое сказать, и пусть даже ты не он, он всё равно должен отчётливо слышать каждое моё слово.

Стоило ему поднять палец, как моя голова резко вскинулась вверх.

— С чего бы нам начать?.. – наклонив голову и немного подумав, Джезебет постучал себя по лбу и пробормотал: — Видишь ли, мои воспоминания всё ещё не восстановились полностью, поэтому мне трудно вспомнить некоторые вещи. Не обращай внимания, если я что-то перепутаю.

Небрежно подняв голову, Джезебет посмотрел на меня.

— Если оставить это в стороне, похоже, у тебя осталось не так много времени до того, как он захватит контроль. Я бы дал пару лет. М-м, это звучит довольно проблематично.

Джезебет прикрыл рот одной рукой, а другую протянул ко мне, пока его ладонь не оказалась прямо перед моим лицом.

В этот момент я уловил витающий в воздухе запах смерти.

— Что же мне делать? Может, просто убить тебя до того, как он займёт твоё место? Было несколько случаев, когда он доставлял мне немало хлопот…

Его плавная речь отдавалась в моих мыслях множеством шепотков, напоминающих змеиное шипение.

— Если я убью тебя прямо сейчас, многие мои проблемы исчезнут сами собой...

С каждым его словом шипение в моей голове становилось всё громче, погружая меня в странное состояние, в котором было трудно удерживать фокус. Всё вокруг казалось лишённым равновесия.

— Но, думаю, у меня есть идея получше.

Только после того, как он убрал ладонь от моего лица, шипение прекратилось, и он снова появился перед моими глазами. На его лице оставалась всё та же улыбка.

«Почему он пощадил меня?»

Подумал я про себя, глядя на стоящего передо мной Джезебета. Хотя внешне он походил на человека и вёл себя подобно людям, я не мог прочитать выражение его лица или понять, о чём он думает.

В моих глаза он был полной загадкой.

И именно это делало его особенно пугающим…

— Судя по растерянному выражению твоего лица, ты, должно быть, гадаешь, почему я тебя не убил.

Голос Джезебета, который, казалось, умел читать мои мысли, вырвал меня из размышлений.

Сохраняя на лице ту же тонкую улыбку, он медленно поднялся со своего места.

Затем он принялся ходить вокруг меня кругами. Звук его тихих шагов отдавался в моих ушах.

— Хроники Акаши слабеют. Нет, Хроники Акаши уже ослабли.

Услышав его слова, я с трудом сглотнул слюну.

Из-за этого что-то внутри моего тела затрепетало.

— Ты можешь не знать этого, так как не обладаешь силой Законов Акаши, но с каждой регрессией или временной петлёй Хроники слабеют. Само собой разумеется, что вмешательство во время обходится недёшево, независимо от того, к какому типу существ ты принадлежишь. Будь то я, ты… или Хроники, вмешательство во время требует огромной цены. Как бы то ни было, в отличие от нас с тобой, Хроники не тратят так много энергии на перезапуск вселенной. Каждый перезапуск – лишь малая часть их силы, и поэтому ложащееся на них бремя довольно мало, но что, если… – шагнув, Джезебет повернул голову и посмотрел на меня. — Что, если петля повторяется снова и снова? Что, если это происходит так много раз, что Хроники постепенно начинают терять свои силы, подобно бойцу, у которого заканчивается выносливость, и что, если они впадают в такое отчаяние, что начинают использовать ещё больше своей мощи, чтобы помочь тому, кого они выбрали для моего убийства? Тому, кто угрожает их существованию?

Пока он говорил, я чувствовал, как громко бьётся моё сердце.

Его слова…

Моё тело охватил внезапный ужас, когда я начал осознавать смысл сказанного им.

— Постепенно, по мере того как Хроники Акаши слабели и происходили регрессии, с каждым новым циклом я всё яснее осознавал в своём разуме предыдущие регрессии. Хроники больше не могли тратить энергию на то, чтобы заставить меня забыть.

Джезебет поднял руку, её окутало белое свечение, а его лицо исказилось.

— Эта сила… она вызывает такое привыкание.

Хотя он говорил тихим шёпотом, его слова разнеслись по комнате с такой силой, что показалось, будто само помещение задрожало.

Переведя внимание на меня, Джезебет погасил свечение на руке.

— Судя по твоему виду, ты уже догадался. Это последняя петля. Как только «он» умрёт, петля больше не повторится.

Дрожь внутри моего тела становилась всё сильнее с каждым произнесённым им словом, а моё лицо начало искажаться от муки.

— Так вот, возвращаясь к тому, почему я сохранил тебе жизнь…

Его шепчущий голос громко шипел в моей голове, и всё вокруг начало понемногу полыхать и искажаться.

Даже тогда я изо всех сил старался не потерять сознание.

Мне хотелось услышать, что он хочет сказать. Хотелось узнать, почему он не убивает меня. Хотелось понять, что творится в его голове… и… и…

— Это потому, что мне нет нужды убивать тебя.

В голове воцарилась пустота, я несколько раз моргнул, не в силах осмыслить его слова.

Лицо Джезебета выражало искреннее веселье, когда его пылающие красные глаза уставились на меня. Нет, он смотрел на другого меня.

— Я знаю о твоих желаниях. Ты хочешь остановить петли. Хочешь, чтобы перенесённые тобой страдания прекратились, верно? Тогда сделай это. Убей себя прямо сейчас. Положи конец своим бесконечным мучениям и… м-м, постой.

Джезебет оборвал себя на полуслове.

Внезапно прижав руку ко рту, он нахмурился.

— Похоже, ты пока не можете покончить с собой. Не сможешь, пока не поглотишь его.

Пока он размышлял, его брови быстро разгладились. Улыбка также вернулась на его лицо.

Взглянув в мою сторону, он улыбнулся ещё шире.

— Вообще-то, так может быть даже веселее… – на этот раз я точно знал, что он смотрит на меня, а не на другого меня. — Ты ведь хочешь жить?

Внезапно спросил он, глядя мне прямо в глаза. Прежде чем я успел хоть что-то ответить, он продолжил:

— Одна твоя часть хочет умереть, в то время как другая хочет жить… – с губ Джезебета сорвался лёгкий смешок. — Как иронично… Ты, вероятно, думаешь о том, как найти способ избежать влияния своего второго «я», пока он медленно поглощает тебя, а другой ты ищет способ покончить со мной, чтобы наконец-то убить себя…

Чем больше он говорил, тем сильнее лихорадочно блестели его глаза.

Его следующие слова заставили моё сердце остановиться.

— Убей «его».

Стерев улыбку с лица, Джезебет стал невероятно серьёзным, отчего по моему телу пробежала дрожь.

Медленно подняв руку, он указал на меня.

— Убей «Владельца Акаши», и всё это прекратится. Он умрёт, и петля оборвётся. Другой ты сможет погибнуть, оставив после себя тело, в котором ты сейчас находишься, а ты сможешь сохранить это тело себе. Разве это не кажется отличным решением?.. Что до меня? Я сэкономлю шесть лет и наконец-то завладею Хрониками.

После того как он закончил говорить, в пространстве воцарилась гнетущая тишина. Воздух казался настолько хрупким, что, казалось, он вот-вот расколется. Я открыл рот, но тут же закрыл его, почувствовав на себе пронзительный взгляд его красных глаз, и всё моё существо содрогнулось от яростной дрожи.

«Это…»

Я с шоком осознал, что не могу отвергнуть его слова. Мне хотелось отказаться, но стоило мне открыть рот, как из него не вылетело ни звука.

На лице Джезебета снова появилась улыбка, когда он посмотрел на меня.

— Похоже, ты принял решени…

— Кх...

Джезебета на полуслове прервал тихий звук, донёсшийся издалека.

Джезебет нахмурился и повернул голову в сторону источника звука.

Как только он повернулся, моё сердце ушло в пятки.

Какая-то фигура взмыла в воздух и появилась перед Джезебетом, стоило тому поднять палец и сделать жест в её сторону. Там я увидел Смоллснейка, парящего в воздухе прямо перед ним. Сейчас он был лишь наполовину в сознании.

Скорее всего, он потерял сознание от давления, которое Джезебет оказывал ранее.

Холодный голос Джезебета разнёсся в воздухе, заставив его задрожать, пока он пристально смотрел на зависшего в пустоте Смоллснейка.

— Здесь был кто-то ещё? Как неосмотрительно с моей стороны.

Волна ужаса накрыла меня, когда я посмотрел на Джезебета, разглядывающего Смоллснейка.

Мои попытки пошевелиться были пресечены давлением Джезебета, сковавшим меня по рукам и ногам.

Я попытался активировать все свои навыки в этот момент, особенно навык Разрушителя Лимитов, но всё было бесполезно. Сколько бы я ни пытался, ничто не отзывалось на мой призыв.

Моё отчаяние лишь росло с каждой секундой, и я бился ещё яростнее.

«Забирай моё тело!»

«Разве ты не хотел забрать моё тело?!»

Моё отчаяние дошло до того, что я начал умолять свою вторую половину, но всё было тщетно. Он, казалось, никак не реагировал на мой зов.

— Н-нет…

Небольшое количество слов всё же сорвалось с моих губ, пока я неотрывно смотрел на Джезебета.

— Хм?

Услышав мой лепет, Джезебет посмотрел на меня. Нет, вернее, он вглядывался в выражение моего лица.

Моё сердце перестало биться.

— Это твой знакомый?

Спросил он, переводя взгляд со Смоллснейка на меня и обратно.

— Понятно… – принялся бормотать он тихим голосом. — Если я убью его прямо сейчас, есть шанс, что он возненавидит меня, но… разве это имеет значение? Как только его второе «я» захватит власть через пару лет, он убьёт себя, так что мне не нужно беспокоиться о нём в ближайшем будущем… К тому же, он услышал то, чего слышать не должен был… Будет досадно, если он останется в живых…

С каждым его словом ужас внутри моего тела лишь усиливался. Качая головой, я мысленно умолял его.

«Останови его…»

Тем временем на лице Смоллснейка появилась слабая улыбка, когда он посмотрел на меня. Выражение его лица…

Оно было похожим на выражение человека, смирившегося со своей судьбой.

Я не мог этого вынести.

Я ненавидел это!

Я презирал это!

«Нет!»

— Н-нет… Нет, не…

— Слишком поздно.

Следующие действия произошли так быстро, что я совершенно не успел среагировать.

Хруст!

От одного движения его пальцев по комнате разнёсся звук ломающихся костей, и фигура Смоллснейка сжалась.

Бух!

Вслед за этим раздался глухой стук, и тело упало на пол.

В то же мгновение краски перед моими глазами начали блекнуть, и всё вокруг словно онемело.

Мой рот медленно приоткрылся, когда безумно колотящееся сердце внезапно перестало биться.

— Ах…