Небо медленно темнело по мере того, как солнце уходило за горизонт. Туманный оранжевый слой начал обволакивать небосвод.

Обычно в это время люди возвращались домой со своей работы.

Сегодня, однако, всё было иначе.

[Раз в три года проходящее собрание по ранжированию Героев]

В данный момент внимание каждого было приковано к одному конкретному событию, независимо от того, смотрели ли они его по телевизору или на другом доступном гаджете.

Собрание по ранжированию Героев.

Собрание, которое определит ранги лучших героев мира.

На первый взгляд это казалось не таким уж грандиозным, но важно было подчеркнуть, что центральное правительство предоставит финансовую поддержку, а также потрясающие возможности для всех, кто займёт верхние строчки. Мало того, славой, сопутствующей получению статуса рангового героя, не стоило пренебрегать.

Крупные гильдии исходили бы слюной от перспективы нанять рангового героя, а ресурсы, предоставляемые в их распоряжение, стали бы существенно больше, чем в прошлом.

Если и этого было мало, те, кто попадал в первую двадцатку рейтинга, также получали некоторую форму законодательной власти.

Иллюстрацией такой власти могла служить возможность отдать свой голос при принятии важнейшего решения, влияющего на будущее человечества.

По сути, чем сильнее ты был, тем большей властью ты обладал.

— Интересно, какой ранг получит Рен? – пробормотала Аманда, устремив взгляд на телевизор на стене напротив неё.

Телевизор был довольно огромным, занимая почти половину стены, а изображения, которые он показывал, были чёткими и максимально возможного качества. Это создавало эффект, заставляющий задуматься, не находишься ли ты там на самом деле, если не обращать пристального внимания.

Её рука потянулась вправо, пока она отдыхала на диване. К маленькому пакетику чипсов.

— Хм?

Аманда почувствовала, как крошечная ручка потянулась к её руке, как только она взяла чипсину.

— Брат самый лучший, – прокомментировала Нола, забирая чипсину из руки Аманды и оставляя ту безмолвной.

— Он определённо такой… – небольшая и беспомощная улыбка расплылась на её лице, когда она посмотрела на Нолу. — Твой брат точно получит высокий ранг.

— А как насчёт первого?

— Это невозможно, Нола.

Другой голос раздался с противоположной стороны комнаты. Голос принадлежал не кому иному, как Саманте Довер, маме Рена и Нолы.

— Твоему брату едва исполнилось двадцать четыре года. Он никак не может занять первое место. Было бы уже чудом, если бы он оказался где-то в районе первой сотни.

Саманта поставила несколько тарелок на скромный деревянный стол в гостиной и повернула голову к Аманде.

— А вообще, какой у него ранг?

— Понятия не имею...

Аманда покачала головой.

Несмотря на всё время, проведённое с Реном за эти годы, его ранг всё ещё оставался для неё загадкой. Она знала, что он высокий, но не знала, насколько именно.

Это было не то, что всплывало в их разговорах.

— Начинается, – раздался мягкий, глубокий голос.

Отец Рена как раз вошёл в комнату. В тот момент, когда это произошло, экран телевизора потемнел, и Аманда увидела отражение своей матери. В данный момент она сидела рядом с Нолой.

Встретившись с взглядом Аманды на экране, она с грустью сказала:

— Я уверена, что твой отец будет опустошён, узнав, что ты больше волнуешься о Рене, чем о нём.

Аманда лишь пожала плечами на слова матери.

Она уже примерно представляла, какой ранг получит её отец, поэтому не была особенно заинтересована. По крайней мере, не так сильно, как ей было интересно узнать, какое место займёт Рен.

Она полагала, что это будет где-то в начале первой сотни, а возможно, даже в пределах двузначных чисел, но, зная Рена, она понимала, что любые оценки бесполезны.

Он не был тем, кого можно было предсказать, используя здравый смысл.

***

— Рейтинги определяются с учётом ряда элементов. Сила, достижения и общий вклад в рост и продвижение человечества.

В просторной аудитории, заполненной круглыми столами и скамьями, раздался твёрдый, торжественный голос.

Роуэн Килимер, представитель Центрального правительства, поднялся на сцену перед крошечной деревянной трибуной, надев квадратные очки и строгий серый костюм.

Его волосы были аккуратно зачёсаны назад, и у него было довольно крепкое телосложение с широкими плечами.

— Лучшие люди, которые в настоящее время существуют в человеческом домене, были ранжированы после учёта вышеупомянутых аспектов. Цель этого мероприятия – заявить миру об их достижениях.

Большая люстра с ярко сияющими лампочками в форме кристаллов ярко освещала пространство.

На стульях под люстрой сидело более тысячи человек. Хотя на первый взгляд это было незаметно, давление, исходившее от каждого из присутствующих, было ужасающим.

Достаточным, чтобы заставить любого обычного человека упасть в обморок от одного лишь дыхания.

В задней части комнаты, не слишком далеко от них и стоя за прозрачным синим барьером, несколько фигур молча перемещали камеры, чтобы сфокусироваться на лицах многочисленных профилей, при этом тихо координируя действия друг с другом ради получения наилучшего кадра.

— Сегодня более тысячи различных людей собрались для назначения новых рангов. Некоторые обнаружат, что выбывают из рейтинга, в то время как другие могут обнаружить, что входят в рейтинг впервые в своей жизни. – Роуэн поднял голову и обвёл взглядом тысячи присутствующих людей. — Что касается преимуществ статуса рангового героя, я не буду вдаваться в подробности. Все присутствующие уже должны быть знакомы с этим.

Роуэн положил руку на деревянную трибуну и повернулся в противоположную сторону.

Затем, поправив очки указательным пальцем другой руки, он поднял руку и указал направо от себя, где располагался большой монитор. Необходимо было упомянуть, что на противоположном конце, слева, находился другой монитор сопоставимого размера.

— Пройдёт некоторое время, прежде чем мы доберёмся до первой двадцатки, поэтому я начну раскрывать более низкие ранги прямо сейчас. Тех, кого вызовут, прошу оставаться на своих местах. Речей не будет.

Изображение внезапно появилось на двух дисплеях позади него, когда он нажал на правую дужку своих очков.

На картинке был изображён дородный мужчина с рыжими волосами и огненными бровями. Рядом с его именем был сияющий золотой символ [Топ-500], а его имя, написанное белым цветом, находилось не слишком далеко от него.

— Элберт Брей, номинирован впервые. Поздравляем с попаданием в рейтинги.

Мониторы позади переключились и начали воспроизводить короткие ролики с участием человека, известного как Элберт Брей. На мониторах присутствующие могли мельком увидеть его навыки из проигрываемых коротких клипов.

Его стиль боя был сродни стилю орков, когда он прорывался сквозь всё на своем пути.

Пока все остальные были сосредоточены на мониторах, камеры были направлены на Элберта Брея, который сидел в задней части комнаты со скрещёнными руками. Хотя его спина была прямой, а лицо – невозмутимым, по лёгкому изгибу его губ было очевидно, что он пытается скрыть свою радость.

Тем не менее, никто не стал бы указывать на это. В конце концов, он только что стал ранговым героем. Одним из самых уважаемых людей в мире. Кто посмеет связываться с такой фигурой?

«Он довольно хорош...» – тихо прокомментировал про себя Кевин, глядя на видео на мониторах.

Тщательно анализируя движения Элберта, он был довольно впечатлён.

«Ну, по крайней мере, для кого-то его уровня...»

Кевин отвёл глаза от мониторов. Хотя он был впечатлён его навыками, это было всё.

Просто впечатлён.

Сила Кевина значительно возросла за предыдущие два года, и он больше не рассматривал кого-то из топ-500 как вызов.

Он не был высокомерным, просто так оно и было. Если бы ему пришлось делать оценку, он был, по крайней мере, в пределах первой сотни.

«Где же он?»

Кевин отвёл глаза от Элберта и беспечно окинул комнату взглядом. Вскоре они остановились на определённом человеке, сидящем ближе к передним рядам.

«Интересно, почему он решил прийти...»

Это был не кто иной, как Рен.

Его появление изрядно удивило Кевина. Никогда в жизни он не ожидал, что Рен посетит подобное собрание. Его неприязнь к таким мероприятиям была довольно хорошо известна всем, кто его знал. Он никогда особо не пытался это скрывать.

Как раз в тот момент, когда глаза Кевина остановились на его фигуре, он слегка прищурился.

Скрестив руки на груди, он откинулся на спинку стула и внимательно изучил его.

Тот казался глубоко задумавшимся, а на его лице застыло бесстрастное выражение. Похоже, его не забавляло то, что он видел.

Скорее, он казался глубоко размышляющим о чём-то другом. Казалось, что мысленно он не присутствовал на этом мероприятии.

По крайней мере, это было то, что Кевин мог понять, просто взглянув на него. Он понятия не имел, правда ли это или нет.

Ему было довольно трудно разгадать мысли Рена. Особенно в свете того, что произошло два года назад.

Он больше не действовал и не вёл себя так, как раньше. В некотором смысле он был гораздо приятнее, чем прежде, но в то же время намного более сдержанным. Раньше он отпускал грубые шутки и замечания, но те дни прошли, так как теперь он больше не утруждал себя этим.

В некотором смысле его изменение было печальным, но в то же время необходимым.

«Я ведь такой же, не так ли?..»

Кевин опустил голову и уставился на свои две руки, лежащие на коленях.

То видение, которое он узрел...

Оно радикально изменило его мировоззрение. Он больше не мог смотреть на мир так, как в прошлом.

Складки медленно начали образовываться на его брюках, когда он сжал их.

«Это был единственный способ...»

— Следующий, Морланд Джонс из гильдии «Адский Кот».

Новое имя было выкрикнуто после того, как было упомянуто имя Элберта.

После этого на экране стало появляться всё больше и больше имён.

— Следующая, Джессика Блейн из гильдии «Яростный Кулак».

— Следующий, Люк Рундер из Союза.

.

.

.

Всё большее количество людей приближалось к сцене, пока Кевин находился в плену своих мыслей.

Постепенно начали всплывать рейтинги от пятисотых до двухсотых мест. Большинство присутствующих прилагали усилия, чтобы контролировать свои реакции, но было неизбежно, что одни выражали свою радость, а другие – разочарование своими общими результатами.

— Следующая, Донна Лонгберн из Академии «Лок».

Вырвав Кевина из его мыслей, он услышал знакомое имя. Подняв голову, он заметил Донну, сидящую на одном из сидений неподалёку от него.

На ней было стильное чёрное цельное платье, которое подходило к её волосам и подчёркивало её изгибы до совершенства. Её глаза дополняло большое фиолетовое ожерелье, свисающее с её груди.

С того момента, как он видел её в последний раз, она не постарела ни на один день. Подняв голову, чтобы уставиться на мониторы, Кевин сосредоточил своё внимание на лучших моментах с её участием.

По сравнению с теми, что он видел три года назад, её лучшие моменты были не такими уж значительными. Было ясно, что она сосредоточилась на академических обязанностях, а не на совершении каких-либо достижений.

Именно поэтому её рейтинг не сильно вырос. Тем не менее, это всё равно был рост, что всегда было хорошо.

[Топ-107]

Золотые цифры зависли рядом с её именем.

Когда камеры в задней части комнаты нацелились на неё, она просто улыбнулась, и люди вокруг неё захлопали.

Её триумф длился всего около минуты, прежде чем было вызвано новое имя.

— Следующий...

Это продолжалось ещё немного, пока Кевин наконец не услышал своё имя.

— Следующий, Кевин Восс из Союза.

Кевин почувствовал, как тысячи глаз остановились на его теле, когда назвали его имя.

Не обращая внимания на взгляды присутствующих людей, он спокойно улыбнулся. Реакция окружающих была тем, чего он и ожидал.

Он уже входил в число ста лучших, хотя ему было всего 24 года. Подвиг, который был на одном уровне с достижением Моники, которая в том же возрасте была классифицирована примерно на том же уровне, что и он. Нет, скорее, он совершил этот подвиг на год раньше неё. Учитывая тот факт, что сейчас она имела ранг [SS-], перспективы Кевина были особенно многообещающими.

Достаточно, чтобы оправдать восторженную реакцию окружающих. Кроме того, никто не считал положение Кевина необычным, потому что его достижения были очевидны для всех. В отличие от Рена, Кевин не был тем, кто вёл себя скрытно.

[Топ-94]

Золотые цифры появились рядом с его именем.

Ещё одна волна аплодисментов окутала зал.

— Следующий...

Но, как и в случае с Донной, его триумф длился недолго, так как было вызвано новое имя, и с каждым новым вызываемым именем аплодисменты становились всё громче.

Кевин всё это время не сводил глаз с Рена.

Ему было искренне любопытно, каков будет его рейтинг.

[Топ-60]

[Топ-50]

[Топ-40]

Время шло, и вызывалось всё больше и больше имён. На лице Кевина появились признаки удивления, когда он понял, что имя Рена всё ещё не было названо.

«Похоже, он серьёзно к этому относится...»

Его удивление исходило не от высокого рейтинга Рена, а от того факта, что он не стал скрывать свою силу, как в прошлом. Обычно он, вероятно, показал бы только уровень навыков, близкий к его собственному.

Но чтобы подняться так высоко...

Очевидно, было что-то, чего он хотел этим добиться.

[Топ-30]

[Топ-20]

Выражение лица Кевина было очень серьёзным к тому времени, когда был раскрыт обладатель 20-го места в рейтинге.

Он выпрямился на своём стуле.

«Это может стать проблематичным».

Кевин бросил взгляд на людей в аудитории. Никто из присутствующих в данный момент не знал, что должно произойти, и Кевин мог только представить, какой эффект объявление Рена произведёт на некоторых из присутствующих людей.

Без сомнения, более половины присутствующих выразили бы своё недовольство.

Возраст Рена на самом деле не был фактором, скорее, главной причиной было отсутствие у него известности. У него было только одно значительное достижение – конференция, и это было всё. Его сила была неизвестна, его достижения были неизвестны, и его вклад в развитие человечества был неизвестен.

Отсутствие его присутствия в информационном поле, безусловно, вызвало бы немалый резонанс, и Кевин мог это чувствовать.

Тем не менее, он откинулся на спинку стула.

«Я уверен, что у него должно быть что-то запланировано».

Ни в коем случае Рен не пришёл бы сюда без каких-либо планов.

— Следующий, Рен Довер из группы наёмников «Каисса».

Тишина.

Как и предсказывал Кевин, аудитория погрузилась в состояние тишины.

Сразу после этого взгляды каждого сфокусировались на одном конкретном человеке. Чёрные волосы, голубые глаза... и спокойное выражение лица.

Он повернул голову и улыбнулся, почувствовав, как всеобщее внимание на мгновение сфокусировалось на нём. Его улыбка, ну, выглядела невероятно фальшивой, по крайней мере для Кевина.

Пока все поворачивались, чтобы посмотреть друг на друга с подозрительными выражениями на лицах, по залу разнеслось шушуканье.

— Что происходит?

— Кажется, я его знаю.

— Подождите, разве ему не 24? 18-е место? Что происходит?

Когда информация о Рене отобразилась рядом с ним, у всех округлились глаза, когда они узнали о его возрасте. Подозрительный взгляд только усилился.

Достижения Рена были просто слишком непостижимы для понимания некоторых из присутствующих, отчего их лица менялись. Если они с трудом могли принять идею о том, что Кевин входит в топ-100, то ранг Рена был просто не тем, что многие из присутствующих могли переварить.

Несмотря ни на что, никто не посмел высказать свои возражения. Они не были совсем уж глупыми.

Не могло быть такого, чтобы Центральное Правительство и Союз допустили подобное без причины.

Кумовство? Взяточничество? Ошибка?

Существовало множество причин, которые могли бы поспособствовать получению Реном такого ранга. Но его способности не были тем, что промелькнуло в умах большинства присутствующих.

Это был просто слишком чудовищный подвиг, чтобы они могли его принять.

— Судя по вашему виду, похоже, что некоторые из вас неудовлетворены его рангом?

— Хм?

Кевин и большая часть аудитории были шокированы, услышав, как голос Роуэна разнёсся по всей аудитории.

Это был первый раз, когда он не следовал сценарию.

«Что происходит?»

Внезапный поворот событий пробудил интерес Кевина. Его глаза снова остановились на Рене. У него было слабое подозрение, что это было подстроено им и кем-то ещё.

Роуэн оглядел зал.

— При принятии решения о рейтингах учитываются несколько элементов, и мистер Довер соответствует требованиям для получения достигнутого им ранга. Мы можем гарантировать вам, что при принятии решения о рейтингах не было никакой нечестной игры.

Его голос громко эхом разносился в серьёзной и суровой манере.

Несмотря на его слова, значительное большинство присутствующих всё ещё не выглядело убеждённым. Никто из них не высказал своего недовольства, но выражение их лиц говорило само за себя.

«Мы не верим вам».

Брови Роуэна нахмурились, когда он заметил атмосферу в зале.

Как раз в тот момент, когда он собирался что-то сказать, Рен, который опирался головой на руку, внезапно протянул руку и щёлкнул пальцами.

Щёлк!

Аудитория отозвалась чистым звуком, напоминающим стук двух бокалов друг о друга, когда рябь распространилась вовне от кончика пальца Рена. Она распространилась по каждому углу зала за то время, которое требуется сердцу, чтобы сделать удар.

Воздух начал трескаться, когда огромное давление начало опускаться, затрудняя дыхание. Лучи мечей постепенно появлялись из воздушных трещин, в результате чего лица некоторых зрителей исказились от ужаса.

В течение пары секунд весь зал был заполнен лучами мечей, которые парили над головами всех присутствующих в комнате, подобно гильотине, ожидающей своего высвобождения.

Глоть...

Сглатывания слюны были слышны повсюду, и лица нескольких присутствующих побледнели. Их реакции было достаточно, чтобы доказать присутствующим людям, насколько властными были действия Рена.

С другой стороны, Рен не целился конкретно в людей сзади, тех, кто всё записывал, что было удачей для них. Однако у них также возникли проблемы с дыханием из-за сильно напряжённой атмосферы, пронизывающей зал.

— Я думаю, этого достаточно.

Чистый голос прозвенел в воздухе.

Оранжевая завеса окутала воздух после того, как голос раздался эхом, и лучи мечей, висевшие в воздухе, исчезли. Властное давление, пронизывающее воздух, исчезло, и в центре зала появилась невысокая и красивая фигура.

Молча свирепо глядя на Рена, она упёрла обе руки в бока.

— Это было немного чересчур, тебе не кажется?

— Я прошу прощения…

Рен безучастно посмотрел на присутствующих людей, прежде чем снова сосредоточить своё внимание на мониторах, висящих на стенах.

Глаза Моники сфокусировались на Рене на пару секунд, прежде чем она повернулась и посмотрела на Роуэна, который подал ей знак, что всё в порядке.

Кивнув головой, она исчезла с места, и воздух снова стал пригодным для дыхания.

Само собой разумеется, это относилось только к местам, расположенным дальше от Рена. Воздух всё ещё был очень напряжённым для тех, кто находился близко к нему.

Лишь немногие избранные люди, включая Кевина, смогли сохранить самообладание.

В этот самый момент брови Кевина были крепко нахмурены. Прямо сейчас Моника занимала его мысли.

Хотя она пыталась скрыть это, Кевин заметил, что её ладонь дрожала после атаки.

Эта мысль заставила его прищурить глаза.

«Мои глаза сыграли со мной злую шутку или...»