— Прошло много времени с нашей последней встречи… Надеюсь, ты не забыл обо мне, Силуг?

Я стоял лицом к лицу с Силугом посреди центральной площади замка, над которой зиял открытый проём, позволяющий мельком увидеть небо.

Шесть лет.

Именно столько времени прошло с тех пор, как мы виделись в последний раз.

Внимательно вглядываясь в глаза Силуга, я невольно предался воспоминаниям о моём первом визите. В те дни я находился всего лишь в районе ранга [E] или [D], а Силуг был существом, на которое я мог смотреть только снизу вверх.

Когда-то я завидовал его силе.

Теперь же…

Стоя прямо перед ним и встречаясь с ним взглядом, я почувствовал, как прежнее впечатление в моей памяти рушится.

Он казался уже не таким пугающим и внушительным, как в прошлом. Возможно, дело было в том, что в последующие годы мне приходилось иметь дело с куда более грозными противниками, а возможно, моя собственная сила выросла до такой степени, что в мире осталось лишь малое число людей, способных представлять для меня реальную угрозу.

Как бы то ни было, сейчас меня это не волновало. У меня была цель, которую необходимо достичь.

— Я не забыл тебя, человек, – раздался низкий и глубокий голос Силуга. От его тона окружающее пространство едва заметно содрогнулось.

Услышав его слова, я слегка кивнул.

Окинув взглядом центральную площадь и заметив плотное кольцо окруживших нас орков, я произнёс:

— Значит, ты всё ещё помнишь, что работаешь на меня, верно?

Атмосфера мгновенно заледенела, едва мои слова прозвучали в воздухе. Стоявшие поодаль орки разом высвободили свои ауры.

— Как ты смеешь?!

— Да кто ты такой, чтобы так разговаривать с нашим вождём?!

Я проигнорировал яростный рёв, доносившийся со всех сторон, и продолжил пристально смотреть на Силуга. Выражение моего лица оставалось предельно серьёзным.

Напряжение на площади достигло своего пика, а затем один из орков сорвался с места и бросился на меня.

Однако рванувший вперёд воин замер как вкопанный, стоило Силугу вытянуть руку в его направлении. Окрестности затрещали, когда громоподобный голос вождя разнёсся по всей округе:

— Стоять!

«А он действительно стал сильнее».

Отметив мощь, скрытую за этим окриком, я мысленно похвалил его. Тем не менее, я прекрасно понимал, что это была лишь дешёвая уловка с его стороны, призванная меня запугать.

— Вождь? – напавший орк и остальные воины вокруг посмотрели на Силуга с явным недоумением.

Силуг на короткое мгновение мазнул по ним взглядом, после чего снова сосредоточил всё внимание на мне.

— Я помню наш уговор.

— Что ж, это просто отлично, – я хлопнул в ладоши, но тут же остановился, услышав продолжение.

— И...

Мои глаза слегка сузились. Неужели он собирается разорвать соглашение?

Его следующие слова меня удивили.

— И я не имею ничего против него... Без твоей помощи я бы никогда не смог подняться до своего нынешнего положения. Отплатить злом за твою доброту было бы против моей природы.

— О-о-о, мне это нравится.

Похоже, до этого я слишком сильно накручивал себя. Силуг действительно намеревался сдержать слово.

— Но…

Или всё-таки нет? Мои глаза снова сузились. Я продолжал смотреть Силугу прямо в глаза.

— Но что?

Видя, как он колеблется, подбирая слова, я сохранял бесстрастное выражение лица. На самом деле я уже знал, что он собирается сказать, и просто притворялся, будто не осведомлён о его обстоятельствах.

Мне было предельно ясно, что сейчас у Силуга совсем другие приоритеты. Присутствие здесь предыдущего вождя служило тому прямым доказательством.

— Но я не думаю, что смогу выполнить твои условия. Ради своего народа я не могу покинуть это место.

— Вот как?

«Как и ожидалось, я получил отказ».

Пока что всё шло именно так, как я и предсказывал.

Бум!

Силуг внезапно опустился на одно колено.

— Я признаю свою вину, но сейчас у меня иные приоритеты. Если ты не готов принять моё решение, нам придётся прибегнуть к более силовому подходу.

— Ты мне угрожаешь?.. – спросил я, слегка наклонив голову набок. При этом я ни на секунду не ослаблял контроль и не позволял ему узнать мой истинный ранг.

Всё, что я хотел оценить в данный момент – его искренность, и пока что он держался неплохо.

«Он станет полезным приобретением, когда начнётся война».

Мой план заключался в том, чтобы захватить всю планету и заставить орков тем временем наращивать свои силы. Когда разразится третий катаклизм, я собирался создать портал, через который орки смогут пройти и попасть на Землю.

А для этого мне была необходима абсолютная преданность Силуга… Это было именно то, что я планировал получить прямо сейчас.

— Подержи-ка, – расстегнув толстовку, я передал её Анжелике. Затем, разминая плечи, спросил: — Где мы это устроим?

Я перешёл сразу к делу. Под «более силовым» подходом он явно подразумевал поединок. Я не собирался тратить время на пустую болтовню и сразу переключился на суть. К тому же, я был вовсе не против этой идеи, попутно готовясь к схватке.

— Здесь, – ответил Силуг, переводя взгляд на остальных присутствующих. — Уркан булум! – громко выкрикнул он на своём родном языке. До этого мы общались на демоническом – универсальном языке для всех рас.

Едва его слова утихли, как все окружавшие нас орки расступились, освобождая пространство для нашего поединка.

«Стоит ли мне использовать ману или нет?»

Прищурившись и глядя на Силуга, я в конце концов принял решение: «Пожалуй, обойдусь без неё».

После этого я встал в стойку.

«Самое время проверить, насколько сильным стало моё тело за эти два года…»

***

Силуг смотрел на своего противника, чувствуя, как его захлёстывает целый спектр эмоций.

Разумеется, он был благодарен за ту возможность, которую предоставил ему стоящий перед ним человек. Без него он, скорее всего, так и продолжал бы служить одним из генералов и в конце концов сгинул бы где-нибудь в бою, оставшись безызвестным.

Но даже несмотря на чувство благодарности, у Силуга были свои обязательства перед кланом, и, к сожалению, он не мог сдержать ту часть клятвы, которую дал человеку.

«Я не стану убивать его, а просто отошлю прочь в знак извинения».

Силуг не мог точно определить силу стоящего перед ним человека. Однако с первого взгляда было заметно, что тот претерпел колоссальные изменения. Он определённо стал намного сильнее, чем во время своего первого визита.

И всё же это не было чем-то, что заставило бы Силуга почувствовать угрозу. Учитывая, сколько времени прошло, у Силуга было примерное представление о возможностях Рена.

«Должно быть, он где-то в районе ранга [B]».

А это было бесконечно далеко от его собственной силы ранга [S].

Заняв позицию в самом центре площадки, Силуг спокойно окинул взглядом окружение. Его взгляд остановился на нескольких фигурах.

Высокий мужчина с жёлтыми глазами; ещё один человек с вьющимися чёрными волосами и азиатским разрезом глаз; и демонесса, с которой он когда-то заключил контракт. Это был первый раз, когда он видел её лично, и её сила действительно заставляла быть настороже.

«Они сильны».

Особенно тот жёлтоглазый мужчина. От одного его присутствия волоски на затылке вставали дыбом. Он был пугающим. Невероятно пугающим.

Но даже если не брать его в расчёт, давление, которое исходило от двух других, тоже нельзя было сбрасывать со счетов. Остальные люди рядом с ними также выглядели вполне крепкими мастерами, что изрядно удивило Силуга.

Переведя взгляд обратно на Рена, Силуг мысленно похвалил его:

«Суметь собрать вокруг себя столько талантливых и сильных личностей… За ним и впрямь стоит следовать…»

Увы, если бы только обстоятельства не сложились подобным образом.

— Ты готов? – спросил Силуг, слегка переминаясь с ноги на ногу.

— Готов, – отозвался Рен, принимая довольно расслабленную позу.

«Он весь открыт», – подумал Силуг, глядя на него.

Одного взгляда ему хватило, чтобы заметить кучу брешей в его стойке. Имея за плечами семьдесят лет непрерывных сражений, он мог с легкостью определить подобные вещи.

«Давай закончим с этим побыстрее», – решил он про себя.

— Ладно, нападай.

Услышав слова Рена, Силуг на мгновение замер. Он ещё раз внимательно посмотрел на него и был поражён тем, насколько непринуждённо тот себя вёл.

«Откуда в нём столько уверенности?..»

Вместо того чтобы сделать поспешный вывод о самонадеянности Рена, Силуг мгновенно насторожился. Ему частенько доводилось сталкиваться с противниками, которые скрывали свою истинную силу перед боем, из-за чего он поначалу недооценивал их. В прошлом ему удавалось выходить живым из таких передряг, но они же преподали ему ценный урок.

«Может ли быть так, что он тоже скрывает свой настоящий ранг?»

Если это так….

Хруст.

Тело Силуга начало окрашиваться в тёмный изумрудно-зелёный цвет, а земля под его ногами пошла трещинами. Крепко сжав кулак, он до предела задействовал мышцы спины и торса.

Вновь сфокусировав всё внимание на Рене, он мощно оттолкнулся от земли, и его зрение размылось.

В долю секунды он оказался прямо перед Реном и мгновенно нанёс сокрушительный удар кулаком.

Бум!

Громоподобный взрыв сотряс воздух, и мощная ударная волна пронеслась по окрестностям. Сила атаки была настолько велика, что некоторым оркам и спутникам человека пришлось немного отступить.

Когда они наконец смогли перевести взгляд обратно на место схватки, то увидели Силуга, который смотрел на Рена ошарашенными глазами.

Вскоре точно такое же выражение лица появилось и у всех остальных. Особенно когда они увидели, как огромный кулак Силуга был остановлен всего лишь одним пальцем Рена.

— Ты…