Спокойствие.

Когда взгляд Малика остановился на мне и наши глаза встретились, я почувствовал себя совершенно непринуждённо.

Его давление…

Оно было ужасающим. Гораздо сильнее, чем я мог предположить. Достаточно мощным, чтобы заставить меня задыхаться от одного только вдоха.

«Ранг [SSS-]».

Хотя для сторонних наблюдателей это оставалось неясным, я, будучи близок к достижению ранга [SS-], мог с первого взгляда определить, какого уровня он достиг.

То, как мана вокруг повиновалась его воле…

То, как весь мир, казалось, концентрировался на нём одном…

И это давление, которое до боли напоминало силу пары личностей, встреченных мною в прошлом…

Без единого сомнения, он пробился к рангу [SSS-].

— Хм? – не успел я опомниться, как он оказался в паре шагов от меня. — Ты, должно быть, Рен Довер… или мне лучше сказать «876-ой»?

Его голос разнёсся эхом. Он звучал чётко и приятно для слуха, но в то же время от него веяло леденящим холодом.

Тем не менее, ни его голос, ни давление не заставили меня дрогнуть. В этот миг казалось, будто эмоция, именуемая «страхом», полностью испарилась из моего тела.

Я слегка наклонил голову и спросил довольно монотонным тоном. В этот момент я уже начинал сомневаться, я ли это говорю или тот, другой я:

— Что ты здесь делаешь?

— Разве это не очевидно? – с этими словами Малик Альшаятин, более известный в узких кругах как Хемлок, сделал шаг в сторону и указал в направлении могилы Смоллснейка. — Я просто навещаю друга.

Обычно подобные слова привели бы меня в ярость, но, как я уже говорил, любые эмоции сейчас покинула моё тело. Его ответ не вызвал во мне абсолютно никаких чувств.

Тогда я осознал, что что-то не так, но в то же время у меня не было возможности разобраться в происходящем.

— Друга? Насколько я помню, именно ты был виновен в убийстве его матери. Я уверен, что ни один друг не поступил бы так.

— Значит, он всё ещё зациклен на этом… – тихо прошептал Хемлок самому себе.

Этот шёпот был тихим, но вполне различимым для моего слуха. Затем он несколько раз ткнул пальцем себе в грудь.

— Понимаешь, я поступил так только потому, что был его другом. Я сделал это ради того, чтобы он понял… понял, насколько серьёзна ситуация. В конечном счёте, я делал всё для его же блага. Я хотел показать ему реальность этого мира!.. И смерть его матери была единственным способом открыть ему глаза. Я хотел, чтобы он осознал, насколько хрупка человеческая жизнь.

Сам того не замечая, я нахмурился, уловив на его лице признаки глубокого страдания.

«Почему у него такое выражение лица?»

Мне становилось всё более любопытно. Что именно он пытался сказать?.. И почему создавалось впечатление, будто он искренне верил в правоту своих действий?

— О какой реальности ты говоришь? – любопытство в итоге взяло надо мной верх.

— Ха-а… – Хемлок опустил голову и встретился со мной взглядом, издав усталый вздох. — О реальности, в которой присоединение к демонам – единственный способ для человечества избежать истребления. Мы не сможем защитить себя никаким другим путём.

«Что за бред?»

Мне хотелось выкрикнуть эти слова вслух, но как только мой рот открылся, я понял, что не могу. Придя к этому осознанию, мой разум оцепенел.

Хемлок, с другой стороны, похоже, заметил мою реакцию, и на его лице появилась едва заметная улыбка.

— Похоже, ты осознаёшь всю серьёзность нашего положения. Твоя неспособность опровергнуть мои доводы говорит о том, что ты понимаешь: это не просто ересь психопата, какой её пытаются выставить остальные.

Моя рука начала сжиматься в кулак. Но не от гнева, а скорее от раздражения.

Его слова…

У меня не было возможности оспорить их. Наблюдая за многочисленными регрессиями, через которые проходило моё тело, я понял, что Король Демонов – сущность, которую просто невозможно победить. Можно было бы подумать, что после множества регрессий одолеть его станет выполнимой задачей, но это было не так, поскольку и Кевин, и я потерпели неудачу. Даже после сотен различных регрессий всё неизменно заканчивалось сбросом временной шкалы.

Будь на моём месте кто-то другой, он бы счёл Хемлока абсолютным психопатом, но для человека вроде меня, который знал правду… его слова… они не казались такими уж неверными. Напротив, они звучали довольно убедительно.

И это пугало…

На лице Хемлока внезапно промелькнуло понимание.

— Судя по выражению твоего лица, ты встречался с его Величеством. Невозможно по-настоящему осознать всю безнадёжность ситуации, пока лично не столкнёшься с ним. Именно во время моей короткой встречи с ним я понял, насколько отчаянно наше положение.

Слова Хемлока вывели меня из задумчивости. Он всё ещё продолжал разглагольствовать о Короле Демонов и о том, насколько тот силён. Ему не нужно было говорить мне об этом, чтобы я понял. Я уже знал и на себе прочувствовал то беспомощное состояние, которое сопровождало встречу с ним. Поэтому я перевёл разговор на другую тему.

— Как ты узнал, что Смоллснейк мёртв?

— Смоллснейк? – Хемлок моргнул несколько раз, по-видимому, не понимая, о ком идёт речь.

Только после того, как я указал на надгробие, до него дошло, о ком я говорю.

— О, ты имеешь в виду Брайана?

— Именно… – Брайан действительно было его настоящим именем.

Хемлок медленно кивнул головой. Повернувшись, чтобы посмотреть на могилу Смоллснейка, он вздохнул:

— На самом деле, я не знал до прошлого года. Я был слишком занят попытками пробиться на новый ранг, чтобы заметить, что с ним что-то случилось. – убрав волосы со лба, он устремил на меня свой взор. — Но неужели ты серьёзно думаешь, что Брайан мог спрятаться от меня? Особенно за кем-то вроде тебя, за кем мы пристально следили после того, как нам открылось, что ты и есть 876-ой?

Я смотрел на него в ответ, ничего не говоря. Действительно, для организации столь могущественной, как Монолит, не было ничего странного в том, чтобы знать о моих перемещениях. Хотя я и предпринял ряд мер предосторожности, чтобы они не знали обо всех моих шагах, они неизбежно обладали некоторой информацией обо мне, например, о том, кто на меня работал.

— Я вложил небольшой сгусток маны в его тело прямо перед тем, как наши пути разошлись. В этом не было какой-то великой цели. Просто чтобы я мог найти его, пока нахожусь поблизости. Почувствовав эту ману, я мог получить общее представление о том, где он находится… Именно благодаря этому я знал, что он работал на чёрном рынке.

Удивительно, но полученный мною ответ оказался далёк от того, что я предполагал.

— За последние пару лет я ничего с ним не делал, потому что надеялся, что со временем он начнёт меня понимать. Я планировал встретиться с ним снова в ближайшее время, но был слишком занят кучей проблем, возникших из-за одного конкретного человека…

После этих последних слов последовала короткая пауза. По тому, как он на меня смотрел, я понял, о чём идёт речь. Он определённо намекал на инцидент с 876-ым. Кто бы мог подумать, что то происшествие по-своему спасёт Смоллснейка?

— Он неожиданно исчез из человеческих земель, как только я приготовился снова навестить его после решения всех проблем, которые ты устроил. Но как бы усердно я его ни искал, мне не удавалось его обнаружить. Знаешь, как я был изумлён? На мгновение я поверил, что он скончался, прежде чем осознал, что всё ещё связан с маной, которую я рставил в его теле. Исходя из этого, я понял, что он находится за пределами человеческих владений, и ждал. Ждал его возвращения… – поднеся руку к лицу, Хемлок внезапно рассмеялся. — Ха… И вот тут возникло ещё больше проблем. Октавиус полностью обвёл меня вокруг пальца, когда прислал мне поддельный труп, который должен был принадлежать тебе.

Он сделал небольшой шаг вперёд. Давление, исходившее от его тела, стало невыносимо тяжёлым, сковывая все мои движения. Его низкий, глубокий и зловещий голос достиг моих ушей:

— Я не из тех, кого легко разозлить… но… тебе… тебе удалось разозлить меня больше раз, чем я мог себе представить. Сначала всеми теми неприятностями, что ты устроил в нашей штаб-квартире, затем, когда ты прислал нам фальшивый труп вместо себя… и наконец… – он медленно повернул голову к могиле Смоллснейка. — Твоя неспособность защитить Брайана.

Земля под ногами треснула, образовав круглый кратер глубиной в дюйм.

Пока это происходило, я не мог пошевелить телом. Это не было похоже на то, как Джезебет полностью запечатал меня, но ощущение было такое, будто на меня давило больше полусотни грузовиков. Это было мучительно.

Тем не менее…

Я собрал все крупицы сил внутри своего тела и пошевелил пальцем. Это было едва заметное движение – простой щелчок указательным пальцем по воздуху.

Но именно этот, казалось бы, лёгкий жест вызвал невероятную картину.

Раздался глухой, щёлкающий звук, напоминающий удар двух бокалов друг о друга, и перед нами возникли четыре ярких жёлтых кольца, устремившихся наружу. Вслед за этим в атмосфере появились разломы, из которых медленно начали проступать отчётливые жёлтые сгустки осязаемой энергии меча. За считанные секунды Хемлока окружило более тридцати таких сгустков, и все они были нацелены своими острыми наконечниками прямо на него.

Ба-а-ах!

Воздух вокруг нас начал содрогаться, как и все окрестности. С деревьев посыпались листья, а земля под нами потрескалась ещё сильнее.

— Неплохо, очень неплохо.

Хемлок первым из нас двоих отступил, как раз в тот момент, когда ситуация готова была выйти из-под контроля. Сковывающее меня давление рассеялось, стоило ему поднять обе руки вверх в знак примирения.

Энергия меча в воздухе исчезла одновременно с исчезновением давления. Поправив одежду и пальто, Хемлок спокойно посмотрел по сторонам.

— Было бы неплохо продолжить нашу маленькую схватку, но устраивать её здесь было бы неуместно. Возможно, я и лидер Монолита, но я не бессердечен. – он тихо рассмеялся про себя, после чего сделал шаг вперёд и замер рядом со мной. Затем он положил руку мне на плечо. — Конечно, тот факт, что мы всё ещё находимся на этапе перемирия, означает, что я пока не могу тебя тронуть, но… – на его лице медленно проступила улыбка, а взгляд остановился на Аманде, стоявшей позади меня. — Тебе следует хорошенько приглядывать за теми, кто тебе дорог. Позволь напомнить, у Монолита повсюду есть глаза.

Он слегка похлопал меня по плечу, после чего зашагал прочь, оставив нас с Амандой одних на кладбище, которое теперь пребывало в полном разгроме.

Гнев, который, как мне казалось, ранее покинул меня, начал медленно подниматься из самых глубин моего тела, но я сумел его подавить. Затем я медленно закрыл глаза и сжал кулаки.

«Мне нужно пробиться к рангу [SS-]...»

Даже несмотря на то, что наш обмен репликами был коротким, между навыками Малика Альшаятина и моими всё ещё оставалась очевидная разница. Я не смогу сражаться с ним, пока не перейду на ранг [SS-], да и тогда вероятность моей победы будет ничтожно мала. Я больше не мог терять время.

— Рен?

Я почувствовал внезапное прикосновение к своему плечу и пришёл в себя. Мне не нужно было оборачиваться, чтобы понять, что это Аманда. Сделав глубокий вдох, я повернулся.

— Ты в порядке? – спросила она довольно обеспокоенным тоном.

Внимательно посмотрев ей в глаза, я покачал головой и честно ответил:

— Нет… Нет, я не в порядке.