С наступлением двенадцатого часа полночь поглотила Эштон.

— Ха-а...

Мелисса смотрела на пейзаж за окном и вздыхала. Сидя на крошечном табурете, она подставила лицо под мягкий свет, падающий сверху, который красиво подчёркивал её черты.

— Ночной Эштон выглядит намного лучше, тебе не кажется?

— Простите?..

Бариста перед ней опешил. Несмотря на позднее время, приказы Мелиссы в этом городе были абсолютным законом, поэтому он был вынужден работать в такие часы.

— Д-да, действительно, так он выглядит гораздо красивее.

— Красоту огней, исходящих от зданий, лучше всего ценить именно ночью. Они разгоняют тьму, которую приносит с собой вечер.

— Верно.

Бариста неохотно кивнул.

Если говорить начистоту, сейчас он хотел только одного – спать. К тому же замечания Мелиссы казались ему непостижимыми, что делало обстановку довольно неловкой.

Тем не менее, работа есть работа, и ему оставалось только натягивать фальшивую улыбку и кивать.

— Пф-ф…

Мелисса вдруг тихо рассмеялась, а бокал в её руках повис на самых кончиках пальцев.

— Похоже, мои слова кажутся тебе скучными.

Лицо баристы окаменело. Его поймали с поличным.

Увидев выражение его лица, Мелисса самокритично усмехнулась. Затем она махнула рукой в его сторону.

— Не переживай, тебя не уволят. Я понимаю, что невыносима. – сделав глоток, она с глухим стуком опустила бокал на стойку. — Я стервозная и занудная баба, так что сделай мне одолжение: налей ещё стопочку.

Когда она вскинула бровь, глядя на баристу, на её щеках проступил лёгкий румянец. В данный момент она вела себя совершенно иначе, чем обычно. Судя по румянцу и заплетающемуся языку, она была изрядно пьяна.

— Я не думаю, что...

— Нет смысла отказываться. Если ты мне не нальёшь, я просто возьму сама.

Мелисса поднялась со своего места. Обведя взглядом многочисленные бутылки, стоявшие за мраморной стойкой, она зацепилась глазами за одну конкретную.

— «Мелионетт» 1987 года? Звучит изысканно. – наметив цель, она попыталась перемахнуть через стойку. — Давай остановимся на этом.

Чья-то рука легла ей на плечо прежде, чем она успела это сделать.

— Э? – Мелисса повернула голову. — Эмма? Аманда?

Она удивилась, увидев стоявших позади Эмму и Аманду. Что они здесь делали?

Эмма проигнорировала Мелиссу и повернулась к Аманде.

— Похоже, ты была права, Аманда. Она ведёт себя именно так, как ты и говорила.

— Мх...

Аманда тихо кивнула.

На ней было чёрное цельное платье, которое идеально подчёркивало её фигуру. Это было то же самое платье, в котором она была на похоронах. То же самое касалось и Эммы. По их нарядам было ясно, что у них не нашлось времени даже переодеться.

— Чего вы хотите? – лаза Мелиссы стали яснее, а мысли начали постепенно приходить в норму. — Как вы вообще сюда попали?..

Эмма блеснула чёрной картой.

Брови Мелиссы дрогнули, когда она увидела карту. Она смутно припомнила, как в прошлом отдала её Эмме, когда та её очень сильно об этом умоляла.

Мелисса дала её чисто из жалости. Естественно, она знала о её положении.

И прямо сейчас она начинала жалеть о том решении.

— Что за взгляд? Думаешь, мы бы не догадались, о чём ты думаешь, увидев, в каком состоянии ты была, когда мы вернулись?

Подойдя к стойке, Эмма села на табурет. Затем, посмотрев на баристу, она указала на ту самую бутылку, на которую до этого засматривалась Мелисса.

— «Мелионетт» 1987 года. По бокалу каждой.

— Конечно...

Бариста кивнул, бросив короткий взгляд на Аманду и Эмму. Они выглядели благонадёжно.

— Я думала, вы собираетесь помешать мне пить.

— С чего бы это? – спросила Эмма, и в её руке появилась маленькая таблетка.

Затем она протянула её Мелиссе.

— С этим средством я хотя бы не буду переживать, что у тебя завтра разовьётся похмелье.

— Ладно...

Мелисса вяло повернула голову и села на табурет рядом с Эммой.

Аманда последовала её примеру и устроилась с другой стороны.

— ...

Тишина пропитала комнату, пока три девушки безмятежно сидели бок о бок. Безмолвие затягивалось, так как ни одна из них не хотела говорить первой.

— Ваши напитки.

Стук бокалов, опускаемых на стойку, нарушил тишину.

Одновременно все три девушки потянулись к своим бокалам и сделали по глотку.

Следующая минута снова прошла в молчании.

— Можете смеяться, если хотите… – первой заговорила Мелисса. Не отрывая взгляда от витрины с напитками перед собой, она поставила бокал на стойку. — Вы видели мои воспоминания. Полагаю, вам это кажется забавным. Эта Мелисса Холл, которая кажется такой сильной снаружи, на самом деле просто хочет одобрения своего отца. И единственная причина, по которой она ведёт себя так, заключается в том, что она ничего не ждёт от окружающих... Это, должно быть, уморительно, правда...

Мелисса взяла бокал, который только что поставила, и осушила его одним махом.

— Должно быть, очень смешно...

— Вовсе нет.

Эмма поставила свой бокал рядом.

Потянувшись, она нахмурилась:

— Это платье до неудобства тесное.

Проворчав это себе под нос, она снова перевела внимание на Мелиссу. Почесав щёку, она пробормотала:

— Если честно, я в какой-то степени понимаю, что ты чувствуешь. – Эмма постучала по краю бокала. — Я могла догадаться, почему ты так себя вела. Я ведь знаю тебя не только по академии. С самого детства я видела, как ты изо всех сил старалась угодить отцу. В какой-то момент я даже завидовала тебе...

— Завидовала? – Мелисса покачала головой. — Боже, как будто кто-то стал бы мне завидовать.

— Ты удивишься, но это так. Мало того, что твой отец – сильнейший человек в человеческом домене, так ты ещё и невероятно умна. Там, снаружи, полно людей, у которых всё далеко не так хорошо, как у нас.

— Умна, значит?.. – Мелисса сняла очки и вытерла их о край одежды. Её глаза сощурились. — Если бы только это действительно приносило пользу в наши дни.

— Ты слишком низкого мнения о себе. – Эмма закатила глаза. — Ты можешь этого не замечать, но одни только твои изобретения позволили цивилизации подняться до высот, которые раньше считались немыслимыми. Один из примеров – система магических карт. Одно это изобретение помогло нам продвинуться во многих сферах. На твоём месте я бы просто уделяла больше внимания себе, а не тому, что думают другие люди. Это то, чем занимаюсь я, и это работает просто безотказно.

— Вот как?

Мелисса поджала губы, обдумывая слова Эммы.

В каком-то смысле Мелисса понимала, что Эмма пыталась выразить, но ей всё ещё было трудно изменить свой привычный образ мыслей.

Её брови нахмурились.

— Я приму это к сведению.

Затем она коснулась своего кольца и достала несколько зелий из пространственного хранилища.

Сложное выражение лица появилось у Мелиссы, когда она посмотрела на флаконы.

— Что это? – до её ушей донёсся любопытный голос Эммы.

Посмотрев на зелья ещё мгновение, она ответила:

— Кое-что, от чего мне нужно избавиться...

Обнажение её воспоминаний, просмотр воспоминаний Рена и этот разговор с Эммой... Мелисса поняла, что ей нужно меняться.

Пусть и немного поздно, но ей пришло время повзрослеть.

Она осознала, что больше не может оставаться той, кем была в прошлом, и избавление от зелий было первым шагом на пути к её трансформации. Снова взглянув на стоящие перед ней флаконы, Мелисса с трудом сглотнула слюну.

«Не будет ничего страшного, если я приму ещё одно... нет, черт возьми».

— Забери их. – Мелисса подтолкнула зелья в сторону Эммы.

На короткое мгновение она едва не уступила искушению.

— Оу... хорошо.

Эмма забрала зелья и убрала их. Несмотря на замешательство, она всё же подчинилась. Затем она посмотрела на Аманду.

— Ты уже довольно долго молчишь, Аманда. Разве ты не хочешь ничего сказать?

— Э... А?!

Тело Аманды вздрогнуло, когда она услышала голос Эммы. Её реакция напугала двух других девушек, которые посмотрели на неё со странным выражением лица.

Как раз в тот момент, когда она собиралась что-то сказать, её рука дёрнулась, а взгляд метнулся к определённому месту на стойке. К месту, где осталось небольшое пятно из-за небрежного питья Мелиссы.

— Аманда?

— Да?

Тело Аманды снова вздрогнуло, когда она услышала голос Эммы.

— Ты вообще слышала, о чём мы гово... о боже.

Эмма сделала фейспалм на середине фразы, когда до неё наконец дошла суть ситуации.

Рукавом она вытерла пятно со стола.

— Теперь ты довольна?

— О чём ты?

Аманда посмотрела на Эмму чистым и ничего не выражающим взглядом. Она явно пыталась притвориться, что вообще не понимает, о чём речь.

— Ты…

***

Щёлк!

Большой монитор передо мной включился, когда я вставил чёрную коробочку в системный блок компьютера.

Вокруг меня было жутко тихо, лишь тусклый белый свет озарял пространство.

Я двигал курсор, пока на экране не появилось системное сообщение.

[Желаете воспроизвести сообщение?]

[Да] [Нет]

Когда я вёл курсор по экрану, моя рука замерла. Я начинал сомневаться.

— Ха-а-а...

Я издал нервный выдох и крепче сжал мышку.

Щёлк!

Затем я нажал на левую клавишу.

— Кхм... с чего бы начать?

Знакомый голос эхом разнёсся по комнате, стоило мне кликнуть мышкой, и я опустил голову.

На экране появился Смоллснейк.

В тот момент он сидел в той же самой комнате, где сейчас находился я. Нет, скорее, она выглядела гораздо менее продвинутой, чем сейчас. Это явно указывало на то, что видео было записано довольно давно.

— Если честно, я даже не совсем уверен, зачем вообще записываю это видео... Не думаю, что когда-нибудь окажусь в ситуации, когда мне придётся отправиться на опасное задание, но, полагаю, никогда нельзя знать наверняка, что произойдёт в будущем. Может, это просто видеодневник, чтобы немного снять стресс, кто знает?

Повернув запястье, он проверил время на своих часах.

— Что ж, поскольку пока ничего особенно важного не произошло, я не буду затягивать это видео дольше, чем нужно...

— Смоллснейк?

Внезапно видеозапись прервал чужой голос. Он звучал до боли знакомо.

— Смоллснейк, ты где? Эй, Смоллснейк!

— Ха-а...

Переводя взгляд то на далёкую дверь, то на камеру, Смоллснейк вздохнул.

— Чёрт, похоже, мне придётся оборвать это видео.

— Смоллснейк!

— Иду!

Он протянул руку, и экран потемнел.

— Ха-ха-ха-ха...

Сдержанный смех сорвался с моих губ, пока я прикрывал рот рукой, а моё тело сотрясала дрожь. Я почувствовал, как целый ком эмоций поднимается из глубины души.

«Я помню этот день...»

В тот день, я помню, Смоллснейк был нужен мне по какому-то срочному делу. И я тогда опешил от его резкого ответа.

«Думаю, теперь всё обретает смысл».

— Что ж, прошло уже порядочно времени...

Новое изображение сформировалось на экране.

Смоллснейк снова появился в кадре. Его тело выглядело несколько осунувшимся по сравнению с прошлым разом, а под глазами залегли отчётливые чёрные круги.

Его голос также звучал хрипло.

— Хм-м...

Почесав нос, Смоллснейк откинулся на спинку кресла и невидящим взором уставился в потолок, ничего не говоря.

— Прошёл примерно месяц с тех пор, как ты исчез...

Из его слов я понял, что это видео было записано в то время, когда я находился в Монолите.

— Многие думают, что ты мёртв, но я знаю, что это не так. Тот факт, что с Анжеликой всё в порядке, служит тому доказательством... потому что, ну, вы двое типа… – Смоллснейк соединил два пальца вместе. — Заключили контракт друг с другом и всё такое, так что... она определённо знала бы, жив ты или нет, и... какие вообще между вами отношения?.. Ладно, неважно... ха-а... я так не могу... пожалуйста, возвращайся, мне правда тяжело справляться со всем этим в одиночку.

Экран погас, когда Смоллснейк наклонился вперёд и нажал на клавиатуру.

Вслед за этим начало воспроизводиться новое видео.

— Ты чёртов ублюдок, ты в курсе?!

Я был слегка ошарашен его внезапной вспышкой гнева.

— Понимаешь, я ведь тоже человек… Ещё ни разу не было такого, чтобы ты не велел мне заткнуться после первой же пары фраз! Самое ужасное, что я к этому привык! – Смоллснейк ударил по столу. — Если раньше я жаловался каждый раз, когда ты говорил мне заткнуться, то теперь я принимаю это как должное! И мало того, Райан тоже начал перенимать у тебя кое-какие привычки, и это, к сожалению, одна из них! Я так больше не могу!

— Хе-хе-хе... Хе...

Уткнувшись головой в руку, которая лежала на столе, я содрогался всем телом, пытаясь подавить смех. Моя вторая рука впилась в грудь, которая нещадно болела.

Видеоролики сменяли друг друга, пробуждая во мне самые разные эмоции.

— Твоя сестра – просто ангел. Может, мне открыть святилище в её честь? Помнишь, как она велела тебе извиниться передо мной? О боже, лицо, которое ты тогда скорчил... А-ха-ха-ха, тебе определённо стоило на это посмотреть.

— Угадай что?.. Анжелика больше не называет меня «похожим на палку человеком»! Я считаю, это прогресс!

— Вау, просто вау... Ты серьёзно уехал в путешествие без нас вот так просто? Насколько же безответственным ты можешь быть?

Смех, мука, печаль, скорбь, вина...

Постепенно таймер начал приближаться к концу, пока видео продолжали воспроизводиться. Чувство нарастающего ужаса охватило меня, пока мои глаза следили за временной шкалой.

«Нет...»

Я не хотел, чтобы это заканчивалось.

— Кхм...

Смоллснейк потёр голову, откинувшись на спинку кресла. Он выглядел гораздо серьёзнее, чем раньше.

Он побарабанил пальцами по столу, его брови нахмурились.

Я вытер уголки глаз и сел прямо.

Медленно Смоллснейк поднял голову, и наши взгляды встретились. Или, по крайней мере, так это ощущалось.

— С чего бы мне начать?..

Смоллснейк скрестил руки на груди и откинулся назад.

Повернув голову, он посмотрел назад. Перекинув руку через спинку кресла, он осмотрел заднюю часть комнаты.

Убедившись, что там никого нет, он снова сел прямо и вздохнул.

— Хорошо, что здесь никого нет... –пробормотал он едва слышным тоном.

Затем, подняв голову, он пристально посмотрел в камеру.

— Вспоминая наши поездки в Хенолур и Иссанор, я кое-что понял... Жизнь действительно хрупкая штука, не так ли? Оставаясь в человеческих землях так долго, я никогда по-настоящему не осознавал, насколько ужасна ситуация за их пределами. Только после того, как я испытал всё на собственной шкуре, мне снова напомнили о том, насколько бессмысленна и мимолётна моя жизнь. – Смоллснейк опустил голову и уставился на свои дрожащие руки. — Честно говоря, мне страшно...

Его голос стал немного слабее. Совсем чуть-чуть.

— Понимаешь, на самом деле я не боюсь умирать. Я смирился с этой мыслью ещё с самого раннего возраста. Я ведь не талантлив, как ты и остальные, и поэтому, когда придёт время, я, скорее всего, погибну... Ха-ха.

Издав короткий смешок, Смоллснейк горько улыбнулся.

— Бьюсь об заклад, ты бы обругал меня, если бы увидел это. «Заткнись. Единственное, от чего ты действительно можешь умереть, – от переутомления».

Широко расправив плечи, он понизил голос, пытаясь скопировать меня.

— Пф... Я ни за что бы так не сказал...

— Ой, да ладно тебе. Ты и сам знаешь, что я прав.

— Ха-ха...

Я громко рассмеялся.

Боль в груди от этого только усилилась.

Я остановился только тогда, когда увидел, что лицо Смоллснейка снова стало серьёзным.

— Если говорить серьёзно, есть причина, по которой я боюсь умирать… – на середине фразы его тело начало слегка дрожать. — Как я уже говорил, это вовсе не потому, что я боюсь самой смерти, но... ну...

Смоллснейк медленно поднял голову и уставился в потолок.

— Это потому, что у меня есть незавершённое дело. Цель, если можно так выразиться.

Я наклонился ближе к экрану, чтобы лучше расслышать его слова, тем временем руками вытирая слёзы.

Словно синхронно со мной, он тоже вытер глаза рукавом.

— Если тебе интересно, моё имя – Брайан. Это имя, которое дала мне мать... И имя, которое я стал постепенно забывать после её смерти. Это было не то имя, которое я хотел бы открывать кому-то ещё, но после того, как я пробыл с тобой так долго, я не вижу необходимости скрывать его от тебя.

Оперевшись обеими руками о стол, он медленно поднялся со своего кресла.

— Моя история на самом деле не такая уж захватывающая, поэтому я не буду слишком долго на ней задерживаться. Если выразить её простыми словами, то... моя мать была убита человеком, которого я считал близким другом... даже братом, наверное?

Смоллснейк стиснул зубы, глядя в камеру.

Затем он глубоко вздохнул, делая всё возможное, чтобы сдержать гнев и отчаяние, которые отчётливо читались на его лице. Он закрыл глаза и быстро открыл их снова.

— Я мало что знаю о нём, но его зовут Хемлок. В настоящее время он известен под именем Малик Альшая...

Клац!

Видео оборвалось прямо на середине его фразы. Тем не менее, я понял его слова. Однако это было не то, что интересовало меня в данный момент.

— Нет, нет, нет...

Я поднялся со своего места и потянулся к монитору.

Мои глаза были прикованы к маленькой полоске прогресса внизу видео. Она была полностью заполнена.

В этот момент я почувствовал, как моё сердце ушло в пятки.

Схватив монитор обеими руками, я крепко сжал его.

«Неужели это действительно всё видео?»

— Нет... Этого не может быть...

Там должно было быть что-то ещё. По крайней мере, я на это надеялся.

Но, к сожалению, продолжения не было.

И только тогда до моего сердца наконец дошло осознание.

Смоллснейк мёртв.

***

Динь! Динь!

===

Синхронизация завершена

===

Кевин открыл глаза и увидел всплывающее окно прямо перед собой. И это было ещё не всё.

===

Награда за миссию: Небольшое повышение ранга [A-] → [A+]

===

Прилив энергии распространился по его телу, и Кевин почувствовал, как мир вокруг него закружился. Мышцы его тела стали крепче, а голова – яснее.

Он ощутил внезапный прилив эйфории.

Но, несмотря на все изменения, происходящие вокруг, его взгляд был прикован к потолку комнаты.

В данный момент его глаза были сфокусированы не лучшим образом. У него было выражение лица человека, который только что увидел призрака.

— Ха-ха...

В конце концов пустой смех сорвался с его губ. Подняв руку, чтобы прикрыть лицо, он беззвучно пробормотал:

— Ах, теперь я понимаю...

Вспоминая то, что он увидел в видениях синхронизации, горькая и печальная улыбка появилась на его лице.

— Всё наконец-то обретает смысл.

Прежние вопросы, которые он задавал себе... о том, почему он не мог победить Короля Демонов после всех временных петель, о регрессиях Рена, о Короле Демонов и Хрониках Акаши...

Теперь у него были все ответы.

— Ха-ха-ха.

Ещё один пустой смех сорвался с его губ.

— А я-то думал, что это Рен сумасшедший. Оказывается, я гораздо хуже него... намного хуже...

Кевин закрыл глаза, ослепительно-красный блеск его багровых глаз вспыхнул на мгновение. Затем выражение его лица начало медленно меняться, пока постепенно не стало совершенно бесстрастным.

— Я уже зашёл слишком далеко, теперь пути назад нет...

---

[Конец Четвёртого Тома]