Наступило новое утро.

Как только проснулся, я сразу умылся и позавтракал со своей семьёй. После этого я переоделся и вышел из квартиры. Не буду лгать, последняя часть заняла у меня немного больше времени, чем ожидалось, из-за некоторых непредвиденных обстоятельств. Тем не менее, я всё ещё успевал вовремя.

— Ты готов?

Аманда встретила меня у входа в дом. Она выглядела довольно оживлённой в своей длинной белой юбке и чёрной водолазке, скрывающей шею.

Увидев её, я тут же извинился:

— Прости, Нола устроила мне весёлую жизнь.

— Что случилось на этот раз?

— Ей приснился кошмар, и она ни в какую не хотела меня отпускать…

Аманда прикрыла рот рукой и тихо рассмеялась:

— Это так мило.

— Не тогда, когда ты торопишься.

— Всё в порядке, пойдём. Водитель уже ждёт внизу.

— Спасибо…

Я поблагодарил Аманду, и моё настроение изменилось. Не в лучшую сторону, так как я вспомнил о цели нашей поездки.

«Я уже довольно давно здесь не был…»

На могиле Смоллснейка.

Около года или вроде того.

Я просто не мог заставить себя прийти сюда. Это напоминало мне о моей неудаче. О том, что я не смог спасти того, кто был мне дорог.

Но я также понимал, что так больше продолжаться не может…

Поскольку готовился к отправлению на Имморру, я подумал, что мне следует навестить его. Пришло время двигаться дальше.

— Всё хорошо, – я почувствовал, как Аманда сжала мою руку, заглядывая мне в глаза. Встретившись с ней взглядом, я ощутил, как на сердце стало немного спокойнее, а на моём лице появилась улыбка.

Затем, сжав её руку в ответ, я наклонился вперёд и запечатлел быстрый поцелуй на её щеке.

— Ты…

— Спасибо.

Я отпустил её руку и зашагал к лифтам, притворяясь, что не замечаю её ошеломлённого выражения лица.

Пришло время отплатить ей за то, как дерзко она вела себя в последнее время. Мне было достаточно просто увидеть её реакцию.

И именно из-за этого мимолётного чувства тепла моё лицо снова стало мрачным.

«Я не могу это потерять…»

Эту маленькую радость в моей жизни.

Вероятно, это было единственное, что удерживало меня от того, чтобы окончательно не сойти с ума.

Поэтому…

Я должен сделать всё возможное, чтобы не потерять это.

***

Аманда смотрела на удаляющуюся спину Рена, прижав ладонь к щеке.

«Горячо…»

Она мысленно пробормотала это про себя, чувствуя, как к обеим щекам приливает жар.

Неожиданный поступок Рена потряс её сильнее, чем она ожидала. Скорее всего, потому, что он впервые проявил инициативу.

Обычно первый шаг всегда делала она. Впрочем, она его не винила.

Она прекрасно знала о его чувствах и никогда не пыталась навязать ему свои эмоции. Даже если их прогресс был крайне медленным, это всё равно был прогресс, и Аманда видела по поведению Рена, что он постепенно начинает принимать её.

Его действия были тому подтверждением, и на душе у неё стало немного теплее.

Но…

Прикрыв рот рукой, пока другая рука всё ещё касалась щеки, она заикнулась:

— Н-но… но… это был всего лишь поцелуй в щёку…

***

Тап. Тап. Тап.

Всевозможные вкладки мелькали на экране Райана, пока его пальцы порхали по клавиатуре.

Оставалось только гадать, успевал ли Райан вообще видеть то, что отображалось на вкладках, учитывая, как быстро они появлялись и исчезали. Как ни странно, он, похоже, видел всё отчётливо.

Пробежав глазами по пяти мониторам перед собой, Райан на мгновение замер. Затем, нахмурив брови, он пробормотал себе под нос:

— Похоже, систему питает внешний генератор. Если я отключу систему, генератор активируется, и враги узнают о нашем присутствии… как не вовремя…

Повернув голову к одному из мониторов, Райан прижал руку к наушнику:

— Ребята, похоже, я больше не смогу вам помогать. У них есть резервный генератор для системы. Вам нужно действовать быстро, так как единственное, чем я могу помочь – заблокировать любую утечку связи наружу.

— Без проблем, – чёткий голос отозвался в его ухе. Он принадлежал Аве. — Мы с Хейном справимся с этим без проблем. Я свяжусь с тобой через десять минут. К тому времени мы должны закончить миссию.

— Понял.

После этого связь отключилась.

Переведя взгляд обратно на главный экран, Райан взял ручку с края стола и что-то подписал.

— С этим мы должны выполнить нашу месячную квоту…

Будучи наёмниками, они неизбежно должны были время от времени выполнять задания. По закону они были обязаны выполнять определённые ежемесячные показатели, чтобы поддерживать свой ранг.

Поскольку в прошлом они были самого низкого ранга, это не являлось проблемой, но когда их группа наёмников повысилась в статусе, им потребовалось выполнять миссии каждый месяц для сохранения ранга.

Привилегии, которые давал высокий ранг группы наёмников, были не тем, чем можно пренебречь. Дело было не только в славе, но и в том, что им предоставлялся приоритетный доступ к определённым данжам. Одно это было отличным стимулом для повышения ранга.

Что касается миссий, то все в группе выполняли их по очереди, и в данный момент наступила очередь Хейна и Авы.

— Как только эта миссия будет завершена, мы сможем расслабиться ещё на месяц.

Райан бросил ручку на стол и откинулся на спинку кресла. Затем он безучастно уставился в потолок.

— Эта работа определённо тяжёлая…

Унаследовав связи и обязанности Смоллснейка, Райан изо всех сил старался восполнить его отсутствие, но даже по прошествии двух лет он не был так эффективен, как Смоллснейк.

Только после того, как он занял его место, он понял, насколько хорош был Смоллснейк в своём деле.

«Давай не будем об этом думать».

Райан чувствовал, как у него сжимается грудь каждый раз, когда он вспоминал о Смоллснейке.

Даже по прошествии всего этого времени он не мог смириться с тем, что произошло. Его смерть терзала его каждый день. Возможно, потому, что он всё ещё был подростком, или потому, что Смоллснейк так много для него значил, но каждый день он заставлял себя учиться и совершенствовать свои методы. Это было единственным, что занимало его мысли.

Он больше никогда не хотел, чтобы подобная ситуация повторилась.

Динь!

В этот момент Райану пришло сообщение. Оно было от Рена.

[Скажи остальным, чтобы они бросали все свои дела. Через два дня мы отправляемся на другую планету. Я хочу, чтобы присутствовали все.]

Райан моргнул несколько раз, и в комнате воцарилась тяжёлая тишина.

Сделав глубокий вдох, он попытался успокоиться, но когда увидел слова «другая планета», не смог сдержать дрожи.

Это пробудило воспоминания, которые он изо всех сил пытался забыть… Сам того не замечая, он начал нервно постукивать ногой.

«Успокойся, Райан».

Ему потребовалось несколько секунд, чтобы унять прерывистое дыхание, но даже тогда он чувствовал, как сердце бешено колотится в груди.

— Хуф… хуф…

Стиснув зубы, он поднёс пальцы к телефону.

[Хорошо.]

Он отправил короткое сообщение. Оно состояло всего из одного слова, и на его отправку ушли все его силы.

Отправив сообщение, Райан поднялся со своего места.

Он осторожно поднял голову, чтобы посмотреть на своё отражение в зеркале, опираясь обеими руками на стол, чтобы удержать тело. Глядя на свои опухшие глаза, он произнёс:

— Так больше продолжаться не может, мне нужно двигаться дальше…

***

— Мы на месте.

Я вышел из чёрной машины и потянулся. Вдали показалась знакомая часовня.

Я закрыл глаза, вдыхая воздух.

«Вот я и здесь».

Я довольно давно тут не был. Честно говоря, всё казалось таким знакомым и одновременно таким чуждым.

Я не мог точно выразить свои чувства словами, но… это было неприятное ощущение.

Казалось, будто оно пожирает те крохи здравомыслия, что у меня остались.

— Сегодня хорошая погода, – до моих ушей донёсся голос Аманды. По её тону я понял, что она чувствует моё состояние и пытается переключить мои мысли на что-то другое.

— Ты права… – сделав глубокий вдох, я медленно открыл глаза. — Погода действительно хорошая…

Безоблачное и лазурно-голубое небо. Лучшая погода, о которой только можно было просить.

Затем, слегка улыбнувшись, я направился к кладбищу.

Вопреки тому, что показывают в фильмах, кладбище на самом деле было довольно красивым. Помимо невысоких зелёных холмов, оно было окружено прекрасными деревьями и цветами, которые оживляли это место.

Свежий запах скошенной травы пропитывал воздух, а солнце ярко освещало окрестности.

Мирная, но в то же время печальная атмосфера окутала территорию, пока я тихо шёл по кладбищу, держа в уме одно конкретное направление.

Да, обстановка была прекрасной, но это не уменьшало чувства утраты, которое я испытывал, проходя мимо могил и читая надписи на надгробиях.

«Дорогой муж, отец и дедушка».

«Любимая жена».

«Дорогая дочь».

Вскоре у меня на сердце стало тяжело. Чем больше я смотрел по сторонам, тем сильнее становилось чувство потери. Тем не менее, я продолжал двигаться вперёд.

— Хм? – вскоре мои ноги остановились. Мои брови поползли вверх. — Разве это не могила Смоллснейка?.. Или я неправильно помню?

Я повернулся, чтобы посмотреть на Аманду, и указал на одно из надгробий.

— Это его могила, – она остановилась прямо рядом со мной и тоже нахмурилась. — Я уверена, что это она.

— Вот как?..

Услышав её подтверждение, я снова повернулся к могиле. Мой взгляд зафиксировался на человеке вдали, который, судя по фигуре, был парнем.

Он молча стоял на коленях на земле, не двигаясь. Его чёрное пальто доходило до самых колен, а длинные чёрные волосы закрывали лицо. Хотя я не знал, кто он такой, по текстуре его пальто можно было определить, что он из обеспеченной семьи. Кроме того, то, как он продолжал стоять на коленях, не заботясь о том, что пальто испачкается, навело меня на мысль, что, возможно, в прошлом он был кем-то довольно близким для Смоллснейка.

«Кто он?»

Единственное, что меня смущало, – тот факт, что я понятия не имел, кто это. Если говорить реалистично, мало кто вообще знал, что Смоллснейк мёртв. То, что здесь был кто-то ещё, кого я не знал, заставило меня почувствовать лёгкое замешательство.

— Э?

Затем, как раз в тот момент, когда я собирался сделать шаг, мы на мгновение встретились взглядами, когда он плавно поднял голову и повернулся ко мне лицом.

Моя нога замерла, а сердце медленно поползло вниз.

Этот мужчина…

Эти дьявольски красивые черты лица, с которыми могли соперничать разве что Кевин и Джин…

Это колоссальное давление, от которого волосы на затылке встали дыбом…

«Это он…» – подумал я про себя, с трудом сглотнув слюну.

Малик Альшаятин.