— Ху-у-у…

Выйдя из портала, я глубоко вздохнул. Телепортация слегка всколыхнула мой желудок, как и в прошлые разы, но я сумел это вытерпеть.

К счастью, я заметил, что последствия оказались не такими тяжёлыми, как прежде.

Было ли это связано с ростом моей силы? Я не знал, да меня это и не волновало. В данный момент мой разум был занят другим, пока я протягивал руку вперёд.

— Это ощущение тяжести… да, я действительно вернулся на Имморру.

Мне хватило всего одной минуты, чтобы понять, что я снова здесь. Специфическая гравитация этого места была мне слишком хорошо знакома.

И дело было не только в ней.

— Солнца…

Небо освещало не одно солнце, а сразу два, что наглядно подтверждало: я нахожусь не на Земле. В остальном же местность выглядела точь-в-точь как земная.

Ну, по крайней мере, так должно было быть, но…

— Почему небо серое?

Мне потребовалось некоторое время, чтобы осознать это, но небо и правда имело пепельно-серый оттенок.

По сравнению с моим прошлым визитом, лазурное чистое небо полностью изменилось.

Поскольку на нём не было ни облачка, стоило отметить, что цвет изменился не из-за приближающейся бури, а поменялась сама пигментация воздуха.

— Демоны, должно быть, осквернили ману до такой степени, что даже небо сменило цвет.

Подобно всем местам, где я бывал раньше – особенно тем, где значительная часть маны (или в данном случае ауры) в воздухе превратилась в демоническую энергию, – возникали феномены, приводившие к сдвигу в окружающей среде.

В данном случае изменился цвет неба.

— Угх…

Стон позади меня заставил меня отвлечься от своих мыслей. Когда я обернулся, Хейн стоял посреди травы с закрытыми глазами, широко расставив ноги в стойке всадника.

Судя по всему, он пытался приспособиться к внезапному изменению гравитации, но это давалось ему с трудом.

— Гха, какого чёрта?!

Вслед за Хейном появилась ещё одна фигура, и её первая реакция была схожей.

Присмотревшись, я увидел, что это была Ава, и, похоже, ей приспособиться к гравитации было ещё тяжелее, чем Хейну.

Но этого и следовало ожидать. В конце концов, физически Хейн был гораздо крепче.

Не обращая на них внимания, я подошёл поближе и стал ждать остальных.

Вскоре один за другим появились Леопольд, Хан Юфэй и Лиам. Если не считать Леопольда, Хан Юфэй и Лиам сумели быстро адаптироваться к изменению силы тяжести.

Судя по их движениям, на них это вообще никак не повлияло.

Хан Юфэй – из-за своего чрезвычайно прочного тела, а Лиам… ну, Лиам просто потому, что он Лиам.

Применять к нему здравый смысл не имело никакого смысла.

— Остались только Анжелика и Райан.

Только их двоих ещё не было.

К счастью, долго ждать не пришлось: они появились одновременно, причём Анжелика держала Райана за руку. Лица некоторых людей рядом с нами изменились, когда эта пара возникла перед ними.

Увидев это, я покачал головой.

Существовала весьма веская причина, почему Райан прибыл вместе с Анжеликой, несмотря на то, что он уже не был ребёнком, а стал вполне взрослым подростком, из-за чего их появление выглядело несколько озадачивающим.

— Угх!..

Как только они оба ступили на траву, лицо Райана исказилось от боли, и он чуть не рухнул прямо на месте.

Если бы не Анжелика, он, скорее всего, сильно ударился бы о землю, потеряв возможность подняться.

И причина, по которой он не мог прибыть один, заключалась в том, что он, к сожалению, всё ещё был слишком слаб для этого места…

— На, надень это.

Хорошо, что я предвидел подобное и приготовился заранее, протянув Райану небольшой браслет.

— Что это? – спросил Райан, принимая вещицу.

— Ничего особенного, – ответил я, оборачиваясь, чтобы посмотреть, как справляются остальные. — С помощью этого простого артефакта ты сможешь увеличить свою силу. С ним у тебя не должно возникнуть проблем с местной гравитацией. Единственный недостаток – для его активации требуется мана, так что используй зелья, которые я выдал тебе перед поездкой, ладно?

— Ладно.

Райан послушно кивнул и надел браслет.

Удовлетворённый его ответом, я переключил внимание на остальных. Причина, по которой я не отдал ему браслет раньше, заключалась в том, что я хотел проверить, сможет ли он сам адаптироваться к гравитации.

Жаль, что у него не получилось.

Убедившись, что все приспособились к силе тяжести, я повернулся к Анжелике и спросил:

— В какую сторону нам идти?

Демоница на мгновение прикрыла глаза, а затем изящно подняла руку, указывая на запад.

— Туда.

Кивнув, я поторопил остальных:

— Хорошо, вы её слышали. Пошли.

Я прибавил шагу, вынуждая остальных следовать за мной в ускоренном темпе.

***

[Эштон, засекреченное место]

В общей сложности потребовалось десять минут, чтобы все наконец вошли в портал. К тому моменту, как ушёл последний человек, Кевин почувствовал, как его тело сковала усталость.

Несмотря на всю его силу, удерживать портал так долго всё же стоило ему огромных усилий.

Глядя туда, где только что находился портал, Кевин пробормотал:

— Теперь, когда он ушёл, я смогу уладить всё остальное без каких-либо проблем…

Воздух вокруг него задрожал, когда он протянул правую руку в сторону.

В отличие от привычного красного свечения, исходившего от его руки, на ладони появилось белое сияние.

Затем из ниоткуда в его руках начала обретать форму книга.

Та была красного цвета и выглядела чрезвычайно знакомой.

Рен мгновенно узнал бы её, будь он здесь. Это была та самая книга, которая раньше путешествовала вместе с ним и помогала ему менять ход многих критических ситуаций.

— Время почти пришло…

Когда он открыл книгу, на бумаге стали проступать слова. Внимательно вчитавшись в них, Кевин через некоторое время осторожно закрыл её.

Затем, бросив последний взгляд на место, где был установлен портал, он без промедления покинул эту зону.

***

С неба дождём сыпались ошмётки чего-то красного.

Шлёп! Шлёп!

Падая, эти куски разлетались брызгами, окрашивая траву в багровый цвет.

— Это отвратительно…

Наблюдая за происходящим, Хейн сделал шаг назад и с брезгливостью уставился на землю.

Затем он повернулся к Аве, стоявшей рядом с ним.

— Ты не могла, ну, знаешь, сделать это как-то поаккуратнее?

— Могла бы, – ответила Ава, протягивая руку к небу, позволяя нескольким похожим на орлов существам приземлиться.

Как только они уселись на её руку, она достала флейту и по разу постучала орлов по головам. После этого они мгновенно исчезли.

— Но я не вижу необходимости делать это аккуратнее. Наш главный приоритет сейчас – избавиться от всего, что может выдать наше местоположение.

Её голос прозвучал довольно холодно, но, похоже, никто не обиделся на такой тон.

С тех пор как погиб Смолснейк, все они один за другим изменились.

Не было ни одного человека, кроме Лиама и Хан Юфэя, которые едва знали его, на кого бы не повлияла его смерть.

В каком-то смысле все стали серьёзнее и собраннее. Изменения были огромными, и они радовали глаз… но в то же время цена, которой эти изменения дались, была такой, какую я никогда в жизни не пожелал бы заплатить.

— Мне вот интересно, Рен…

Именно тогда я услышал рядом голос Леопольда.

Как и остальные, он тоже изрядно изменился. Он больше не курил. Это было для него настоящей, тяжёлой борьбой, но теперь он стал человеком, свободным от табака.

— Что такое? – спросил я, внимательно следя за обстановкой вокруг.

— Твоя сила сейчас примерно на уровне ранга [S+], верно?

— Да.

Я тихо кивнул, протягивая руку, чтобы раздвинуть один из кустов впереди.

От остальных я этого не скрывал.

В конце концов, я тренировался со всеми в группе. Как они знали мою силу, так и я знал их, и я был рад отметить, что, за исключением Райана, все преодолели планку ранга [B].

Похвальный результат, если говорить откровенно.

— Сила Лиама ведь тоже примерно на одном уровне с твоей? – прошептал Леопольд, тихо переводя взгляд на Лиама, который шёл неподалёку от нас.

У того был довольно потерянный и растерянный вид.

— Да…

Я немного сбавил скорость, не совсем понимая, к чему клонит Леопольд.

— Если я правильно помню, ты также говорил, что самые сильные существа на этой планете имеют ранг Маркиза…

Мои ноги полностью остановились.

— Так какого чёрта мы расхаживаем тут так ти…

— Тс-с…

Я прижал палец к его губам прежде, чем он успел закончить фразу.

Причиной тому стали замеченные мною вдали демоны.

Все вокруг меня тоже замерли.

— Похоже на нескольких демонов ранга Виконта, – прошептал Хейн.

Присмотревшись к демонам впереди, я расслабился и кивнул.

— Хейн прав, это пара Виконтов. – затем, окинув взглядом людей вокруг, я остановил взор на Хан Юфэе и скомандовал: — Разберись с ними.

— Понял.

Его фигура исчезла, едва сорвались эти слова.

В следующий миг он появился рядом с двумя демонами и столкнул их головы друг с другом, надавив руками на затылки.

В общей сложности Хан Юфэю потребовалось всего около десяти секунд, чтобы устранить двух демонов ранга Виконта.

Я был глубоко впечатлён его эффективностью.

— Отличная работа.

— Благодарю.

После этого мы продолжили путь. Тем временем я вспомнил, о чём говорил с Леопольдом до этого.

— Леопольд, касательно твоего вопроса. – я повернулся к нему. — Хотя это действительно правда, что я, вероятно, мог бы разнести тут всё в пух и прах вдвоём с Лиамом, ты должен принимать во внимание, что один неверный шаг может привести к нашей смерти.

Больше всего меня пугала вовсе не встреча с демоном, который окажется сильнее, чем я ожидал.

Нет, мои опасения крылись в том, что мои действия могли привлечь внимание Джезебета.

Откровенно говоря, мне было ещё очень далеко до его уровня. Меня раздавили бы как букашку, встреться он мне прямо сейчас.

И я ни за что на свете не позволил бы этому случиться…

Я дал себе обещание, которое намеревался сдержать.

Я никогда не обрету покой, зная, что не сумел убить его за то, что он натворил… никогда.

— Ладно, раз уж ты так говоришь, – Леопольд закрыл тему и последовал за остальными вглубь леса.

Прищурившись, я посмотрел вдаль.

Честно говоря, это была не единственная причина, почему я не пошёл напролом с самого начала.

Дело было в том, что я планировал использовать время здесь, чтобы наконец совершить прорыв к рангу [SS-].

Одна неделя равнялась семидесяти дням, и, несмотря на низкую плотность маны в этих краях, я взял с собой кучу вещей, способных помочь моему прорыву. Они стоили кучу денег, но затраты того стоили.

С момента моей встречи с Маликом Альшаятин я твёрдо решил сделать всё, что в моих силах, ради увеличения собственной силы.

Речь шла не о мести или чём-то подобном. Превыше всего стояло моё выживание, и я знал… я прекрасно знал, что с моими нынешними способностями я не могу его гарантировать.

Мне нужно было продолжать совершенствоваться.

— Пусть я и не уверен, сработает это или нет, лучше попытаться, чем сидеть сложа руки…

Сделав шаг вперёд, я последовал за остальными в чащу леса.