— А это вообще-то было больно... – Моника вошла в небольшой коридор, тихо бормоча себе под нос.

В конце концов её ноги перестали двигаться. Она опустила голову, чтобы осмотреть свою дрожащую руку, прежде чем осторожно сжать её в кулак.

— Разве ему не говорили действовать помягче?

Его атака, или, точнее, «демонстрация силы», оказалась намного мощнее, чем ожидала Моника.

Всё это было по сценарию.

По крайней мере, атака Рена должна была быть таковой.

Моника с самого начала знала, что Рен собирается немного покрасоваться, чтобы заставить людей замолчать. Это необходимо было сделать для того, чтобы репутация Союза и Центрального правительства не рухнула.

Это был вопрос, который обсуждался заранее.

Рен вёл слишком скрытный образ жизни в течение предыдущих нескольких лет, что привело к тому, что его имя потеряло популярность у широкой публики. Инциденты, произошедшие на конференции, всё ещё были свежи в памяти многих людей, поэтому они не забыли его имя так быстро, но отсутствие у него заметных достижений или известности после этого привело к тому, что он потерял большую часть своей ранее обретённой славы.

В каком-то смысле его действия были необходимы. Их нужно было совершить для того, чтобы быстро зарекомендовать себя в качестве громкого имени в человеческом домене.

— Уж теперь-то все наверняка запомнят его имя... – Моника поморщилась, потряхивая рукой. — Чёрт, как же больно… – прошептала она себе под нос.

Рост Рена оставил даже её безмолвной.

Несмотря на то, что в ней жило сильное чувство соперничества, у неё не было ни малейшего желания тягаться с Реном. Нет смысла соревноваться в заведомо проигранной битве.

Без сомнения, рано или поздно он обойдёт её.

— Ха-а... жизнь так несправедлива.

Эта мысль заставила её покачать головой.

— Я даже немного скучаю по тем дням, когда мы с Донной избивали его и Кевина до полусмерти, чтобы помочь им прогрессировать. Всего за несколько лет он стал уже настолько силён... Из-за этого я чувствую себя старой, а ведь мне всего лишь за тридцать...

Возраст был деликатной темой для женщин, и Моника не являлась исключением. Она ненавидела осознавать, что становится старше.

— Ну, по крайней мере, у меня всё не так плохо, как у Донны.

Стоило упомянуть при ней её возраст, и не успеешь опомниться, как окажешься размазанным по стене.

Подперев подбородок рукой, Донна размышляла про себя:

«Если подумать о Кевине, он ведь тоже довольно сильно прибавил».

Хотя и не так сильно, как Рен, но всё же это был впечатляющий уровень роста.

Сейчас он был примерно на уровне ранга [S].

По сравнению с Реном это звучало не так уж грандиозно, но следовало помнить, что обладатели ранга [S] обычно никогда не попадали в топ-100. Как правило, они находились между 200 и 300 местами.

Топ-100 предназначался исключительно для людей, достигших ранга [S+].

Одно это демонстрировало те многочисленные вклады, которые он внёс за эти годы. Кроме того, несмотря на то, что с точки зрения фактического рейтинга он ещё не совсем дотягивал, его сила также оценивалась как находящаяся в диапазоне [S+]. Одно это говорило о том, насколько удивительным талантом он обладал.

— Эх, я действительно чувствую себя беспомощной, когда думаю об этой парочке.

Низко опустив голову, Моника возобновила шаг, пока в конце концов не остановилась перед большой деревянной дверью.

[Вице-президент Союза]

Увидев металлические гравюры на двери, Моника взялась за ручку и открыла её. Затем она не торопясь вошла в кабинет.

Щёлк!

Её поприветствовал просторный офис, размером примерно с теннисный корт. Человек сидел за внушительным деревянным столом в дальнем конце комнаты. В данный момент он с кем-то беседовал.

Монике хватило одного взгляда, чтобы определить, кто этот человек.

— Похоже, ты уже здесь, Рен. – улыбаясь, Моника закрыла за собой дверь.

***

В самый разгар нашей дискуссии с Уэйланом дверь позади меня распахнулась, и появилась Моника.

— Похоже, ты уже здесь, Рен.

— Ага. – я лениво помахал ей рукой, после чего снова переключил внимание на Уэйлана. — Когда будет проходить собрание?

— Меньше чем через неделю, – ответил Уэйлан строгим тоном, удостоив Монику лишь мимолётным взглядом. — Я предоставлю тебе подробности, когда придёт время, но тебе лучше не опаздывать.

— Понял... – я спокойно кивнул головой. Затем, словно вспомнив о чём-то, спросил: — Как продвигаются дела касательно альянса?

За предыдущие два года я не проявлял никакого интереса ни к чему, что имело отношение к внешнему миру, поэтому не был в курсе текущего состояния альянса с другими расами.

Теперь, когда я планировал начать действовать, мне было любопытно, как продвигаются дела.

— Медленно, но определённый прогресс есть, – ответил Уэйлан несколько беспомощным тоном. — Даже несмотря на то, что другие расы, похоже, горят желанием заключить с нами союз, мы всё ещё ведём переговоры по поводу нескольких незначительных деталей.

— Каких именно?

— Объём власти и влияния, которыми будут обладать наши голоса при принятии важных решений, обмен технологиями и сырьём... в общем, всякая скукотища, понимаешь?

— Это и правда звучит скучно, – прокомментировала Моника, присаживаясь на стул рядом со мной.

Затем она потянулась вперёд и взяла конфету из крошечного стеклянного блюдца, стоявшего на столе Уэйлана.

Разворачивая конфету, она похлопала меня по плечу и показала свою руку.

— Скоро ты начнёшь посещать подобные собрания, так что позволь мне дать тебе один совет. Ущипни себя за кожу в области между большим и указательным пальцами. Когда вот-вот начнёшь засыпать, это потрясающий способ прийти в себя.

— Вот как...

Я медленно кивнул головой, слушая случайную болтовню Моники.

Уэйлан, с другой стороны, лишь разочарованно покачал головой. По выражению его лица было очевидно, что он к этому привык.

— Ладно, мне пора идти, – я поднялся со своего места, как только мне удалось услышать всё, что я хотел узнать.

В тот самый момент, когда встал, я почувствовал на себе пристальный взгляд Моники.

— Уже уходишь?

— Да, – ответил я, поворачиваясь лицом к двери. — У меня назначена встреча после этого, так что я не смогу оставаться здесь долго.

— Ну, ладно... – Моника откинулась на спинку стула, отправляя конфету на язык. — Думаю, увидимся на следующей неделе, когда ты придёшь на собрание.

— Договорились.

— Погоди секунду, Рен. – Уэйлан окликнул меня как раз в тот момент, когда я собирался уходить.

Мои шаги замерли.

— Да?

— Чуть не забыл упомянуть об этом, но Октавиус хочет поговорить с тобой на днях. Я не уверен, о чём именно, но, похоже, это касается чего-то, что вы двое обсуждали ранее.

Мои брови нахмурились, когда я услышал его слова. Затем я кивнул головой.

— Хорошо, передай ему, что я встречусь с ним перед собранием, через неделю.

Как только закончил говорить, я открыл дверь и вышел. Я рисковал опоздать, если не потороплюсь.

***

Щёлк!

Уэйлан безмолвно поднялся, глядя на уходящую спину Рена.

Он продолжал стоять в течение пары секунд, прежде чем рухнул обратно в своё кресло и вздохнул.

— Кто я вообще такой? Их посыльный?.. – проворчал он про себя, обхватив волосы обеими руками.

Почему Рен и Октавиус не могли просто поговорить друг с другом, как любые другие нормальные люди? Почему он всегда должен быть посредником между ними двоими?

Это происходило уже не в первый раз, подобное повторялось с завидной регулярностью на протяжении довольно длительного времени.

Что ещё хуже, он никак не мог повлиять на эту ситуацию.

Будучи вице-президентом Союза, он нёс ответственность за выполнение всех требований Октавиуса и глав фракций. По сути, это была его работа, нравилось ему это или нет.

Чем больше он думал об этом, тем более бессильным себя чувствовал.

— Может, мне просто уволиться… – тихий шёпот сорвался с его губ.

— Не говори так, – произнесла Моника, подслушав его комментарий. Затем она протянула ему конфету. — На, возьми конфетку. Это поможет тебе поднять настроение.

***

Щёлк!

Я посмотрел налево и направо, закрывая за собой дверь, прежде чем направиться к выходу из здания.

Самое время было возвращаться домой.

Или так я думал...

— Долго же ты. – знакомый голос раздался эхом из-за спины, и мои шаги замерли.

Замен я медленно развернулся.

— Кевин.

— Давненько не виделись.

Я повернулся кругом и изобразил фальшивую улыбку, когда заметил его.

— Сколько времени прошло?

— Около года или вроде того? Хотел встретиться с тобой, когда мы были на церемонии, но, ну... я был немного занят.

— Знаю, я видел тебя.

Популярность Кевина намного превосходила мою.

Мне было трудно не заметить его, когда он всегда находился в центре внимания. Разительный контраст с тем, кем был я.

Тем не менее, это было именно то, чего я сам хотел, так что мне грех было жаловаться.

— Так... – посмотрев направо и налево, чтобы проверить, нет ли поблизости кого-нибудь ещё, я медленно спросил: — Ты хотел что-то сказать?

— Хм? – Кевин наклонил голову. — Мы не виделись целый год... Подумал, что надо бы немного поболтать, узнать как дела. На самом деле нет какой-то конкретной темы, о которой я хотел бы поговорить.

— Оу, – небрежно ответил я, пока неловкое молчание пропитывало воздух.

Ни один из нас не произнёс ни слова в течение следующих нескольких секунд.

Я не мог точно определить, в чём дело, но присутствовала какая-то странная неловкость и беспокойство, от которых я никак не мог избавиться.

Я списал это на то, что мы не виделись год или два, так как оба были чрезвычайно заняты.

— Э-э... Как поживаешь? – начал Кевин, почёсывая щёку с неловкой улыбкой.

— Я в порядке, просто немного раздражён.

— Раздражён?

— Да, если честно, я бы предпочёл не раскрывать свою силу.

Единственной причиной, по которой я решил продемонстрировать свою мощь, было получение руководящей должности при решении вопросов, касающихся Монолита.

Это было то, от чего я не мог отказаться.

На лице Кевина появилось выражение понимания.

— Как и ожидалось. У тебя действительно было что-то на уме, раз ты вот так заявил о своей силе.

— Ага, если бы не это, я бы просто вёл себя как Джин.

Когда разговор переключился на Джина, брови Кевина слегка нахмурились.

— Говоря о нём, интересно, почему он не пришёл сюда. С его силой у него не должно возникнуть проблем с попаданием в рейтинги, то же самое касается того парня из твоей группы... забывчивого.

— Ты имеешь в виду Лиама?

— Да, его. – Кевин щёлкнул пальцами в знак воспоминания.

Я пожал плечами.

— Понятия не имею, у них должны быть свои мотивы. Ну, по крайней мере у Джина, а Лиаму просто не интересны подобные вещи.

Рейтинги не были абсолютно точными.

В мире существовало множество людей, которые не раскрывали свою силу, как, например, Лиам и Джин в данном случае.

Если бы они раскрыли свои возможности, то определённо выбили бы пару человек из этого списка.

Особенно Лиам, который, вероятно, занял бы место где-то рядом со мной.

«Если подумать, есть шанс, что он мог бы оказаться даже выше меня. Без сомнения, он сильно прибавил за последние несколько лет...»

Я тренировался как сумасшедший последние два года, в перерывах между общением с семьёй и попытками найти любой возможный способ исцелить свою душу.

От исследования данжей до участия в битвах со всеми членами группы наёмников. Ну, я говорю «со всеми», но в основном это были только Лиам и Анжелика.

И именно потому, что я спарринговался с Лиамом почти каждый день, я знал, насколько пугающей была его сила на данный момент.

Временам я задавался вопросом, почему Хроники Акаши выбрали не его, а Кевина.

Его талант был просто запредельным.

— Почему ты так на меня смотришь? – голос Кевина вырвал меня из размышлений.

Моргнув пару раз, я наклонил голову.

— Что ты имеешь в виду?

— Ты смотрел на меня как-то странно секунду назад.

— Правда? – должно быть, сделал это неосознанно.

Кевин на мгновение прищурил глаза, после чего покачал головой.

— Не бери в голову, я, пожалуй, пойду. Рад был погово...

— Погоди секунду. – я схватил Кевина за плечо до того, как он приготовился уйти. Я внезапно вспомнил кое о чём.

— Хм?

На его лице отразился слабый признак дискомфорта, когда он опустил голову, чтобы посмотреть на мою ладонь, прижатую к его плечу. Я не был до конца уверен, не было ли это просто моим воображением, потому что это выражение появилось и исчезло так же быстро, как и возникло.

— Да? – спросил он, и я пришёл в себя.

«Должно быть, просто показалось. Ничего необычного, учитывая то, в каком беспорядке сейчас находится мой разум».

— Сделай одолжение… – я сделал глубокий вдох. Затем, встретившись с ним взглядом, произнёс: — Помоги мне открыть портал на Имморру.