Огромные валуны размером с метеорит и весом в тысячи фунтов взмыли в воздух, сталкиваясь в небесах с приближающимся чёрным морем.

Когда эти исполинские снаряды приблизились к тёмной массе, состоящей из тысяч и тысяч демонов, в воздухе проступил чёрный оттенок. Он соткался в огромный прозрачный экран, призванный заблокировать летящие камни.

К несчастью для демонов, валуны оказались куда мощнее, чем ожидалось. Они с грохотом пробили массивное энергетическое поле и обрушились на ряды врагов, вмиг вбивая их в землю.

Бум!

Земля яростно содрогалась, пока всё новые и новые глыбы с грохотом падали на равнину.

Трудно было сказать, сколько именно демонов уносил один такой камень, но поскольку одновременно было выпущено более сотни валунов, они принялись стремительно выкашивать чёрное море вражеского воинства.

— Перезарядить!

Громоподобный голос Силуга раскатился по бескрайней равнине. Сам он возвышался исполином перед своими легионами. Стоявшие позади него воины слаженно трудились, чтобы вновь подготовить катапульты. Они действовали чрезвычайно эффективно, подтаскивая новые глыбы и водружая их на пусковые платформы. К тому моменту, как совершался залп, следующий снаряд бывал готов уже в течение пары минут.

Несмотря на это…

— Этого мало… – пробормотал Силуг себе под нос, напряжённо нахмурив лоб.

Он был недоволен тем, как шли дела. Глядя на приближающуюся армию демонов, он понимал, что вскоре им придётся оставить катапульты и сойтись в ближнем бою, уповая лишь на своё оружие.

Сейчас ситуация выглядела неплохо, но он знал, что вскоре всё изменится. Времени в их распоряжении было в обрез.

— Стоять!

Силуг вскинул руку, приказывая расчёту катапульт прекратить огонь. По его команде орки замерли, бросив свои дела, и тут же начали перестраиваться в боевые порядки. Силуг одобрительно кивнул, наблюдая за этим.

«Хорошо».

Увиденное его порадовало. Он не зря потратил последние десятилетия на изнурительные тренировки своих сородичей.

— Занять боевые позиции! – вновь прогремел голос Силуга.

Орки беспрекословно подчинились, формируя оборонительные порядки. В каждой группе из четырёх воинов в легионах имелся один «тяжёлый орк» – боец, облачённый в массивные и громоздкие доспехи весом в тысячи фунтов. Замысел состоял в том, чтобы демоны не смогли поднять их в воздух и сбросить на землю.

Они, по сути, выполняли роль танков, принимая на себя основной удар демонического натиска. Именно такое построение помогало оркам выживать до сих пор.

«Они идут».

Демоны налетали на орков подобно стае саранчи. Настоящее, осязаемое давление извергалось из тел каждого чудовища, сливаясь воедино и порождая жуткую ауру, похожую на колоссальное цунами, готовое разорвать всё на своем пути.

Руны на теле Силуга вспыхнули, пока он наблюдал за этим зрелищем издалека. Багровый оттенок распространился вокруг, смешиваясь с тёмно-зелёным свечением, исходящим непосредственно от его тела. Его мускулы раздались вширь, а из самых глубин существа начала прорываться всепоглощающая мощь.

— Приготовиться!

Его слова эхом пронеслись по бескрайним просторам, воспламеняя боевой дух всех стоявших позади легионов и заставляя их мерно ударять оружием о землю. По равнине пошла сильная дрожь, и орки выставили оружие перед собой.

Силуг перевёл взгляд со своих легионов на стремительно приближающееся море тьмы. Он сделал резкий шаг вперёд и вскинул свой огромный топор в воздух. Давление, исходившее от его тела, возросло ещё сильнее, окутывая его пугающей аурой.

Одна секунда…

Две секунды…

Три секунды…

Время словно резко замедлилось, позволив Силугу отчётливо разглядеть демонов, которые неслись на него со свирепыми и плотоядными оскалами. Каждый из них жаждал его плоти.

В особенности его внимание привлёк демон, бежавший впереди остальных и нацелившийся прямо на него. Мощь этого существа была ощутимой, под стать его собственной, что заставило Силуга мгновенно насторожиться.

— Ху-у-у…

Силуг глубоко вздохнул и взревел:

— В АТАКУ!

Сразу после этих слов он обрушил свой топор, и ужасающая сила сорвалась с лезвия оружия, устремляясь прямиком в бегущего демона. Мощь этого удара оказалась настолько колоссальной, что несколько демонов, оказавшихся поблизости, были мгновенно дезинтегрированы от одного лишь соседства с этой силой. Даже тот демон, что был равен Силугу по рангу, успел почуять, насколько смертоносен этот выпад, и выражение его лица переменилось.

К несчастью для него, уклониться было уже слишком поздно – атака настигла его в то же мгновение, как он её осознал. Скорость удара была просто пугающей.

В итоге демону пришлось встречать этот натиск лицом к лицу, и из его тела хлынула мощная энергия. Эта сила смешалась с окружающим воздухом, а затем сошлась воедино, образовав исполинский, иссиня-чёрный барьер.

Бам!

Атака врезалась в воздвигнутый демоном щит, отчего вся округа содрогнулась, а по полю боя раскатился оглушительный грохот. Именно этот грохот и ознаменовал официальное начало войны.

***

— Мы что, собираемся просто смотреть на эту бойню и ничего не делать?

До меня донёсся голос Лиама, пока я разглядывал разворачивающееся сражение, находясь в безопасности на удалённой замковой стене.

Бросив на него короткий взгляд, я ответил:

— Конечно нет.

— Тогда чего стоим?

— Потому что если мы вдвоём ввяжемся сейчас, остальные демоны узнают о нашей силе и не станут сразу нападать на нас. Как я уже говорил, мы должны завлечь демонов к себе. И единственный способ сделать это – продемонстрировать силу, которая заставит их ощутить угрозу, но при этом создать условия, при которых явиться к нам для них будет предпочтительнее, чем отсиживаться в своих замках.

Замысел был несложным.

Моя нынешняя цель состояла в том, чтобы вынудить высших демонов прийти к нам и бросить все свои текущие планы. Одно это помогло бы нам захватить небольшое преимущество и избежать невыгодного положения.

Однако сказать это было проще, чем сделать.

Если я покажу им силу, которая окажется слишком пугающей, они без колебаний запрутся в своих крепостях и будут выжидать то, чего они так упорно ждут. Хуже того, они могут доложить об этом вышестоящим демонам, усложнив ситуацию сверх всякой меры. Если это произойдёт, наше положение станет крайне незавидным.

Что мне нужно сделать прямо сейчас, так это помочь оркам выиграть эту битву, но в достаточно убедительной манере. В каком-то смысле это заставит демонов почувствовать исходящую от нас угрозу и поверить, что нанести удар, пока мы восстанавливаем силы – наилучший для них вариант.

А для этого орочья сторона должна понести определённые потери, вот почему я пока бездействую.

— Я ничего не понял… – Лиам почесал затылок.

— Тебе и не нужно понимать.

Я похлопал Лиама по плечу и направился обратно в замок.

По пути назад я услышал голос Анжелики:

— Ты куда?

— Тренироваться. Позови меня, когда покажется, что орки начинают проигрывать.

Я ушёл, не дожидаясь ответа.

Моим главным приоритетом на данный момент были тренировки. Я не мог позволить себе отставать из-за всего происходящего.

«Я не должен забывать о том, что случилось недавно…»

С Маликом.

— Кх-х!

Как раз в тот момент, когда я собирался войти в свою комнату, голова взорвалась жуткой болью, а зрение помутилось. В носу появилось ощущение влаги, и мне пришлось опереться о стену, чтобы не упасть.

— Чёрт, только не снова…

У меня начался очередной приступ.

— Гха-а-а!

Я начал спотыкаться на ровном месте. Картинка перед глазами становилась всё более нестабильной, а дыхание – прерывистым.

«Да что, чёрт возьми, со мной происходит?..»

Эти приступы…

Они продолжались уже несколько месяцев без каких-либо признаков затухания, становясь с каждым разом всё более жестокими.

Было больно… Чертовски больно.

— Ху-у-у-у!..

Подобравшись ближе к двери своей комнаты, я сделал глубокий вдох, задержал дыхание на мгновение, а затем резко выдохнул всё разом. После этого я толкнул дверь, поспешно захлопнул её за собой и рухнул прямо на пол.

Бух!

— Кх-х…

Моё тело на полу начало сводить судорогой. К счастью, это длилось недолго, так как спустя несколько секунд мне удалось вернуть контроль над собственным телом. Однако, когда пришёл в себя, я заметил краем глаза пару ног прямо перед собой.

Мои глаза резко округлились.

— Кто здесь?!

Я резко вскочил на ноги, но застыл в оцепенении оттого, что в комнате никого не было.

«Это было просто воображение?»

Окинув комнату взглядом и убедившись, что вокруг ни души, я уже готов был списать всё на обычную галлюцинацию, как вдруг моя правая рука сама по себе резко метнулась к шее.

— Что за?!..

Я был ошеломлён этим внезапным движением, но среагировал мгновенно: моя левая рука взметнулась вверх и мёртвой хваткой перехватила запястье правой.

— Блять…

Пока я прилагал все свои силы, чтобы оттащить собственную руку подальше от горла, заметил, что она начала крупно дрожать. Пальцы находились всего в паре дюймов от моей шеи, и в этот самый миг я отчётливо почувствовал, что моя жизнь висит на волоске.

Всего одно лёгкое усилие…

— Ух!

Хруст!

Собрать все силы до капли, в комнате раздался отчётливый звук ломающейся кости, и моя правая рука неестественно вывернулась в сторону.

— Ха-а… ха-а…

По лицу градом катился пот. Я тяжело и глубоко дышал, отчаянно пытаясь прийти в себя после этой внезапной ситуации.

«Что это сейчас было?..»

Боль, пронзившая руку, меня не слишком волновала, к этому моменту я уже привык к боли. Больше всего меня пугал тот факт, что я едва не погиб от собственных рук.

— Сволочь!.. – я яростно стиснул зубы.

Я не был настолько глуп, чтобы не понять суть случившегося. Это… Это было предупреждение. Предупреждение, которое мне только что сделало моё второе «я»: «Я постепенно беру контроль над твоим телом».

Именно это послание пыталась донести до меня моя альтернативная личность.

Только благодаря глубоким вдохам мне удалось утихомирить бурлящую ярость, поднимавшуюся из глубин души. Затем я открыл глаза и полностью очистил разум от посторонних мыслей, попутно удостоверившись, что восстановил абсолютный контроль над своим телом.

«Похоже, пока что всё чисто…»

Прошло около десяти минут, и к этому моменту я был окончательно уверен, что полностью управляю собой. За это время у меня успело сформироваться чёткое мнение касательно этих приступов.

«Могли ли эти атаки быть вызваны тем, что моё второе „я“ пытается окончательно захватить моё тело?»

Теперь, когда я подумал об этом, такое объяснение казалось весьма правдоподобным. Я невольно стал ещё более настороженным.

Я резко похлопал себя по щекам.

«Чёрт…»

— Сейчас не время забивать себе этим голову.

Игнорируя тот факт, что моя рука была сломана, я достал из пространственного хранилища несколько кристаллических сфер. Воздух в комнате, где изначально почти не было маны, начал ощутимо колебаться.

— Мне нужно сосредоточиться на том, что действительно важно прямо сейчас, а именно – на повышении своей силы…

В мире, где критически не хватает маны, кому-то другому было бы трудно наращивать свою мощь. Существовал лишь один способ обойти эту проблему… впрочем, подобное могли себе позволить только самые богатые люди.

А именно – прямое поглощение маны из ядер.

Да, из тех самых ядер, которые стоили баснословных денег и крайне редко выпадали из монстров.

В моей руке находилось как раз такое ядро, ранга [S]. Оно обошлось мне в кругленькую сумму, и то, как я собирался его использовать, было варварским расточительством, но…

— У меня нет выбора. Это единственный способ получить источник маны в мире, где её практически нет.

Внутри ядра была заключена концентрированная масса маны, которую можно было использовать для тренировок, если предварительно разбить его. Этот метод являлся крайне неэффективным, поскольку высвобожденная мана не задерживалась в атмосфере надолго, стремясь впитаться во все окружающие объекты, но это была единственная альтернатива, и для моих целей этого хватало.

— Ну, погнали…

Я сделал ещё один глубокий вдох, разглядывая ядро в своей руке, а затем резко сжал ладонь, раздавливая его.

Хруст!

Волна маны хлынула из ядра, сочась сквозь мелкие трещины, образовавшиеся в кристалле, и мгновенно заполнила всю комнату.

Я поспешно закрыл глаза и принялся жадно поглощать каждую крупицу энергии из воздуха.