Аманда сидела в своём кабинете и просматривала стопку документов.

Её внимание было полностью поглощено важными материалами, разложенными перед ней. В них содержались ключевые сведения, касающиеся её гильдии.

— Так не пойдёт…

Её изящные брови нахмурились, когда она отложила одну из бумаг в сторону. Она осторожно достала из ящика стола документ, откинулась на спинку кресла и пробормотала:

— Так много?..

Данные перед ней не имели никакого смысла, если сравнивать их с документом в её руке. Разница между цифрами, которые она видела в предыдущих файлах, и теми, что были в документе у неё в руках, ошеломляла.

Разница в цифрах на самом деле не была плохой новостью, скорее, это была потрясающая новость. Единственная проблема заключалась в том, что ей верилось в это с трудом.

— Я явно что-то упускаю…

Сколько бы она ни смотрела на данные, она никак не могла понять, каким образом показатели могли так сильно отличаться.

В конце концов она была вынуждена вызвать своего секретаря, Максвелла.

— Максвелл, зайди в мой кабинет.

Меньше чем через минуту после её вызова в дверь постучали.

Тук!

— Войдите.

— Вы звали меня, юная мисс?

— Да, взгляни сюда. – она пододвинула бумагу по столу и спросила: — Что происходит?

— С чем именно? – подойдя к её столу, Максвелл вежливо улыбнулся и посмотрел на бумагу, на которую указывала Аманда. — О, это похоже на отчёт о состоянии гильдии. А что с ним не так?

— Вот здесь. – Аманда указала пальцем на определённую область на бумаге. — Это не имеет смысла. Здесь сказано, что в нашей гильдии более четырёхсот участников ранга [S]. Почему мне сообщают об этом только сейчас?.. И если мне не изменяет память, когда я была у руля, у нас их было всего около сотни.

Как могло это число так сильно увеличиться всего за один год?

Возможно, дело в её отце? Он мог внести свой вклад, недавно прорвавшись на ранг [SS-], но Аманда не верила, что этого достаточно, чтобы привлечь более трёхсот охотников ранга [S].

В этой ситуации определённо было что-то подозрительное.

— Ты не мог бы рассказать мне, в чём дело?

— Э-э…

Лицо Максвелла слегка напряглось.

Бегло пробежавшись глазами по цифрам, он слегка кашлянул и ответил:

— Об этом вам лучше спросить своего отца. Не так давно он заполучил несколько вещей, которые сделал конфиденциальными. Боюсь, он единственный человек, который может ответить на этот вопрос. Не думаю, что кто-то ещё в гильдии, кроме узкого круга лиц, знает об этом.

— Понятно…

Глаза Аманды на мгновение сузились. Смятение на лице Максвелла было для неё очевидным, но она решила не настаивать, так как он, судя по всему, твёрдо вознамерился молчать.

«Что-то здесь не так».

— Хорошо, на сегодня это всё.

— С-спасибо…

Максвелл слегка запнулся. Затем он склонил голову и вышел из комнаты.

«Я точно что-то упускаю».

Подумала про себя Аманда, уставившись на дверь. Поведение Максвелла выглядело очень подозрительным. Скорее всего, отец заставил его помалкивать.

Но что именно он ему сказал...

— Ух…

Внезапно застонав, Аманда поспешно сняла цепочку с шеи. Как только она это сделала, мана в пространстве изменилась.

Мана стабилизировалась только через пару минут, и только тогда Аманда смогла наконец расслабиться.

Посмотрев на украшение, лежащее на столе рядом с ней, она пробормотала:

— Было тяжеловато…

Причина, по которой она чувствовала такую духоту, в первую очередь была связана с ожерельем, которое насильственно занижало её ранг. Внешне она была ранга [A], в то время как тайно уже достигла ранга [S-].

Теперь, когда её отец вернулся, она смогла посвятить всё своё время повышению ранга, и вот каков был результат.

На данный момент никто не знал о её истинном ранге. Даже Рен.

Для её действий существовал определённый мотив.

Аманда была известной личностью. Она обладала исключительным талантом, но также была готова возглавить самую успешную гильдию в человеческом домене в будущем. Было много людей, которые питали к ней злонамеренные мысли.

Полностью осознавая, насколько опасно её положение, она приняла сознательное решение скрыть свой истинный ранг от общественности, чтобы застать оппонентов врасплох, если что-то случится.

С этим была связана лишь одна проблема.

— Похоже, это останется на некоторое время…

Приподняв рубашку и глядя на небольшой красный след на коже, она вздохнула.

Использование артефакта для сдерживания её ранга имело свою цену: постепенный нагрев. Тем не менее, для этого было веское обоснование, и он нагревался не просто так.

Этот предмет обладал огромной силой, достаточной, чтобы ускользнуть от внимания даже самых могущественных людей в мире. Ей не нужно было беспокоиться о том, что кто-то узнает, что её ранг удерживается под контролем. Малик и Рен были идеальными примерами этого, так как оба они не заметили, что её настоящий ранг скрыт.

— Небольшая цена за безопасность…

Пробормотала она, протягивая руку, чтобы взять ожерелье, и зажала его в ладони.

***

— Возможно, вы этого не знаете, но я также окончил Лок и в настоящее время нахожусь на пути к началу своего второго года в гильдии. Мой отец…

Потолок роскошного ресторана украшала великолепная люстра, покрытая золотом. Лишь несколько человек сидели за маленькими круглыми столиками, покрытыми белыми скатертями, из-за чего ресторан казался практически пустым.

На фоне играла спокойная и мелодичная музыка, а высокие стеклянные бокалы мерцали в свете люстры.

Благодаря огромным стеклянным окнам по всему периметру здания посетители могли видеть весь Эштон с высоты птичьего полета.

«Я хочу пойти тренироваться».

Подумал про себя Джин, вертя в руках салфетку на коленях.

— Возможно, я смогу достичь того же уровня, что и вы, но я не думаю, что достижение уровня ранга [S] невозможно. Особенно с учётом увеличения плотности маны. Есть много…

Напротив него сидела прелестная девушка. Она привлекала к себе сдержанное внимание официантов и посетителей ресторана, будучи одетой в изысканное синее платье, которое прекрасно подчёркивало её изящную фигуру, роскошные золотистые волосы и кристально-голубые глаза.

Джин не чувствовал неприязни, глядя на неё, однако и влечения он тоже не испытывал.

Единственная причина, по которой он находился здесь, заключалась в том, что дедушка заставил его прийти.

Поскольку Джину уже исполнилось 24 года, его дед счёл неподобающим для него до сих пор оставаться холостяком и поэтому начал устраивать для него случайные свидания вслепую.

Однако это была не единственная причина. Будучи второй по силе гильдией в человеческом домене, они, очевидно, обладали информацией, неизвестной широким массам.

Из этой информации они знали о грядущей войне с Монолитом. И именно эта новость подтолкнула его деда устраивать ему свидания.

Короче говоря, он пытался выгодно пристроить своего внука в обмен на союз с другими гильдиями.

«Я даже не знаю, злиться мне на это или разочаровываться».

Подумал Джин, делая глоток вина.

Все девушки на свиданиях оказывались красавицами с потрясающими талантами. В сущности, штучный экземпляр, одна на миллион.

К сожалению, Джин ни разу не был впечатлён. Дело было не в том, что он был импотентом или не любил девушек, в основном это было связано с тем, что его приоритеты лежали в другой плоскости.

Его больше заботило самосовершенствование и развитие гильдии, чем хождение по свиданиям.

«Появление девушки приведёт лишь к тому, что я потеряю драгоценное время, которое могу использовать для тренировок».

Он тайно сжал ткань брюк под столом и натянул фальшивую улыбку.

— О, вот как? Это звучит так интересно.

— Что именно?

Девушка наклонила голову, и лицо Джина напряглось.

— То, о чём вы говорили, конечно же.

Ответил он, пытаясь спасти положение.

Но, похоже, это не сработало, так как девушка наклонила голову и спросила:

— Я говорила о многих вещах, какой именно момент вы имеете в виду?

«Чёрт…»

— Э-эм… та часть, где вы заняли двадцатое место в Локе.

— Отлично, с меня хватит.

Девушка внезапно встала, к вящему недоумению Джина.

Затем она бросила на стол салфетку, которая лежала у неё на коленях.

— В следующий раз, когда захотите пойти с кем-то на свидание, имейте хотя бы вежливость сказать им, что вы не хотите приходить. Это сэкономит время обоим.

Закончив говорить, она потянулась к стеклянному бокалу на столе.

— !..

Когда она потянулась за бокалом на столе, Джин среагировал быстрее, чем она успела что-либо сделать. Он быстро перехватил бокал и отодвинул его от неё.

— Хмф!

Это привело к тому, что она яростно уставилась на него, прежде чем стремительно удалиться.

Джин с облегчением вздохнул, увидев это.

— Похоже, вы извлекли уроки из всех предыдущих разов, не так ли?

Позади него раздался старческий голос.

Джин горько улыбнулся, повернувшись лицом к старшему официанту.

— После того как в меня четыре раза подряд плеснули напитком, волей-неволей научишься на своих ошибках.

— Ха-ха-ха. – официант рассмеялся, прежде чем начать убирать со стола. — Я передам вашему дедушке, что свидание не удалось.

— Пожалуйста, сделайте это.

Джин встал и вздохнул.

Поправив одежду, он повернул голову, чтобы посмотреть на красивый город внизу.

— Если бы только мне не приходилось заниматься этой чушью…

***

Бум!

Оглушительный взрыв, от которого всё здание яростно содрогнулось, разбудил меня.

— Похоже, началось…

Пробормотал я, открывая глаза. Затем, громко зевнув, я выбрался из постели.

Спина в данный момент ужасно ныла.

«Проклятая кровать».

Было бы оскорблением назвать это кроватью.

Бум!

Окрестности содрогнулись ещё раз.

Уверенно встав ногами на землю, я смог сохранить равновесие. Сменив одежду, я вышел из маленькой комнаты, в которой остановился.

Деревянная дверь комнаты выглядела немного обшарпанной и хрупкой. Одного прикосновения было достаточно, чтобы понять, что любой может войти в комнату лёгким ударом кулака.

Втайне покачав головой, я открыл дверь и вышел.

При выходе из комнаты моему взору предстал длинный и пустой тёмный коридор.

«Если не ошибаюсь, лестница с этой стороны…»

Перед тем как отправить меня в комнату, мне в общих чертах обрисовали планировку замка. Поэтому на данный момент я примерно знал, куда идти.

— Эй, вы меня слышите?

Я поднёс часы к губам и заговорил.

Вскоре пришёл ответ. Это был Райан.

[Да, мы все сейчас наверху.]

— Все?

[Да, ты единственный, кого не хватает.]

— Серьёзно?

А я-то думал, что кто-нибудь заблудится.

Перед тем как разойтись по комнатам, я велел всем подниматься наверх, если что-то случится. Кто бы мог подумать, что они окажутся такими быстрыми?

— Ну ладно, скоро буду.

Коснувшись экрана часов и завершив связь, я ускорил шаг и направился наверх.

Сейчас должно было начаться хорошее зрелище.

Ради всего святого, я не мог его пропустить.