— Хм-м-м…

Джезебет нахмурился, устремив пристальный взгляд на Рена, который, казалось, полностью лишился души.

«Неужели он и в самом деле когда-то был таким?..»

Сопоставляя его нынешний образ с тем человеком, которого он знал, Джезебет испытывал лишь отвращение.

— Подумать только, что смерти какого-то ничтожества оказалось достаточно, чтобы довести тебя до такого состояния…

В действительности всё, скорее всего, было не совсем так. Рен находился в подобном ментальном кризисе из-за того, что разом узнал подлинную правду о своём существовании и потерял одного из товарищей.

Тот человек, которого знал Джезебет, во многом походил на него самого. Он был готов пойти на всё ради достижения своих целей.

Именно за это Джезебет его и ценил.

К сожалению, та его версия, что сейчас находилась перед ним, была бесконечно далека от запечатлевшегося в памяти образа.

Впрочем, Джезебета это мало волновало.

«Может, просто убить его?»

В это мимолётное мгновение у него возникло внезапное желание покончить с ним здесь и сейчас. Изначально единственной причиной, по которой он сохранял ему жизнь, было желание избавить себя от лишних хлопот и сэкономить время, но в этом не было острой необходимости.

Он уже победил. Всё, что ему оставалось делать – просто подождать шесть лет, и Хроники Акаши окажутся в его руках.

Всего шесть лет…

«Нет, сейчас это плохая идея».

Потребовалось немало силы воли, чтобы удержать себя от убийства.

Успокоившись, Джезебет вдруг заметил, что Рен свирепо смотрит в его сторону. Мощное и леденящее душу давление начало стремительно разрастаться из его тела. От этого ощущения даже у Джезебета побежали мурашки по спине.

— О? – он слегка наклонил голову, а уголки его губ поползли вверх. — Кое-кто выглядит весьма недовольным.

«Весьма недовольным» – это ещё слабо сказано. В данный момент казалось, будто Рен готов сожрать его заживо. Этот взгляд… он был не так уж плох.

«Жаль, что сейчас неподходящее время», – подумал Джезебет, покачав головой.

Переведя взгляд на портал вдали, он щёлкнул пальцами в воздухе, и фигура Рена плавно оторвалась от земли. Прежнее давление, исходившее от его тела, бесследно растворилось.

Нынешний Рен в его глазах был не более чем букашкой.

— К сожалению, у меня нет времени тешить твою ярость. – по мановению его пальца тело Рена медленно поплыло к нему. Когда тот остановился прямо перед ним, Джезебет слегка почесал шею и прищурился. — Не забывай совет, который я дал тебе ранее. Всё закончится, если ты убьёшь «его». У тебя появится выбор – умереть или жить, в зависимости от того, кто из вас двоих победит.

Он говорил приглушённым, ледяным тоном. Его голос звучал так, словно тысячи змей одновременно шипели в уши Рену.

Протянув руку, он прижал ладонь к его лбу. Комнату окутало мягкое сияние.

Ощутив душу Рена, он пробормотал:

— Четыре года. – убрав ладонь ото лба Рена, Джезебет сделал шаг назад. Затем, глядя прямо в глаза парню, он произнёс: — Именно столько времени потребуется твоему второму «я», чтобы полностью слиться с твоей нынешней сущностью. Если к тому моменту нынешний ты всё ещё не убьёшь Владельца Акаши, другая твоя часть захватит контроль и оборвёт существование вас обоих.

В пространстве прошла рябь, когда Джезебет вытянул руку и коснулся пальцем лба Рена.

Сразу после этого на запястье Рена начала проступать чёрная татуировка, напоминающая корону. Его лицо исказилось от боли, но из его рта не донеслось ни звука, так как Джезебет держал его запечатанным.

— На всякий случай я впрыснул небольшое количество своей крови в твой кровоток – если через четыре года что-то пойдёт не так, и «он» откажется брать контроль над телом, или же вы двое придёте к какому-то соглашению. Когда четыре года истекут, а ты всё ещё не погибнешь, наложенное мной проклятие автоматически вступит в силу, и ты умрёшь в то же мгновение.

Джезебет не был тем, кто слепо верил в безупречность своих планов.

Отпуская Рена на свободу, он прекрасно понимал, насколько серьёзной угрозой тот может стать для него в будущем.

Если его основной план провалится, у него всегда должны быть наготове несколько запасных вариантов.

Быть настолько осторожным было в его природе.

Ничто не могло помешать ему в достижении его целей.

— Нам пора расстаться. Не забывай, о чём мы говорили.

С удовлетворённой улыбкой на лице Джезебет похлопал Рена по щеке, и тело парня медленно полетело в сторону далёкого портала. Всё это время единственное, что Рен мог делать, – сверлить его взглядом, полным нескрываемой, чистой ненависти.

Джезебет лишь улыбнулся, заметив этот яростный взор.

— Время тикает, и у тебя его осталось не так много. Будешь ли ты жить или умрёшь – всё будет зависеть от твоих дальнейших действий.

Толкнув ладонь вперёд, он заставил тело Рена стремительно влететь в уже активированный портал.

После этого его фигура полностью исчезла. Последнее, что увидел Джезебет, – леденящий душу взгляд Рена, сочащийся жаждой крови. Затем в комнате воцарилась глубокая тишина.

Лишь спустя несколько секунд это безмолвие было нарушено.

— Может, мне всё-таки следовало просто убить его?..

Джезебет снова начал сомневаться в своём решении.

Вспоминая этот взгляд, он испытывал смутное, тревожное чувство.

Он начинал немного сомневаться в себе. И как тут не сомневаться? Он прекрасно знал, насколько силён был Рен.

Этот человек мог стоять с ним на одном уровне. Он ни за что не стал бы относиться к нему так же, как к остальным.

— Если подумать, моя стратегия должна быть безошибочной. Если он отвергнет моё предложение, «он» захватит контроль и покончит с собой через четыре года. Если же он этого не сделает, проклятие, которое я наложил, довершит работу за меня. Кроме того, поскольку Владелец Акаши – единственный, кто способен убить меня, нет нужды беспокоиться о том, что Рен причинит мне вред после того, как убьёт Владельца Акаши. Правда в том, что я победил. Всё должно быть в моих руках, но… почему я всё ещё чувствую такое беспокойство?

Это чувство…

Джезебет крепко сжал кулаки.

«Мне это не нравится».

Это ощущение было для него крайне неприятным. Для существа его масштаба испытывать подобные эмоции казалось не чем иным, как раздражающим недоразумением.

Перспектива того, что что-то могло ускользнуть от его внимания, выбивала из колеи, и сейчас даже его запасной план уже не выглядел таким надёжным, как ему казалось ранее.

— Мне нужно кое-что ещё… – тихо пробормотал он себе под нос.

Именно тогда он осознал, что ему необходимо предпринять ещё один шаг, чтобы полностью контролировать ситуацию.

Что-то, что действительно сможет переломить ход событий в том маловероятном случае, если что-то пойдёт не так и его план потерпит крах.

— Хм…

Стоя посреди комнаты и глубоко размышляя над этим вопросом, Джезебет принялся сканировать помещение взглядом.

Вскоре его глаза остановились в определённом направлении. В этот момент в его голове промелькнула поразительная идея, а глаза ярко блеснули красным оттенком. Спустя мгновение, с едва заметной улыбкой на лице, Джезебет пробормотал:

— А что, если…

***

— Да что он там так долго делает?

В огромной комнате, испещрённой шрамами от битв и заваленной сломанным оборудованием, раздался незрелый, граничащий с детским голос.

Расхаживая взад-вперёд, Райан с тревогой в глазах поглядывал на портал.

Прошло уже довольно много времени с тех пор, как он покинул ту планету и вернулся на Землю.

Вернувшись, он застал штаб-квартиру своей группы наёмников в плачевном состоянии. Почти всё было разрушено, и Райан был уверен, что весь склад канул бы в лету, если бы не прочные стены тренировочного полигона.

С другой стороны, он был не единственным, кто вернулся – все остальные тоже были здесь. Все, кроме Кевина, Эммы и Мелиссы, которые, похоже, телепортировались куда-то в другое место.

Кроме того, Смоллснейк и Рен всё ещё не возвращались.

— Ты сказала, что Смоллснейк ждал у портала, когда ты вернулась?

Пока Райан мерил комнату шагами, в пространстве раздался громкий, отчётливый голос. Говорившая Анжелика повернулась к Аманде, которая кивнула в ответ на её вопрос. Девушка казалась довольно скованной в общении с ней, но всё же держалась подчёркнуто вежливо.

— Да. Перед уходом я помню, что видела Смоллснейка. Я велела ему держать портал открытым к приходу Рена.

— Понятно… – Анжелика кивнула.

Затем, спустя пару секунд, она нахмурилась и спросила:

— Насколько я помню, ты была с Реном. Почему ты не вернулась вместе с ним?

Аманда поджала губы, услышав этот вопрос.

Слегка опустив голову, она тихо пробормотала:

— Потому что я не хотела его обременять…

Благодаря своей стрельбе на дальние дистанции Аманда смогла помочь ему быстрее добраться до верхнего уровня, но вскоре осознала, что с этого момента будет только путаться под ногами, и предпочла уйти.

К тому же, вспоминая их разговор, она просто не могла больше оставаться в той комнате.

Там было слишком удушающе.

— Портал реагирует!

Крик Райана резко вырвал Аманду из мыслей – на поверхности портала напротив них начала понемногу расходиться рябь.

Все присутствующие в комнате мгновенно устремили свои взгляды на портал.

Лицо Райана выражало особое волнение, когда он подался вперёд.

— Похоже, они успели вовремя, – с облегчением пробормотал он, пока по его лицу расползалась слабая улыбка.

Вжух!

В долю секунды, последовавшую за его словами, из портала вылетела фигура и рухнула на пол перед всеми.

Бах!

— Кха… кх…

Падение сопровождалось серией тяжёлых вздохов и кашля. Все бросились к месту, куда приземлилось тело, и увидели бледного Рена, распростёртого на земле.

— Это Рен!

— Рен!

Заметив его состояние, Райан и остальные потрясённо закричали. Никто из них не вёл себя как-то иначе по сравнению с прошлым, словно воспоминания о видениях, которые они видели, были лишь мимолётными образами в их головах.

Первой к нему подбежала Аманда, в её глазах читалась явная тревога.

«Что-то не так…»

И именно в тот момент, когда её взгляд остановился на его лице, Аманда заметила странность в его выражении.

Если перед её уходом Рен выглядел одиноким и сломленным, то сейчас он казался совершенно отрешённым, тупо уставившись в потолок и что-то шепча в пустоту.

Его голос был настолько тихим, что его едва ли кто-то мог разобрать. Даже Аманда, находившаяся к нему ближе всех, ничего не слышала.

«Что он пытается сказать?»

Аманда наклонилась ближе, меняя положение тела, чтобы расслышать его слова.

— С… Смолл… снейк…

— Смоллснейк?

Только припав ухом к его губам, она наконец смогла разобрать, что он пытается сказать. И когда она повторила эти слова вслух, в комнате мгновенно воцарилась гробовая тишина.

Особенно у Райана, который до этого с предвкушением поглядывал на портал.

Повернув голову к Рену и заметив выражение его лица, он сделал небольшой шаг назад и издал сухой смешок.

— С-Смоллснейк? Ха… Где Смоллснейк?..

— …

В ответ ему была лишь тишина.

— Ха-ха…

Райан снова рассмеялся, оглядываясь на остальных. Резко повернув голову, он осмотрел комнату.

— Это ведь шутка, правда?.. Смоллснейк же где-то здесь, да? Прячется и пытается проучить меня за все те п-проблемы, которые я ему доставил… верно?..

Постепенно, замечая выражения лиц окружающих, голос Райана становился всё слабее, а тело начало подрагивать.

Подойдя к Рену, он упал на колени и схватил его за воротник рубашки.

Вскинув голову, Райан сорвался на крик:

— Р-Рен! Пожалуйста, скажи мне, что это шутка… Это должно быть шуткой!..

— Я…

Приоткрыв рот, Рен попытался ответить, но ему не нужно было заканчивать фразу, чтобы Райан всё понял.

— Нет, нет, нет, нет, нет…

Выпустив рубашку Рена из рук, Райан повалился назад и стеклянным взглядом уставился в потолок комнаты.

— Этого… не может быть… разве он не обещал вернуться?.. – слёзы медленно покатились по его щекам, пока он изо всех сил пытался выдавить улыбку. — О-он ведь не мог просто так уйти, верно? Ха-ха… Он… П-пожалуйста?..