Если в течение тех двух лет, что я посвятил тренировкам, что-то и изменилось, так это мой подход к ведению боя.

Даже продолжая использовать стиль Кейки, как и в прошлом, я сумел модифицировать его под себя уникальным образом.

Теперь мне больше не нужно было хвататься за рукоять меча и держаться за ножны, как раньше. Единственное, что требовалось сделать – слегка щёлкнуть пальцами в воздухе.

Когда я обнажал и вкладывал меч обратно в ножны, скорость этого действия возрастала до такой степени, что даже мастера высокого уровня больше не могли уловить его невооружённым глазом. Для стороннего наблюдателя всё выглядело так, будто я просто указываю пальцем на своих врагов и убиваю их, но на самом деле я совершал то же движение, что и в прошлом, только значительно быстрее.

Но дело было не только в этом.

Я также сумел высвободить новую силу.

Уплотнение маны.

Обычно при достижении этого уровня практикующие формируют броню. Примерно как Моника с её сияющим оранжевым доспехом.

Я знал об этом, потому что она довольно часто любила им хвастаться. Лиам тоже в какой-то степени был способен на это, хотя его доспех выглядел немного странно. Как бы это описать?.. Скажем так, в плане защиты он сильно уступал, будучи испещрён зияющими дырами повсюду.

В любом случае, у меня всё было иначе.

В отличие от них, я никогда не создавал для себя доспехов. Вместо этого я придумал кое-что другое.

Уплотнение маны функционировало за счёт физического подчинения маны в воздухе своей воле и управления ею таким образом, чтобы превратить её в осязаемый материал, способный покрыть человеческое тело в качестве брони.

Я же теперь мог призывать подлинную энергию меча прямо из ниоткуда, подчиняя ману в воздухе своим желаниям.

Благодаря моему двухлетнему исследованию структуры псионов в атмосфере и пилюле, которую я принял после возвращения с конференции, я научился регулировать свои псионы до крайней степени, что и было необходимо для моей новой техники.

В каком-то смысле я был уверен, что смогу противостоять любому противнику из диапазона ранга [S+], не чувствуя ни малейшего страха перед ним.

— Хм?..

Из размышлений меня вырвало присутствие нескольких теней в воздухе. Прищурившись, я небрежно щёлкнул по воздуху пальцем.

Бум! Бум!

Две тени рухнули с неба после того, как я указал в их направлении, явив взору фигуры пары демонов. Они с грохотом врезались в жёсткую землю, подняв в воздух тучи грязи.

В данный момент в небе над нами кружило более десяти различных птиц, каждая из которых отличалась размером и силой. Я взглянул на Аву, пока мы молча шли бок о бок в их направлении.

— Быстрый вопрос, Ава: сколькими зверями ты можешь управлять одновременно на данный момент?

— Около сорока, – ответила Ава, заставив меня впечатлиться.

Сорок зверей одновременно… это была практически небольшая армия.

Похоже, за последние несколько лет она добилась огромного прогресса.

Она была единственной, с кем я не спарринговался, потому что она постоянно пропадала, выискивая монстров для приручения, в отличие от остальных, у кого не было такой необходимости. Это также объясняло, почему я не знал, сколько именно существ она может призывать одновременно.

— Твой ранг [B+], верно?

— Верно, – кивнула Ава, и я погрузился в глубокие размышления.

В конце концов мой взгляд остановился на флейте, которую она держала в руках.

— Понятно… значит ли это, что ты вот-вот снимешь третью печать со своей флейты?

— Мгм, – подтвердила Ава. — Когда достигну ранга [A-], я смогу разрушить следующую печать, что даст мне возможность приручать больше зверей и помогать им развиваться быстрее.

В её голосе при последних словах послышались нотки явного предвкушения. Очевидно, ей безумно нравилась мысль о том, что она и её питомцы станут сильнее. Поскольку она была в моей группе, я, естественно, был только рад такому развитию событий.

— Это хорошо, продолжай в том же д…

Я даже не успел договорить, как услышал чей-то голос, донёсшийся издалека.

— Рен, я вижу впереди крепость и замок. Что нам теперь делать?

Голос принадлежал не кому иному, как Райану, который теперь чувствовал себя гораздо увереннее, расхаживая здесь. По крайней мере, по сравнению с тем моментом, когда он только прибыл сюда.

Остановившись, я немного подумал, после чего перевёл взгляд на Анжелику.

— Позови его.

— Поняла.

С серьёзным выражением лица Анжелика закрыла глаза.

***

В то же самое время в упомянутом замке.

Пустые, но грандиозные залы внутри замка в данный момент были заполнены множеством фигур. Все они были самыми высокопоставленными представителями расы орков, оставшимися на Имморре.

Силуг восседал на большом троне в противоположном конце комнаты. Зал был полностью или по крайней мере частично объят его аурой, пока другое, чуть менее мощное присутствие также заполняло коридоры.

Оно принадлежало не кому иному, как Омольгулу, предыдущему вождю орков.

Внимание всех орочьих делегатов в данный момент было приковано к Омольгулу, и во всей комнате царила мёртвая тишина. Прибытие бывшего вождя заставило некоторых выразить очевидную радость, шок и печаль.

Тем не менее, они не могли открыто показывать свои эмоции, поэтому все снова сосредоточили внимание на Силуге, который молча сидел на троне, ничего не говоря.

— Хр-р-р… хр-р-р…

Его тяжёлое дыхание разносилось по пространству, сотрясая его в такт.

— Приготовьтесь, – наконец заговорил он, позволяя своему глубокому и хриплому голосу эхом разнестись по всей комнате.

Оперевшись руками на подлокотники трона, он медленно поднялся со своего места и окинул взглядом всех присутствующих в зале. Его тело источало глубокий зелёный оттенок, что лишь усиливало и без того витавшее в воздухе напряжение.

Ни один из присутствующих орков не смел шелохнуться, пока все ловили каждое слово Силуга, который собирался продолжить речь.

Его следующие слова взбудоражили сердца всех присутствующих.

— Нам пора начать ещё одну войну. Пришло время взять инициативу в свои руки и отвоевать часть территорий, которые мы потеряли. – переведя взгляд на Омольгула, Силуг объявил: — Отныне Омольгул возглавит армию в качестве верховного генерала. Он будет руководить войсками, и его слово будет иметь такой же вес, как и моё.

Весь зал зашумел, уставившись на Омольгула – лидера, за которым они привыкли следовать в прошлом.

Конечно, сейчас он выглядел гораздо более худым и слабым, чем тогда, но аура, которую он источал, ничуть не уступала ауре Силуга. Они с радостью приняли приказ Силуга.

— Да! – в один голос выкрикнули все представители.

Силуг остался доволен увиденным.

— Вот и славно. Я хочу, чтобы вы все подготовились к войне. Начиная с завтрашнего дня, мы официально выдви…

Силуг осёкся на полуслове, и выражение его лица изменилось.

Это, очевидно, не укрылось от внимания орков, которые переглянулись между собой, недоумевая, что происходит. Для Силуга подобное поведение было крайне необычным.

Как раз в тот момент, когда кто-то собирался озвучить свои опасения, глубокий голос Силуга разнёсся по залам. Выражение его лица было непривычно серьёзным.

— У нас гости. Пусть кто-нибудь пойдёт и встретит их.

***

Спустя десять минут после отправки сообщения Силугу мы направились к видневшемуся вдали замку. Однако мы не успели пройти далеко, как были вынуждены остановиться.

— Похоже, здесь серьёзная охрана.

У подножия замка моему взору предстали сотни орков. За их спинами виднелось несколько спартанских каменных домов. Похоже, они были первой линией обороны.

— Что нам теперь делать? – спросил Леопольд, разглядывая многочисленных орков вдали. — Пожалуйста, только не говори мне, что нам придётся напрямую прорываться через их строй, потому что я не думаю, что…

— Не придётся, – оборвал я Леопольда, избавляя от иллюзий. Затем, прищурившись, я всмотрелся вдаль. — Просто подождите здесь какое-то время. Если мои расчёты верны, скоро нас сопроводят в замок.

— Сопроводят? – лицо Леопольда выражало крайнее сомнение, пока он смотрел на орков вдали. — Серьёзно?

— Да, серьёзно.

Я не мог винить Леопольда за его сомнения. Я и сам бы отнёсся к этому скептически, хорошенько разглядев, насколько угрожающе выглядели орки впереди.

К счастью, нам не пришлось долго ждать: группа орков начала спускаться с горы. Всё их присутствие было на порядок выше, чем у стражников у подножия, и при их приближении все орки покорно опустили головы в знак уважения.

Именно их появление послужило для меня сигналом, что это и была та самая стража, которой поручено сопроводить нас наверх.

Поэтому, взглянув на остальных, я кивнул им головой, после чего направился прямиком к оркам.

— Пойдёмте.