«Он сильно изменился с тех пор, как я видела его в последний раз».

Донна тихо размышляла про себя, устремив взгляд на Рена, который сидел за одним из столов в нескольких рядах впереди неё.

Даже она почувствовала давление в тот момент, когда он продемонстрировал свою силу перед всеми.

Мощь, которую он проявил...

Это было пугающе.

«Я знала, что он талантлив, но не думала, что до такой степени».

Скорость его прогресса невозможно было даже близко описать. Это было просто-напросто пугающе. До такой степени, что и Моника, и Кевин остались позади.

Она была ещё больше потрясена, осознав, что с тех пор, как она учила его в Локе, прошло не так уж много времени.

Около шести лет.

Примерно за этот период времени он превратился из обычного студента с рангом [G] в того, чья сила превзошла её собственную.

«Какое чудовище...»

Она ещё раз пробормотала это про себя.

В прошлом она думала, что Моника – самый талантливый человек из всех, кого она знала, но теперь ей стало ясно, что существовал кое-кто, кто стоял выше неё.

Это был не кто иной, как Рен.

«Его сила – не единственное, что в нём изменилось, его манера поведения, похоже, тоже стала другой».

Когда Донна присмотрелась к нему повнимательнее, она увидела, что он отличается от того, каким был в прошлом.

Вокруг него витала какая-то меланхоличная атмосфера. Такая, от которой Донне было не по себе. Этого было достаточно, чтобы её лицо стало серьёзным.

«Что же произошло за те несколько лет, что я его не видела?..»

Он и раньше не то чтобы отличался жизнерадостностью, но он уж точно не был таким, как сейчас.

Это даже немного беспокоило её.

«Пожалуй, мне стоит поговорить с ним после того, как всё закончится».

Таким образом, она твёрдо решила поговорить с ним после завершения собрания. Прошло уже пару лет с тех пор, как они контактировали друг с другом, так почему бы и не поболтать немного.

***

Бах!

Мой кулак врезался в стену ванной комнаты, и мелкие, миниатюрные трещины поползли вплоть до самого потолка.

Собрание закончилось пару минут назад. Как и ожидалось, Октавиус занял первое место, а Максимус, который ранее занимал третью строчку, теперь оказался на втором месте.

Но не это послужило причиной моей ярости.

— 18-й ранг? Серьёзно?!.. После всех моих тяжёлых трудов?..

Я стиснул зубы, когда вспышка ярости вырвалась из самой глубины моего тела.

Я был расстроен скорее своим медленным прогрессом, нежели плохим местом в рейтинге. Я упорно трудился последние два года. На убой.

В течение этого периода я прошёл через фазу относительно быстрого роста силы, чему способствовало увеличение плотности маны в воздухе и слияние с силой моего прежнего «я».

Мои усилия окупились, и я смог продвинуться до ранга [S+] всего за два года. Мне не хватало совсем чуть-чуть, чтобы достичь ранга [SS-].

Но...

— Слишком медленно!.. – пробормотал я сквозь стиснутые зубы.

Два года.

Вот сколько времени у меня оставалось до того, как моё другое «я» возьмёт верх или активируется проклятие внутри меня.

Два чёртовых года. Вот сколько мне осталось жить.

Скорость, с которой я продвигался, была низкой. Слишком, блять, низкой.

— Я просчитался...

Я пришёл на собрание и раскрыл свою силу не из-за сиюминутной прихоти. Скорее, я сделал это с определённой целью.

Сегодняшнее собрание было важно для меня ради одной конкретной задачи.

Срок действия перемирия между Монолитом и Союзом должен был истечь в следующем месяце, и у меня появился бы шанс повлиять на ситуацию и принять в этом участие только в том случае, если бы у меня был достаточно высокий ранг.

Ранее я рассчитывал, что к моменту начала собрания уже буду иметь ранг [SS-], однако я сильно недооценил то, насколько трудно совершить прорыв на следующий уровень.

В итоге я занял всего лишь 18-е место, что было гораздо ниже того ранга, на который я рассчитывал.

Бах!

— Нахер всё это...

Эта мысль повергла меня в очередной приступ ярости.

Я остановился только тогда, когда почувствовал, как что-то мокрое потекло по моему носу. Я увидел отчётливое красное пятно на своей руке, когда вытер эту область рукавом.

«Кровь...»

Моя левая рука слегка задёргалась, а в глазах помутилось. Это продолжалось целую минуту, прежде чем прекратиться.

— Опять...

Я опустил голову и уставился на свою дрожащую руку.

— Сука...

Ругательство тихо сорвалось с моих губ, пока ещё больше крови капало из носа.

Вытерев кровь рукавом, я поднял голову, чтобы уставиться на своё отражение.

— Что такое, нервничаешь?

Мои уши уловили узнаваемый голос, когда моё отражение задвигалось само по себе.

Медленно моё лицо помрачнело.

— Ху-у-у-у...

Сделав ещё один глубокий вдох, я смог успокоиться и умыл лицо водой.

Моя внезапная вспышка стала результатом того, что его личность сливалась с моей.

Мне становилось всё труднее и труднее сдерживать свои эмоции.

— Ты ничего не собираешься сказать?

Мои руки замерли на лице, пока вода капала в раковину. Медленно подняв голову, я пристально посмотрел в зеркало, а если быть точнее – на своё отражение.

Наши глаза встретились.

— Ты всё ещё зациклен на том, что случилось со Смоллснейком? Два года уже прошло, забудь. Зачем вообще возиться с Монолитом?

Я перекрыл кран, ничего не говоря. Только после этого я открыл рот, чтобы ответить:

— Если ты рассчитываешь, что я отдам тебе своё тело после всего, что ты натворил, то можешь сразу сдаться.

— О? – брови моего отражения поползли вверх. — Думаешь, я против, если мне придётся подождать ещё несколько лет? Печать, которую Джезебет наложил на тебя, положит всему конец, даже если я не возьму под контроль твоё тело и не сделаю всё сам. Ты в проигрыше, что бы ни делал.

— Ну да...

Я со всей силы вцепился в край раковины.

Хрусь... хрусь…

Трещины медленно начали расползаться по фарфору.

— Что касается Смоллснейка, почему ты так уверен, что за этим стоял именно я? Может, ты просто обвиняешь меня в собственной некомпетентности, а?

Услышав его слова, я медленно поднял голову.

— За идиота меня держишь? – спросил я, спокойно глядя в зеркало.

Мой голос становился всё более ледяным по мере того, как я приближался к зеркалу.

— Конечно, в его смерти есть и моя вина, но неужели ты серьёзно думаешь, что я не пойму, что это было подстроено тобой? Я могу временами тупить, но я не умственно отсталый. – я сильнее сжал раковину, вспоминая события двухлетней давности. — Я чувствовал это в тот момент... Джезебет получил урон. Возможно, он и не был клоном, но он точно находился не в лучшей форме. Мало того, его раны ухудшились вскоре после того, как Кевин уничтожил ядро. Даже если он этого не показывал, это было очевидно. Возможно, я бы и не смог победить его, но уж точно смог бы задержать... Достаточно, чтобы выиграть для Смоллснейка немного времени, если бы ты одолжил мне свою силу.

Даже сейчас события, произошедшие тогда, преследовали меня.

Мысли обо всём, что я мог бы сделать, чтобы предотвратить подобную ситуацию, причиняли мучительную боль.

— Кроме того, ты никак не мог упустить из виду неожиданное появление Джезебета. Ты не настолько халатен. Его появление, без сомнения, было тем, чего ты сам хотел. Ты знал, что он появится, но, несмотря на это, не беспокоился о моей безопасности, потому что также знал, что он ранен. Это доказывает, что у тебя был какой-то план, и этим планом была гибель Смоллснейка.

Возможно, он и не знал, что это была последняя петля времени, но я-то точно знал, что у него было достаточно сил, чтобы противостоять Джезебету.

Более того, судя по загадочным словам, которые он произнёс после того, как его воспоминания перестали проигрываться, я знал, что он пока не планировал заканчивать эту петлю.

Я поднял голову, чтобы злобно уставиться в зеркало.

— Возможно, твоей целью не был конкретно Смоллснейк, но, без сомнения, ты хотел, чтобы кто-то из участников погиб.

Ничего не говоря, он просто смотрел на меня.

Тишина продолжалась ещё немного, прежде чем он открыл рот, чтобы заговорить:

— Ты прав, я мог бы помочь тебе и избежать его смерти. В каком-то смысле можно сказать, что я действительно это планировал.

Моё сердце сжалось, когда я услышал его слова.

«Я так и знал».

— Поскольку я изначально и не пытался это скрывать, сейчас нет смысла лгать об этом. О неминуемом присутствии Джезебета и появлении всех остальных на планете – обо всём этом я знал заранее. Даже если я не способен полностью предугадать, что произойдёт, такие крупные факторы действительно можно предсказать, а отталкиваясь от этого, менять мелкие детали, чтобы всё шло по-твоему, не так уж и сложно. Как ты думаешь, почему ты мог видеть воспоминания так долго?.. И как ты думаешь, почему тебе вообще позволили их увидеть?.. Я уверен, ты прекрасно понимаешь, почему я поступил именно так, верно?

Я заскрежетал зубами.

Тем не менее, он продолжил говорить:

— Понимаешь, с той шаткой решимостью, которая была у тебя на тот момент, у тебя просто не было шансов победить Джезебета. Проще говоря, вероятность твоего успеха в битве с ним стремительно уменьшалась, пока ты топтался на месте. Мои решения были продиктованы необходимостью. Смоллснейк должен был погибнуть, чтобы укрепить твою...

Бах!

Я со всей силы ударил по зеркалу. Стекло разлетелось вдребезги, и осколки посыпались на пол.

Отражение в зеркале исчезло.

Я оглядел комнату, моё дыхание было тяжёлым.

— У меня нет на это времени.

Затем я развернулся и больше не утруждал себя разглядыванием зеркала или комнаты, которая к этому моменту была наполовину разрушена.

Слова моего другого «я» действительно имели определённый вес. Они не обязательно были ошибочными. Моя решимость победить Джезебета в то время была половинчатой.

Тогда это было скорее лишь необходимостью. Что-то, что мне нужно было сделать просто чтобы сделать и ради того, чтобы спасти мир от уничтожения.

Теперь, однако, это стало личным.

Джезебет должен умереть.

И то же самое касалось другого меня...

Они оба должны умереть, и за те два года, что у меня остались, я сделаю всё, что в моих силах, чтобы это обязательно случилось.

Дзинь!

В этот момент зазвонил мой телефон – пришло сообщение.

Моё лицо смягчилось, когда я достал телефон и проверил входящие.

[Тебе нужно поработать над своей фальшивой улыбкой. (￢_￢;)]

Оно было от Аманды.

— Да ну, бред...

Я едва не прыснул от смеха, когда увидел присланный ею эмодзи.

[Всё было не так уж плохо, разве нет?]

Я и не думал, что кто-то заметит мою натянутую улыбку. Я серьёзно надеялся, что всё не настолько плохо.

[Изображение.jpg]

На экране появилось моя фотография.

Следом пришло текстовое сообщение от Аманды.

[Да, именно так плохо. Достаточно, чтобы у меня пальцы на ногах подогнулись. ಠ_ಠ]

— Э-э...

Я развёл пальцами по экрану, чтобы получше рассмотреть себя.

«Дерьмо, это и правда выглядит ужасно».

Собственно, слово «ужасно» даже близко не описывало ситуацию.

На присланном ею фото было до одури очевидно, что моя улыбка фальшивая. Неудивительно, что Аманда так реагирует, со мной сейчас происходило то же самое.

[Уф, думаю, тут ты права.]

[А то! (￣^￣)]

— Да что у неё за прикол с эмодзи?

[В любом случае, когда ты возвращаешься? Нола говорит, что скучает по тебе.( ?°( ?° ??( ?° ?? ?°)? ?°) ?°)]

[Дай мне час.]

Не думаю, что мне понадобится больше времени.

Единственное, что мне нужно было сделать, это поговорить с Уэйланом, и всё..

[Хорошо. Нола сказала, что будет ждать тебя. (っಠ‿ಠ)っ(っಠ‿ಠ)っ]

«...»

[Тебе не кажется, что ты слишком уж развлекаешься с этими смайликами?]

[Правда? ( ͡° ͜ʖ ͡°)]

[Да, да, правда.]

[И что ты с этим поделаешь? ٩(╬ʘ益ʘ╬)۶]

[(╯°□°）╯︵ ┻━┻]

Я отправил свой собственный эмодзи.

— Так тебе и надо...

Затем я выключил телефон и убрал его в карман.

Покачав головой, я направился к выходу из уборной. Сам того не замечая, я слегка улыбнулся.

Похоже, не всё было так мрачно, как казалось…