— Давненько я не видела, чтобы ты улыбался.

Аманда подошла ко мне, как только я вышел из комнаты. Её лицо было необычайно серьёзным.

Я повернулся к ней, слегка наклонив голову набок.

— Думаешь?

Если честно, я сам этого как-то не замечал... но не то чтобы подобное развитие событий меня удивляло. Причин для улыбок было не так уж много. К тому же, перенеся очередной приступ всего пару минут назад, я физически не мог заставить себя улыбнуться.

— Вот, – Аманда приложила пальцы к уголкам моих губ и потянула их вверх. — Так гораздо лучше.

Она сама в ответ улыбнулась.

Её улыбка была потрясающей. Достаточно одного взгляда, чтобы любой человек впал в ступор. Ну, любой, кроме меня. К её улыбкам я уже более-менее привык. По большей части. Не то чтобы у меня был абсолютно полный иммунитет, но всё же.

— Ш-што ты дехаешь? – говорить было трудновато, пока её пальцы удерживали мои губы, натягивая их вверх.

— Помогаю тебе улыбнуться.

— И кахое это имеет отнохение к деху?..

— Никакого, – Аманда отпустила мои губы. — Просто если будешь улыбаться чуточку чаще, ты будешь выглядеть намного лучше.

Наклонив голову ещё сильнее, я в конце концов кивнул.

— Ну ладно, хорошо, я постараюсь улыбаться чаще.

Это была не самая сложная просьба. В конце концов, улыбнуться не так уж и трудно.

Я улыбнулся.

— Довольна?

— С чего бы?

— Ну я же улыбаюсь, разве нет?

Аманда нахмурилась.

— Нет?..

— Хм? – реакция Аманды застала меня врасплох. — Ты о чём вообще?

Она что, разыгрывает меня? Я же отчётливо чувствовал, что улыбаюсь.

— Ты издеваешься надо мной? – спросила Аманда, сделав шаг ближе ко мне.

Я покачал головой.

— Я как раз собирался спросить тебя о том же.

Лицо Аманды помрачнело. Её реакция не на шутку меня озадачила.

— Эй, что не так?

— Вот, – вместо ответа она достала карманное зеркальце и протянула его мне.

Я взял его из её руки и посмотрел на отражение.

— Да ладно…

В зеркале отражалось моё лицо. Иссиня-чёрные волосы, глубокие синие глаза... на первый взгляд, ничего странного.

Но это только на первый взгляд.

Присмотревшись повнимательнее, я осознал кое-что.

«Почему я не улыбаюсь?»

Моё выражение лица... Оно было каменным.

Хотя я чувствовал, что улыбаюсь, на самом лице не было и намёка на улыбку.

«Что, чёрт возьми, происходит...»

Я закрыл карманное зеркальце и вернул его Аманде.

— Спасибо.

— Рен, что происходит? – Аманда забрала зеркальце и посмотрела на меня с неподдельной тревогой.

Я примирительно махнул рукой.

— Не о чем беспокоиться, просто небольшой побочный эффект от практики одной техники. Скоро я снова смогу улыбаться.

Это была ложь. Скорее всего, это стало результатом моего недавнего приступа.

«Сейчас лучше просто списать всё на побочный эффект от тренировок».

— Раз уж ты так говоришь... – Аманда кивнула, хотя на её лице всё ещё читались сомнения и тревога. Очевидно, она не поверила в мою отговорку, но, как и следовало ожидать, не стала допытываться.

— Ты голодна? – я потёр живот, пытаясь перевести тему.

— Немного.

— Тогда как насчёт того, чтобы пойти перекусить?

— Я бы не отказалась.

— Отлично, – я слегка потянулся и сделал Аманде знак рукой. — Пошли, поедим.

— М-м-м…

***

Из-за лёгкого ветерка, гулявшего по равнине, травинки, что прежде стояли прямо, приклонялись к земле, словно отвешивая поклоны.

Три фигуры стремительно пронеслись по травянистому полю, оставляя после себя едва заметные следы. Они двигались настолько скрытно, что не выдавали своего присутствия ни единым звуком.

— Сколько нам ещё бежать? – среди трёх теней одной была Мелисса. Её дыхание уже давно стало прерывистым, пока она изо всех сил старалась не отставать от Джина и Эммы. — Да сбавьте вы блядский темп!.. Я же сдохну, если мы продолжим в том же духе!

Только когда она перешла на мат, Джин и Эмма наконец притормозили, дав ей возможность перевести дух.

— Ха-а... ха-а... ха-а... сжальтесь… Я сейчас тут концы отдам.

Она тут же повалилась на траву, упираясь руками в землю, чтобы удержаться.

Первой поворчать решила Эмма:

— Ну, ты не можешь винить нас за то, что мы бежим слишком быстро. Ты сама настояла на том, чтобы пойти с нами.

— Да потому что я понятия не имела, что вы собираетесь бежать пять часов без остановки!

Мелиссе было тяжело дышать; она упёрлась руками в колени и глубоко вдыхала воздух, пытаясь прийти в норму. Эти двое двигались на такой бешеной скорости, что угнаться за ними было выше её сил. Несмотря на то что сама она не была слабачкой – её нынешний ранг находился на уровне [B] – она всё равно сильно уступала этой парочке, которая уже вовсю осваивала диапазон ранга [S].

Она была истощена, и если бы они наконец не остановились, её бы уже вывернуло наизнанку прямо на землю.

«Сука, и зачем я только согласилась пойти с ними?..»

Мелисса схватилась за живот и окончательно развалилась на траве.

Её цель была ясна: найти нужное ей растение. Пойти за Джином и Эммой казалось лучшим решением, но с её стороны это обернулось грубейшей ошибкой.

Подняв голову, Мелисса посмотрела на Эмму и Джина, затем перевела взгляд на тёмное небо и замахала рукой:

— Отдохните тоже, я не смогу сдвинуться с места ещё как минимум минут десять. Вам бы тоже не помешало передохнуть.

— Но я в порядке, вообще не устала.

— Я тоже.

Эмма и Джин ответили почти одновременно, переглянувшись. Мелисса крепко стиснула зубы.

«Я что, совсем форму потеряла?..»

Она слегка ущипнула себя за живот, а затем опустила голову, позволяя волосам упасть на лицо. Задумавшись о чём-то, она спросила:

— Кстати, вы уверены, что мы движемся в правильном направлении?

— Абсолютно, – ответил Джин, вглядываясь вдаль. — По словам орков, именно в этой стороне должны находиться демо… А?

Джин осёкся на полуслове.

В этот момент его глаза резко сузились, а выражение лица изменилось. Он мгновенно развернулся, и его силуэт растворился в воздухе.

— Прячьтесь, быстро!

— Чт...

— Нет времени объяснять.

Схватив Мелиссу за руку и бесцеремонно дёрнув её на себя, Эмма развернулась и бросилась вслед за Джином. Заметив впереди огромный валун, они поспешно укрылись за ним.

Сразу после этого Джин сделал шаг вперёд. Он прижал ногу к земле, и Мелисса почувствовала лёгкое колебание в воздухе. Его внезапные действия пробудили в ней любопытство, и она огляделась по сторонам, недоумевая, что он только что сделал.

Но стоило ей открыть рот, чтобы что-то сказать, как она заметила нечто в дали. Её рот мгновенно захлопнулся, а лицо исказилось в той же гримасе, что у Джина и Эммы.

— Ну, блять, приплыли…

***

— Всё готово.

Я встретился с Рандуром после того, как получил от него прямое сообщение.

Мы стояли на одном из нижних уровней замка перед круглой комнатой, окружённой четырьмя массивными металлическими колоннами. Помещение было наполнено жутким низким гулом, а на сторонах каждой из четырёх металлических колонн тускло светились странные руны.

Протянув руку, я почувствовал, как кончики моих пальцев обволакивают тонкие нити маны. Это ощущение напомнило мне онемение, когда отсидишь руку.

— Потрясающе… – тихо пробормотал я в изумлении, разглядывая конструкцию перед собой. — Так это и есть комната маны?

— Она самая, – Йомнук подошёл сзади, держа в руках полотенце, покрытое чёрными пятнами. Он вытер руки и похлопал по одной из больших металлических колонн. — Как видишь, здесь всего четыре столба. Эти колонны преобразуют ману, которая была запечатана внутри ядер, а затем медленно высвобождают её внутри камеры. По сравнению с обычным уничтожением ядра ради высвобождения содержащейся в нём маны, эта комната будет подавать её постепенно, с такой скоростью, чтобы её можно было спокойно поглощать. Это значительно облегчит задачу как тебе, так и любому, кто решит сюда войти. И это не просто более эффективно, ты сможешь оставаться здесь на более длительные промежутки времени без необходимости постоянно менять ядра.

Он подошёл к панели, расположенной в стороне от комнаты.

— Кроме того, поскольку скорость поглощения у всех разная, ты можешь регулировать интенсивность подачи маны в зависимости от ранга человека. Для тебя это будет уровень примерно ранга [S+]...

Он нажал одну из клавиш на панели.

Пространство слегка завибрировало, и в воздухе разнёсся глухой механический гул. Руны, покрывавшие колонны, вспыхнули ярче, и воздух внутри камеры заметно уплотнился.

«Невероятно...»

— Ладно, опробуй её, – Йомнук сделал приглашающий жест рукой.

Я посмотрел на него мгновение, прежде чем кивнуть и последовать совету.

— Хм?

Стоило мне переступить порог комнаты, как я обомлел от внезапного возвращения ощущения, которое было мне прекрасно знакомо, но которого я уже давненько не испытывал – ну, по крайней мере, не в таких масштабах. Сами того не ведая, поры на моём теле начали раскрываться, и я стал жадно впитывать ману, витавшую в воздухе.

— Это просто невероятно…

Я повернул голову к Йомнуку и Рандуру, которые смотрели на меня с гордыми ухмылками на лицах.

— Ну, что я тебе говорил? – Рандур принялся похлопывать себя по груди. — Просто доверься нам, и мы всё сделаем в лучшем виде.

— Точно, – я кивнул на его слова.

Меньше чем за неделю после моей просьбы они уже соорудили комнату маны, которую я мог использовать для своих тренировок. Скорость работы была поразительной, что невероятно выручало меня в данный момент. Особенно когда над нашими головами нависла тень грядущей войны.

— Ху-у-у-у...

Моё тело дрогнуло от возбуждения, и в тот же миг изо рта вырвался поток застоявшегося воздуха. Очевидно, изобилие маны вокруг уже начало стимулировать поры моего тела.

Я с благодарностью посмотрел на Рандура и Йомнука, которые криво усмехнулись, переглянувшись друг с другом.

Рандур заговорил первым, махнув рукой на прощание:

— Мы оставим тебя наедине с собой. Наше время здесь почти на исходе, так что мы уладим ещё пару вопросов и вернёмся, чтобы попрощаться.

— Хорошо. Дайте знать, когда соберётесь уходить.

— Само собой.

— Удачи с прорывом.

Я помахал им на прощание и сел на пол. Сделав ещё один глубокий вдох, я закрыл глаза и сосредоточился на мане вокруг меня.

Всё вокруг постепенно замерло, и в моём сознании возникли миллионы разноцветных частиц. Их присутствие активировало что-то в моих мыслях, заставив мышцы тела непроизвольно сокращаться.

Я почувствовал, как меня захлёстывает волна редкого предвкушения.

«Я чувствую это... Я определённо смогу пробиться к рангу [SS-] в самое ближайшее время».