Пейзаж за окном непрерывно менялся, пока машина продолжала движение по улицам Эштона.

Внутри автомобиля царило необычное молчание, когда он проезжал улицу за улицей.

— Ты в порядке? – тишину нарушил лишь голос Аманды, в котором сквозили нотки беспокойства. — Если переживаешь за мою безопасность, то не стоит. Я уже скоро достигну ранга [S-] и смогу постоять за се…

— Дело не в этом.

Я перебил её прежде, чем она успела договорить.

Затем я повернулся в её сторону.

— Меня беспокоит не твоя безопасность. Я уже знаю, насколько ты сильна. Мне незачем тебя защищать.

Аманда была одной из тех, кто меньше всего нуждался в моей защите.

С поддержкой крупной гильдии и её отца, который теперь помогал ей, будучи в ранге [SS-], она находилась в большей безопасности, чем кто-либо другой из моих знакомых.

Мало того, её собственная сила была далеко не той, которой можно пренебречь. Даже у меня возникли бы проблемы в бою против неё, если бы она начала атаковать меня с дальнего расстояния.

Она была для меня самым худшим противником.

— Тогда о чём ты беспокоишься?

— О своей силе. – честно ответил я. Опустив голову, чтобы взглянуть на свои руки, я тихо прошептал: — Мне нужно больше силы…

Я был силён, но в то же время так слаб.

Если бы только я мог стать сильнее быстрее…

К сожалению, время было не на моей стороне. Оставалось всего два года, и я не видел особой надежды в том тёмном туннеле, по которому шёл.

Тем не менее, я всё равно продолжал идти. У меня просто не было другого выбора.

— …

Аманда ничего не ответила, услышав мои слова.

Её взгляд был устремлён на меня, но она молчала. Казалось, она понимала мои чувства.

Последнее, что я услышал от неё за всю дорогу до дома, был её тихий шёпот:

— Мне тоже…

***

[Башня Союза, представительский этаж]

Октавиус обозревал весь Эштон из уютного кресла в собственном кабинете. Стеклянные окна, тянувшиеся от одной стены комнаты до другой, позволяли ему видеть всё: от улиц внизу до небоскрёбов вдали.

Он смотрел на город, казалось, целыми часами, пока не поднял голову, чтобы взглянуть на огромную трещину в небе.

— Что же я упускаю?..

Раздался низкий, монотонный голос.

Прошло несколько лет с тех пор, как в небе появилась трещина. За это время Октавиус наблюдал, как всё больше и больше людей совершали прорыв на следующий ранг.

Видя, как Моника достигла ранга [SS-] в возрасте тридцати двух лет, а несколько других известных личностей также преодолели прежние лимиты своего таланта, Октавиус понимал, что сейчас было лучшее время для прорыва.

Человечество находилось в состоянии процветания!

Оставалась только одна проблема: несмотря на всё прошедшее время, он сам всё ещё находился всего лишь на ранге [SS+]. Октавиус был терпеливым человеком, и в обычной ситуации ему было бы плевать, сколько времени потребуется для перехода на следующий ранг.

Однако сейчас ситуация была иной.

— Я не чувствую этого.

Ощущение, которое человек испытывает, когда он близок к достижению следующего уровня. Октавиус не мог его почувствовать.

Это могло означать только одно: он всё ещё был далёк от следующего ранга.

— Ради чего я отказался от своих эмоций?..

Вялые глаза Октавиуса дрогнули, когда он уставился на лазурно-голубое небо. Следы одиночества промелькнули в его мутных глазах.

Сделав глубокий вдох, он повернулся лицом к своему рабочему столу.

Именно тогда его взгляд замер на одной рамке. В рамке была фотография маленькой девочки с каштановыми волосами и зелёными глазами.

Октавиус опустил рамку рукой, открывая взгляду несколько стикеров для заметок, исписанных его собственным почерком. Одну из них, как он помнил, он написал очень давно.

[Обязательно улыбайся при детях. Даже если потеряешь свои эмоции, ты должен сделать всё возможное, чтобы не разочаровать собственную дочь.]

[Попробуй погладить её по голове, когда она плачет. Это должно успокоить её, хотя бы немного.]

[Дай ей молока, когда она плачет.]

[Я видел, что конфеты делают детей счастливыми. Попробуй дать их ей, когда она плачет.]

[Обязательно проявляй к ней хоть какую-то привязанность, даже если ничего к ней не чувствуешь. Это меньшее, что ты можешь сделать за то, что отказался от своих эмоций в обмен на большую силу.]

Он поднял рамку обратно, чтобы спрятать записки.

Хотя он не мог их понять, он чувствовал, что они важны. Он просто не знал, почему.

— Душа… Душа… Душа… – пробормотал он про себя, доставая из одного из ящиков большую книгу в коричневом кожаном переплёте.

Положив её на стол, он начал перелистывать страницы. У него было предчувствие, что причина, по которой он не мог совершить прорыв, как-то связана с его душой.

***

На следующий день.

— Вы готовы?

В данный момент мы стояли перед огромным пространством, поросшим травой. Рядом со мной находился Кевин, который вытянул руку вперёд.

Мана вокруг него плясала и колебалась странным образом.

Он собирался открыть портал, ведущий на Имморру.

— Так как мне нужно уладить кое-какие дела в Союзе, я не смогу пойти с вами, но это не должно стать проблемой. Когда закончите, я просто телепортируюсь к вам и установлю портал.

— Сойдёт.

Я с благодарностью кивнул Кевину.

Время встречи было назначено через семь человеческих дней, что составляло около семидесяти дней на Имморре.

К тому времени Кевин телепортируется к нам и настроит портал. По очевидным обстоятельствам Кевин не мог пойти с нами.

То, что он был слишком «занят», являлось лишь предлогом. Настоящая причина, по которой он не мог пойти, заключалась в том, что его присутствие определённо вызвало бы интерес Джезебета, и, как следствие, повысило бы вероятность его появления на Имморре, чего мне совсем не хотелось.

— Вы готовы? – окликнул Кевин.

Повернув голову, чтобы посмотреть на остальных позади себя, я кивнул. Судя по их виду, они были готовы.

— Да, готовы.

— Хорошо.

Тело Кевина начало излучать красноватое свечение. На этот раз цвет разрастался быстро, в отличие от предыдущих разов, когда он пытался открывать порталы, а затем мягко создал сеть, чтобы заключить в неё белый шар, сформировавшийся прямо посреди его ладони.

— Я извлёк урок из прошлого раза, – начал говорить Кевин. — Чтобы не оставлять никаких следов открытия портала, я нашёл способ использовать только мою ману вместо…

Он замолчал на полуслове и посмотрел на остальных.

После этого его взгляд остановился на мне, и он больше не произнёс ни слова. Тем не менее, я прекрасно понял, что он пытался сказать.

Скорее всего, он имел в виду Хроники Акаши. Силу, которой обладали только он и Король Демонов.

— Приготовьтесь.

Вытянув другую руку, свободную, Кевин извлёк из воздуха большое ядро.

Затем он раздавил его своей рукой.

Хруст!

Подобно стеклу, ядро разлетелось на миллионы осколков, и раздался звук бьющегося стекла.

Вслед за этим из центра вырвался поток магии и устремился к белой сфере, окружённой багровым цветом Кевина, словно яростно танцующие змеи. Начала формироваться червоточина, закручиваясь спиралью вокруг белого ядра.

В процессе этого вырвался порыв воздуха, отчего мои волосы и одежда дико затрепетали.

Я проигнорировал это и посмотрел на остальных.

Все были здесь.

Ава, Хейн, Леопольд, Лиам, Хан Юфэй, Райан и Анжелика.

Да, Анжелика тоже.

К моему удивлению, Анжелика решила остаться с нами, несмотря на то, что срок действия контракта истёк ещё год назад.

Если быть до конца честным, я никогда не ожидал, что она останется со мной после всего, что произошло, но в то же время я в какой-то степени понимал её.

В конце концов, это было единственное место, которое у неё осталось.

Её отношения с кланом, должно быть, сильно пострадали в результате того, что случилось несколько лет назад в данже. Без сомнения, у неё возникли бы неприятности, если бы она вернулась. Как-никак, тогда они понесли колоссальные потери.

Таким образом, в её интересах было заключить со мной ещё один контракт.

По сравнению с предыдущим контрактом, который мы подписали, этот ничем не отличался. Возможно, ограничений для неё стало меньше, но это было практически всё.

Срок действия контракта был установлен на два года по вполне очевидным причинам, и она не могла предать или даже подумать о предательстве кого-либо из группы в установленный период времени. То же самое касалось и меня.

Не то чтобы я думал, что она действительно предаст нас. Но кто знает, шанс есть всегда и на всё. По крайней мере, это я понимал.

— Вы готовы? – спросил я, окинув взглядом всех присутствующих.

У всех на лицах сейчас были серьёзные выражения, и они пристально смотрели на портал. Сами того не замечая, они начали бледнеть при взгляде на врата, хотя и изо всех сил старались этого не показывать.

Очевидно, они вспомнили о том, что произошло два года назад.

Я не мог их винить.

Я и сам испытывал смешанные чувства, когда смотрел на портал, но мне удалось быстро подавить эти эмоции, как только я увидел, что портал вот-вот окончательно сформируется.

— Я пойду первым.

Я решил войти первым, чтобы убедиться, что с порталом всё в порядке.

Я ещё раз посмотрел на остальных, прежде чем повернуться к Кевину, который коротко кивнул мне. Я ответил ему таким же неторопливым кивком головы.

После этого, не оглядываясь назад, я сразу же ступил в портал.