— Ты достал файлы?

— Да, они у меня.

Хемлок улыбнулся Брайану в ответ и покрутил в руках карту. На самом деле эта карточка была замаскированной маленькой USB-флешкой.

— Превосходно.

Осмотревшись по сторонам, он выразил искреннее облегчение. В его взгляде, сканирующем окружение, читались бдительность и настороженность.

— Было бы довольно хлопотно, если бы остальные нас поймали… Не то чтобы для меня это стало проблемой, просто мне пока не особо хочется, чтобы другие знали обо мне… – тихо пробормотал он.

Уловив его шёпот, Смоллснейк спросил:

— Ты что-то сказал?

— Нет.

Хемлок покачал головой, продолжая оглядываться.

В данный момент они находились в роскошном вестибюле, заполненном множеством расхаживающих туда-сюда людей, каждый из которых был одет в дорогой костюм и аккуратно причёсан. Чтобы слиться с толпой, Брайан и Хемлок оделись схожим образом, однако внешность Хемлока была слишком приметной – где бы он ни появлялся, он неизменно привлекал к себе всеобщее внимание.

— Давай пока уйдём отсюда.

Хемлок поднялся с дивана и направился к лифту, к вящему недоумению Брайана.

— Почему мы уходим прямо сейчас? Разве нам не нужно передать эту флешку?

— Ещё нет.

Хемлок нажал кнопку лифта, и вокруг неё вспыхнул маленький круглый жёлтый огонёк.

Повернувшись, он посмотрел на Брайана.

— Брайан, ничего не говори пока. Давай найдм место потише, чтобы я мог с тобой поговорить.

— Ладно?..

Хотя Брайан и был сбит с толку, он кивнул.

Несмотря на то, что ситуация выглядела подозрительно, он доверял Хемлоку и последовал его указаниям. Это наглядно показывало, насколько сильной была его вера в друга.

— Я знал, что ты поймёшь… – тихо с улыбкой пробормотал Хемлок.

Динь!

С негромким перезвоном двери лифта медленно поползли в стороны, и он сделал шаг внутрь. Брайан последовал за ним.

После этого двери лифта начали плавно закрываться.

***

— Итак, что ты хотел мне сказать?

Поймав на себе взгляд Хемлока, Брайан посмотрел на свой стакан с виски и льдом, а затем поставил его на стол.

Хемлок, отхлебнув из своего бокала с точно таким же напитком, не торопясь опустил его на деревянную стойку перед собой.

В помещении, где они находились, царила спокойная атмосфера, а пространство тонуло в приглушённом мягком свете.

— Брайан… – негромко произнёс он, покачивая стакан в руке.

— Да?

Слегка наклонив голову, Брайан был озадачен его поведением.

«С ним что-то не так?»

Его нынешнее состояние…

Как Брайан мог его описать? Хемлок казался совсем непохожим на того человека, которого он обычно знал.

— Что-то случилось, Хемлок? – спросил он с лёгкой тревогой в голосе.

Повернув голову и пристально посмотрев на него, Хемлок улыбнулся.

— Нет… – затем он покачал головой и обхватил стакан сверху всеми четырьмя пальцами. Покрутив его, он тихо пробормотал: — Всё просто отлично...

— Тогда почему ты выглядишь таким подавленным?

— У тебя сложилось обо мне такое впечатление?

Прищурившись и подметив выражение его лица, Брайан кивнул.

— Да, именно такое.

Улыбка Хемлока в этот момент выглядела довольно натянутой, а выражение лица не было столь расслабленным, как в прошлом.

Определённо что-то происходило.

— Похоже, от твоего взора ничто не скроется. Как и ожидалось от человека твоего уровня. Взгляни-ка.

Хемлок коснулся воздуха, пока перед ним не появился лист бумаги, который он затем пододвинул по столу к другу.

— Что это?

Сгорая от любопытства, Брайан взял бумагу.

«Что он хочет мне показать?» – подумал Брайан. Поведение Хемлока казалось ему слишком уж странным.

«Ну да ладно, давай посмотрим, что на этом листке».

Пожав плечами, он пробежал глазами по тексту.

— Э-э…

Странный звук сорвался с его губ, стоило ему прочесть первое предложение.

Громкий пульсирующий стук возник из ниоткуда – Смоллснейк почувствовал, как он мощным эхом отозвался в его голове.

— Ч-что это такое?..

Постепенно его руки начали дрожать, а лицо искажалось по мере того, как он продолжал читать страницу. Затем, дочитав до конца через пару секунд, Брайан словно робот повернул шею и уставился на Хемлока, который сидел напротив с абсолютно безэмоциональным лицом.

— Этого… этого ведь не может быть, верно?..

В это самое мгновение Хемлок, которого Брайан считал близким и своим единственным другом… стал казаться ему чужим.

Всё, от его улыбки до выражения лица и ауры… Он больше не походил на того человека, которого знал Брайан.

— Что за взгляд?

Голос Хемлока вырвал Брайана из мыслей. Повинуясь рефлексу, Брайан выронил бумагу из рук и слегка отшатнулся назад.

— Т-ты…

Его голос начал заикаться.

Не говоря ни слова, Хемлок пристально смотрел на Брайана, не выказывая никаких признаков обиды.

И только когда он понял, что Брайан не может вымолвить ни слова, он заговорил сам.

— Брайан.

Для начала он просто позвал его по имени.

Услышав его обращение, Брайан перестал заикаться и уставился на него. Его лицо было бледным как полотно.

Покачивая напиток в стакане, Хемлок устремил взгляд перед собой.

— Помнишь разговор, который состоялся у нас не так давно, прямо в этом баре?..

Брайан тут же покачал головой.

Слегка наклонив голову, Хемлок ответил:

— В каком-то смысле логично, что ты не помнишь. Ты был изрядно пьян в тот день… – сделав глоток из своего стакана, Хемлок причмокнул губами и поднял голову, глядя на тусклый свет, льющийся сверху. — Невозможно уйти от того факта, что человечество находится на грани вымирания. Нам суждено исчезнуть, и это правда. Как бы усердно мы ни старались, нам никогда не победить в этой войне. Это невозможно. Это бесполезно… Это самоубийство…

Слушая слова Хемлока, Брайан с трудом сглотнул слюну.

Эмоции внутри его тела бушевали на пределе.

Всё вокруг казалось онемевшим, а Хемлок, которого он считал очень важным для себя человеком, вдруг стал выглядеть абсолютным незнакомцем.

«И всё из-за этой бумаги…»

Бросив мимолётный взгляд на лежащий рядом листок, Брайан задрожал всем телом.

«Почему?»

— Это ради твоего же блага, Брайан. Я делаю это, чтобы уберечь тебя от вымирания вместе со всеми остальными людьми этого мира, когда «он» прибудет. Вполне естественно, что ты сбит с толку тем, почему я внезапно подсунул тебе контракт с демоном, но поверь мне, я делаю это, чтобы помочь тебе… – слегка подавшись корпусом вперёд, Хемлок поднёс бумагу ближе к лицу Брайана. — Брайан, у тебя очень высокий уровень мастерства. Поначалу я не думал о тебе слишком много, но поработав с тобой бок о бок всё это время, я осознал, что именно ты… Именно ты можешь помочь мне спасти человечество и предотвратить его гибель. Объединив твои навыки и мои способности, мы сможем изменить этот мир. Помоги им принять правильное решение… – протянув руку к Брайану, Хемлок улыбнулся ему. — В поисках демона, который идеально подошёл бы к твоим способностям, мне пришлось просить о множестве одолжений. Это было нелегко, но я прекрасно понимал, насколько важны твои навыки. Пожалуйста, прими мою руку. Возьми меня за руку, помоги спасти этот мир от неизбежного уничтожения и…

— Нет.

Брайан оттолкнул его руку прежде, чем Хемлок успел закончить фразу.

Выражение лица Хемлока застыло от такого отказа.

— Э?

— Ты серьёзно думал, что я приму твоё предложение? – Брайан посмотрел на Хемлока. На его лице смешались гнев и глубокая печаль. — Это прекрасно, что ты хочешь спасти человечество, но можно ли будет искренне считать тебя человеком после того, как ты подпишешь контракт? Разве ты не теряешь себя, когда тебя захлёстывают эмоции, которые становятся лишь сильнее из-за твоей подписи? Если ты теряешь то, что делает тебя человеком, зачем вообще всё это делать?

С каждым словом Брайана лицо Хемлока искажалось всё сильнее и сильнее.

Сделав глубокий вдох, чтобы успокоиться, он произнёс:

— Но Брайан, разве ты до этого не соглашался со мной?.. Разве ты не говорил, что это единственное, что может спасти человечество? Разве…

— Когда?! – повысил голос Брайан. — Когда я вообще нёс подобную чушь?!

— Прямо здесь, пару недель назад! Я думал, что из всех людей уж ты-то поймёшь, что именно я пытаюсь сделать!

Хемлок тоже сорвался на крик, с силой грохнув своим стаканом по деревянной стойке.

Бах!

Стол раскололся надвое, и Брайан в шоке уставился на Хемлока.

— Я…

Переводя взгляд с Брайана на сломанный стол, Хемлок вскоре вернул лицу абсолютно бесстрастное выражение и снова сел на стул.

— Ха-а… – вернув бумагу обратно Хемлоку, Брайан самокритично усмехнулся. — Мне следовало догадаться. Не бывает так, чтобы кто-то был добр ко мне просто так, без какого-то скрытого умысла против меня… – поднявшись со своего места, он взял своё чёрное пальто и надел его. — Больше никогда не звони и не пиши мне.

Подойдя к владельцу бара, Брайан заплатил за сломанный стол и напитки, после чего холодно взглянул на Хемлока и покинул заведение. По тому, как хозяин бара никак не отреагировал на сломанный стол, Смоллснейк понял, что тот, скорее всего, был человеком, работавшим на Хемлока.

После ухода Брайана Хемлок ещё очень долго оставался сидеть на том же месте.

— Ха-а…

В конце концов он издал долгий выдох и пробормотал:

— Я разочарован. Я думал, что из всех людей именно ты меня поймёшь… – обхватив голову обеими руками и сжав волосы пальцами, Хемлок бормотал себе под нос: — Почему никто не понимает, что я пытаюсь сделать? Я ведь не делаю ничего плохого… Я всего лишь пытаюсь спасти человечество от вымирания… Почему подобные вещи так порицаются всеми? Неужели они просто ослеплены этим ложным чувством безопасности, которое им внушает мир?

Чем больше он говорил, тем отчётливее в глазах Хемлока проступало безумие. Позади них вспыхнул чёрный свет.

— Верно… Должно быть, в этом всё и дело. Единственная причина, по которой люди не соглашаются со мной, заключается в том, что они слишком отвлечены этим ложным чувством безопасности, маскирующим реальную опасность, которая вот-вот приблизится… Они не понимают, что смерть в этом мире неизбежна и что в будущем у них нет надежды. Им нужно на собственной шкуре ощутить истинную беспомощность, прежде чем они поймут… Да, должно быть, именно так…

Прикрыв лицо руками, Хемлок внезапно о чём-то подумал.

— Точно… точно… Это, должно быть, единственный путь… Я уверен, он поймёт…

Уронив бокал на пол, Хемлок растворился в воздухе.

***

Глядя в окно справа от себя, женщина прямо сидела на кровати и нарезала яблоки.

На её лице было довольно умиротворённое выражение.

— Надеюсь, у Брайана всё хорошо... Он уже довольно давно не заглядывал в гости.

Она слегка надула губы, когда бормотала эти слова.

Обычно Брайан навещал её каждый день. Бывали времена, когда он не приходил, но он никогда не пропадал так надолго, как в этот раз.

— Это потому, что мне теперь лучше? Неужели он думает, что ко мне больше не стоит приходить, раз я пошла на поправку? – чем больше она об этом думала, тем сильнее закипала в ней обида. — Какой неблагодарный ребёнок.

— Это не так, мэм.

Голос внезапно прозвучал посреди её мыслей.

— Ах!

Лаурента, мать Брайана, вскрикнула от испуга, услышав голос со спины. Она была настолько ошарашена, что несколько кусочков яблок упали прямо на постельное бельё.

И только когда она разглядела, кто перед ней стоит, она наконец успокоилась. Женщина сердито посмотрела в его сторону.

— Хемлок! Ну зачем же так пугать?

— Прошу прощения, – Хемлок виновато наклонил голову. — Я не хотел вас так сильно пугать.

— Ха-а… – прижав руку к груди, Лаурента махнула рукой. Затем, натянув на лицо улыбку, она взяла яблоко и протянула его Хемлоку. — Хочешь яблочко? Я тут целый день занимаюсь тем, что режу их в ожидании, пока Брайан придё…

— Нет, спасибо.

Сделав шаг в её сторону, Хемлок внезапно прижал руку к её рту и носу, сильно надавив. Её глаза широко распахнулись от шока.

— М-м… М-м-м-м… М-м-м!..

— Тш-ш-ш…

Успокаивая её, Хемлок наклонился ближе к её уху и зашептал. Хотя выражение его лица оставалось спокойным, в его руке чувствовалась едва заметная дрожь.

— Не думайте обо мне плохо, я делаю это ради Брайана. Я делаю это для него…

Глаза Лауренты начали медленно закрываться, как будто она была способна понять его слова. Возможно, она и хотела что-то сказать, но Хемлок явно не собирался давать ей такого шанса. Как раз в тот момент, когда её глаза полностью закрылись, по её щеке скатилась одинокая слеза.

Вскоре её дыхание оборвалось, а вслед за ним остановилось и сердце.

— Ха-а… ха-а…

Убрав руку от её рта, Хемлок отпрянул назад и тяжело задышал. По его лицу катился пот, пока он смотрел на Лауренту. Затем, опустив голову и глядя на свои трясущиеся руки, он забормотал себе под нос:

— Я… Я должен был это сделать... Это был единственный путь… Э-это был единственный способ заставить его понять…