Где-то в мирном уголке человеческих земель.

Трава колыхалась под порывами лёгкого ветерка, послушно следуя за направлением его движения. В это самое мгновение воздух внезапно начал искажаться, и на примятой зелени проступило множество маленьких следов.

— Так вот они какие, человеческие земли?

Раздался грубый, хриплый голос.

Слова принадлежали Рандуру, который во все глаза разглядывал раскинувшийся вдали огромный мегаполис. На Эштон уже опустилась ночь, и яркие городские огни, отчётливо видимые с того места, где они внезапно появились, делали картину ещё более живописной.

— Выглядит весьма неплохо, – донёсся ещё один голос у него из-за спины. — Хотя это скорее красиво, чем практично. Даже с первого взгляда понятно, что оборонительная система полна изъянов.

— Твоя правда, Йомнук.

Рандур задумчиво погладил бороду.

Он потратил минуту, чтобы запечатлеть в памяти вид далёкого города, после чего материализовал из воздуха небольшой круглый предмет.

— Так, посмотрим. Похоже, мы прибыли в нужное место. – Рандур перевёл взгляд с устройства на окружающий пейзаж. — Вот только я никого не вижу. Неужто они опаздывают? Мы разве не здесь должны были встретиться?

Его брови слегка сошлись на переносице.

Стоит подчеркнуть, что Рандур ни в коей мере не отличался терпением. На самом деле, его вспыльчивость и нетерпеливость были притчей во языцех, и все старшие дварфы прекрасно знали об этой черте его характера.

В своё время, когда Рен находился в землях дварфов, ему удалось обвести вокруг пальца большинство старейшин в конгрессе во многом именно потому, что он умело сыграл на этой своей черте характера.

— Если бы не тот факт, что я у него в долгу, и что он пообещал показать мне кое-что интересное, я бы в жизнь сюда не явился.

Рандур сердито скрестил руки на груди и недовольно фыркнул.

Йомнук и остальные многочисленные дварфы, стоявшие позади него, ничуть не удивились подобной выходке. Когда они узнали, что человек, который должен был их встретить, задерживается, они в общем-то ожидали от своего предводителя именно такой реакции.

— Прошу прощения за опоздание.

В тот самый момент, когда Рандур уже собирался закатить очередную истерику, издалека донёсся негромкий голос, и из-за дерева показался мужчина в чёрном с парой алых глаз.

Это был не кто иной, как Кевин.

Как только взоры дварфов упали на него, те мгновенно умолкли. Разглядывая его издали, Рандур нахмурился. Тем временем Кевин продолжал идти в их сторону с дружелюбной улыбкой на лице.

— Извиняюсь за задержку, мне не сообщили точные координаты места вашего появления. Я смог отыскать вас только по энергетическим колебаниям, исходившим от портала, из которого вы вышли.

Кевин смущённо почесал затылок. Затем, переведя взгляд на остальных дварфов, он мысленно сосчитал их.

«Восемнадцать дварфов... Что именно ты задумал, Рен?»

Именно по указанию Рена ему было велено явиться сюда на четвёртый день после его отбытия на Иммору, чтобы встретить нескольких человек, среди которых оказалась горстка видных деятелей из земель дварфов. Включая Йомнука и Рандура. Несмотря на то, что Кевин не до конца понимал цели Рена, он всё же пообещал оказать ему содействие.

Рен оставил ему и несколько других инструкций, к выполнению которых Кевин планировал приступить сразу после завершения текущей задачи.

«Это уже далеко не первый раз, когда я следую планам Рена…»

При этой мысли на его лице промелькнула горькая усмешка. Впрочем, она быстро исчезла, сменившись прежним выражением. Окинув взглядом дварфов, Кевин сделал несколько шагов в сторону и жестом пригласил их за собой.

— Пожалуйста, идите за мной. Я проведу вас к нужному месту.

— Двинулись, – бросив на Кевина быстрый взгляд, Рандур махнул рукой остальным дварфам.

Кевин с облегчением вздохнул, увидев, что дварфы зашевелились. Повернувшись к ним спиной, он повёл их к точке, которую ему указал Рен.

«Ах да, мне ведь нужно сообщить и остальным».

Вспомнив о важном деле, Кевин опустил голову, чтобы проверить часы, коснулся экрана и набрал номер.

Тр-р-р... Тр-р-р…

***

[Гильдия Охотников на Демонов, самый верхний этаж]

— Аманда, куда ты собираешься отправиться на ближайшие пару дней?.. И почему ты отказываешься от телохранителей, которых я тебе выделил? Ты всего лишь в ранге [A], и с твоей популярностью я боюсь, как бы с тобой чего не случилось.

Встревоженный голос Эдварда эхом разносился по его кабинету. Аманда сидела напротив него, изящно закинув ногу на ногу.

— Не волнуйся, папа, я отправляюсь в небольшую поездку, и это не займёт много времени.

— Что за поездка? Она опасна?

— Возможно?.. – в её тоне проскользнула лёгкая неуверенность.

Если быть до конца честной, Аманда и сама толком не знала. Ей лишь в общих чертах обрисовали, что от неё требуется и что ждёт её в ближайшие дни.

«Это не должно быть чем-то слишком опасным, но я не могу гарантировать, что всё пройдёт гладко».

Именно эти слова произнёс Рен, когда вкратце вводил её в курс дела.

— Я могу хоть как-то переубедить тебя, чтобы ты не шла одна?

Голос отца вырвал её из размышлений.

Бросив на него взгляд, Аманда покачала головой.

— Нет... Прости, папа, но мне чётко дали понять, что я не могу никого брать с собой. Но не переживай, со мной всё будет в порядке.

И это было чистой правдой. Никто, кроме неё и ещё нескольких человек, не знал о готовящейся операции, поскольку проводилась она в обстановке строжайшей секретности. Утечка даже самой незначительной детали могла привести к катастрофическим последствиям.

Особенно в том случае, если эта информация попадёт в руки демонов или кого-то, кто с ними связан.

— Я пойду, папа. – Аманда поднялась со своего кресла и сверилась с часами. — Ближайшие пару дней я не смогу выйти на связь, так что, пожалуйста, не волнуйся. Даже если это затянется, со мной всё будет хорошо. Я буду с Реном.

— Ладно… – Эдвард уступил, видя, насколько упрямой может быть его дочь. Сделав глоток из стоявшего рядом стакана с виски, он тихо добавил: — Хорошей дороги, и береги себя. Никогда не знаешь, что этот дикарь выкинет.

Под «дикарём» он, разумеется, подразумевал Рена.

Слушая ворчание отца, Аманда не удержалась и закатила глаза. С тех пор как несколько лет назад она пропала больше чем на неделю, Эдвард стал чрезмерно её опекать.

Когда Рен пришёл к нему, чтобы извиниться за случившееся, Эдвард был в ярости. Несмотря на это, гнев ни к чему не привёл, так как никаких ответных мер он не предпринял. Хоть Эдвард и злился, он оставался понимающим человеком и отдавал себе отчёт в том, что прямой вины Рена в той ситуации не было.

Тем не менее, у него всё же осталась лёгкая «обида», если можно так выразиться. Она стала проявляться ещё отчётливее, когда они с Реном начали встречаться. Ничего серьёзного – скорее мелкие подколы то тут, то там, вроде тех, что он выдал мгновение назад.

Аманду, если честно, забавляла такая реакция, особенно когда отцовские реплики заставляли Рена меняться в лице. Ей нравилось наблюдать за всем спектром эмоций на лице Рена...

Они казались ей милыми.

Вероятно, именно поэтому она никогда не просила отца прекратить.

«Какая же я вредная».

Дзинь... Дзинь...

В тот самый момент, когда она собиралась покинуть кабинет отца, зазвонил телефон, прервав поток её мыслей. Она достала мобильный, взглянула на экран и увидела, что вызывает Кевин.

Прежде чем открыть дверь и выйти, она бросила быстрый взгляд на отца и помахала рукой.

— Я ушла, – тихо прошептала она.

Щёлк.

Дверь за её спиной закрылась.

Выйдя из кабинета, она приняла вызов.

— Да?

— Ты готова? – негромкий голос Кевина донёсся из динамика.

Аманда кивнула.

— Да, готова.

— Отлично, подходи к месту, которое я скинул. Постарайся быть здесь меньше чем через час.

— Поняла, – лицо Аманды стало серьёзным. Затем она задала вопрос: — Кто ещё идёт со мной?

— Несколько человек, – уклончиво ответил Кевин.

Аманда нахмурила брови.

— Кто-то, кого я знаю лично?

— Джин, Мелисса и... Эмма.

На упоминании последнего имени в его голосе возникла едва заметная заминка.

Аманда приподняла бровь.

— Они тоже идут?

— Да, Рен попросил и их о помощи. Сперва я не думал, что они согласятся, но, к моему удивлению, все они без раздумий вызвались помочь.

— Понятно… – Аманда опустила голову и задумчиво потёрла подбородок. В её голове родилась мысль. — А как же ты? Ты разве не идёшь?

— Нет, я остаюсь…

— Остаёшься? – Аманда была искренне удивлена его ответом.

Кевин поспешил объясниться:

— Я не могу уйти в данный момент. С учётом надвигающейся войны моё отсутствие быстро заметят высокопоставленные чины Союза.

— Ах, точно..

Она почти позабыла, что он является важным лицом в Союзе.

Его объяснение звучало вполне логично.

— И ещё...

Кевин на мгновение замолчал, и в трубке воцарилась тишина.

«Связь пропала?»

Аманда взглянула на дисплей телефона, так как линия продолжала безмолвствовать следующие полминуты. Убедившись, что вызов не сброшен, она позвала его по имени:

— Кевин?

— За эти четыре дня мне нужно сделать несколько вещей, – наконец донёсся его голос.

Аманда открыла было рот, но слова застряли в горле. Спустя мгновение она тяжело выдохнула:

— Я поняла, не стану тебя неволить. Скоро буду на месте, жди меня.

— Хорошо.

Вскоре после этого Аманда повесила трубку.

Однако после звонка она ещне пару минут стоял как вкопанная на месте.

«С Кевином явно что-то не так...» – подумала Аманда про себя. Она всегда тонко чувствовала окружающий мир и людей. Её непростое прошлое во многом поспособствовало формированию этой черты характера. Она умела подмечать множество скрытых деталей в чужих репликах, внимательно вслушиваясь в то, что говорят, и тщательно анализируя тон голоса наряду с содержанием слов.

И больше всего её зацепила та самая пауза прямо перед тем, как он произнёс имя Эммы.

«Неужто у них в отношениях что-то разладилось?»

Могло ли это объяснить, почему он звучал столь мрачно и удручённо, пока разговаривал с ней по телефону? В голове Аманды сейчас крутилось множество догадок.

— Очень жаль, но это не моё дело…

По прошествии некоторого времени она решила выбросить это из головы. Если это действительно связано с его отношениями с Эммой, то ей там точно делать нечего. Ей бы и самой не понравилось, если бы кто-то посторонний стал лезть в их отношения с Реном.

— Пора выдвигаться.

Аманда убрала телефон и направилась к первому этажу гильдии. По пути у неё промелькнула мысль:

«И всё же стоит повнимательнее присмотреться к ситуации на тот случай, если я ошибаюсь».