Джин взмыл в воздух, скрытно направляясь к пяти демонам ранга Маркиза. Они держались чуть поодаль от остальных высокоранговых сородичей, которые решили выдвинуться вперёд, чтобы оценить масштабы сражения.

Некоторые из них уже активно вступили в бой, пытаясь выровнять положение, поскольку соратники Рена устроили на передовой настоящий хаос. Само их присутствие склоняло чашу весов в пользу защитников замка, ведь они истребляли сотни демонов за раз.

«Мне тоже нужно сыграть свою роль».

Достигнув ранга [S-], Джин обрёл способность летать, поэтому сейчас он скрытно перескакивал по воздуху.

Приблизившись к демонам, он активировал свой первый навык.

[{B} Абсолютная скрытность] – при активации этого навыка пользователь может полностью скрыть своё дыхание, сердцебиение, шум, а также физическую форму.

За прошедшие годы Джин обзавёлся множеством различных навыков. Большинство из них он получил через свою гильдию: когда-то в награду за былые достижения, когда-то в качестве подарка от родителей и деда.

В прошлом он очень неохотно принимал подобные навыки, желая доказать остальным, что ему не нужна гильдия, чтобы быть лучшим. Однако, повзрослев и оглядываясь назад на свои прежние мысли, он мог лишь качать головой и сокрушаться о том, насколько же глупым и наивным он был.

«Если ты рождён с преимуществом – используй его».

Он с самого детства родился с золотой ложкой во рту.

Возможно, из-за чужой зависти и постоянных пересудов о том, что он силён исключительно благодаря своему деду и куче зелий, которыми его пичкали в детстве, Джин когда-то и сам поверил в эти слова. Это породило его подростковый период максимализма, когда он видел врага в каждом встречном.

Но этот этап он перерос уже очень давно.

Теперь он понимал лучше кого бы то ни было: единственное мнение, которое имеет значение, – его собственное. Это его жизнь, а не их. Какое право они имеют что-то говорить о его судьбе?

Одна только мысль о том, как им манипулировали в прошлом, пробуждала в нём скрытую ярость.

«К счастью, я осознал это достаточно рано».

Ему потребовалась всего одна встряска, чтобы усвоить этот урок, и с того момента Джин решил использовать то единственное преимущество, которое было у него перед другими, – получать лучшие навыки, какие только могла предоставить гильдия.

Мало того, он также освоил лучшие боевые руководства, которыми располагал его клан.

Разумеется, он учил только то, что приносило ему реальную пользу, а не хватал всё подряд ради самого факта обучения.

«Если бы я только начал практиковать всё это раньше...»

Воспоминания о времени, впустую растраченном на бесполезную гордость, вызывали в нём глубокое разочарование в самом себе.

«Какая глупая потеря».

— Фу-у-у...

Его тело соткалось из воздуха прямо позади демона ранга Маркиза.

Вокруг него в некотором отдалении друг от друга находились в общей сложности пять Маркизов, и ни один из них не заметил его присутствия.

Когда Джин возник за спиной врага, его взгляд изменился: в поле зрения появились пять различных красных мишеней.

[{S} Фиксация Оси] – пользователь получает способность видеть оси движения, опорные точки и центр тяжести противника, что даёт ему колоссальное преимущество в бою.

Пока он перебирал пальцами два кинжала, от его тела начала распространяться круговая аура, пока она полностью не охватила пространство вокруг него и ближайшего Маркиза.

[{A} Домен Тишины] – возводит вокруг пользователя домен, который блокирует любые звуки, не позволяя им вырваться наружу.

Этот домен был невидим.

Только сам Джин мог видеть, как барьер расширяется от его тела, очерчивая границы вокруг него и демона.

Последующая череда действий заняла всего долю секунды.

Взгляд Джина молниеносно пробежал по мишеням, его руки смазались в воздухе, и кинжал вонзился точно в каждую точку, отмеченную в его зрении.

Демон широко раскрыл рот в истошном крике, но из его глотки не донеслось ни звука. Хуже того, к моменту, когда Джин закончил серию ударов, Маркиз обнаружил, что полностью парализован, так как сухожилия на его руках и ногах были перерезаны.

Глубокий разрез протянулся по его шее, а крылья оказались обрублены.

Последнее, что почувствовал демон, – рука, пробивающая его голову насквозь. После этого всё погрузилось во тьму.

— Один готов... – беззвучно прошептал Джин, прищурившись.

Убийство этого демона было самой лёгкой частью. Самое трудное ждало его впереди.

В конце концов, хотя его навыки и позволяли устранить кого-то бесшумно, они не делали сам труп невидимым. В ближайшие пару секунд один из соседних демонов определённо заметит неладное и поднимет тревогу.

Поэтому...

Фигура Джина, на мгновение растворившись в воздухе, внезапно возникла перед другим демоном. На этот раз он решил не использовать свой навык ранга [A] – Домен Тишины, а просто атаковал правой рукой, в которой сжимал острый кинжал.

В то же время его левая, свободная рука резко вытянулась в левую сторону. Она начала постепенно принимать призрачный вид, покрываясь тёмной дымкой.

Тонкие нити вырвались из кончиков его пальцев, устремившись к двум другим Маркизам неподалёку.

Всё это произошло в те самые две секунды, которые он сам себе отвёл.

К тому моменту, когда демоны осознали, что что-то не так, нити уже достигли их и захлестнули их шеи, подобно острым лезвиям.

Джин обхватил одного демона сзади, прижимая кинжал к его горлу, пока его левая рука удерживала на тонких чёрных нитях двух других Маркизов.

Три из четырёх оставшихся демонов оказались под его полным контролем за этот ничтожно короткий промежуток времени. И когда пятый, последний демон развернулся, чтобы посмотреть, что происходит, он встретился с холодным, леденящим душу взглядом Джина.

Плеск! Плеск! Плеск!

Фонтан чёрной крови брызнул в воздух, пока демон смотрел на Джина с чувством абсолютного, первобытного ужаса.

— Ч-что?..

То, что разворачивалось перед его глазами, казалось немыслимым. Это полностью шло вразрез со здравым смыслом.

Он ведь всего секунду назад отвернулся, чтобы взглянуть на битву впереди, и, обернувшись, впал в шок от вида полностью вырезанных товарищей.

Всё случилось настолько быстро, что он не успел предпринять абсолютно ничего.

«К-как?..» – думал демон, медленно отступая назад. Его глаза были полны ужаса и паники.

Бах. Бах. Бах.

Три глухих звука раздались внизу, когда Джин сбросил тела демонов на землю.

В его руке покоились три идеально сформированных ядра, которые исчезли от одного щелчка его пальца.

Вот так, без лишнего шума, Джин расправился с четырьмя демонами ранга Маркиза.

И происходящее сейчас не было случайностью.

Это был плод колоссального, изнурительного труда Джина.

Он прекрасно понимал, насколько огромна пропасть между ним и Реном. Раньше его целью было догнать его, но потом он осознал, насколько это глупо.

По самой своей сути Рен не был им.

Рен был мечником, а Джин – ассасином. Оружие, которое они использовали, отличалось, как и сам способ ведения боя.

Именно в момент этого осознания всё для Джина встало на свои места.

«Я просто сосредоточусь на совершенствовании того, в чём я хорош, вместо того чтобы пытаться угнаться за Реном».

Возможно, он не станет лучшим мечником, но он совершенно точно собирался стать сильнейшим ассасином из всех существующих.

И тот факт, что он смог в одиночку вырезать четырёх демонов ранга Маркиза, будучи с ними в одном ранге силы, служил неопровержимым доказательством того, насколько невероятно мощным он стал за эти годы.

***

— А он хорош, – пробормотала Эмма, глядя в небо, где находился Джин.

В данный момент он стоял лицом к лицу с очередным демоном ранга Маркиза. Она вместе с Мелиссой видела, как он расправился с четырьмя Маркизами буквально за минуту.

Его сила, честно говоря, повергла её в шок.

«Интересно, сколько же усилий ему пришлось приложить за эти годы, чтобы стать настолько сильным...»

Без сомнения, один лишь талант Джина не смог бы привести его к такому результату. Она лучше многих знала, что упорство и самоотдача – обязательные условия для того, чтобы обрести истинное могущество.

Горькая усмешка скользнула по её лицу, когда она подумала о собственных стараниях.

— Ха-ха, неужели моих усилий всё ещё недостаточно?..

Причина, по которой она так отчаянно стремилась стать сильнее, заключалась в желании не быть обузой для Кевина... Но, похоже, он не оценил её рвения, поскольку за последние несколько лет заметно отдалился от неё.

Поначалу она не понимала почему, и эта мысль причиняла ей боль. Однако, поразмыслив подольше, она пришла к выводу: скорее всего, он всё ещё считал её обузой и держал дистанцию ради её же безопасности, чтобы она не пострадала.

Ну... по крайней мере, именно так она заставляла себя думать.

Ведь Кевин ни за что бы не бросил её... верно?

— Эй, очнись.

— Ой!

Резкий шлепок по затылку заставил её вынырнуть из пучины своих мыслей.

Она поспешно повернула голову и сердито уставилась на Мелиссу.

— Это ещё за что?!

— А сама как думаешь? – Мелисса посмотрела на неё взглядом, выражающим крайнюю степень недоумения из-за столь очевидного вопроса, и указала рукой на поле боя. — Впадать в прострацию в самый разгар войны? Ты головой ни обо что не ударилась перед тем, как прийти сюда?

— Ах... – на лице Эммы отразилось смущение. Опустив голову, она тихо прошептала: — Ты права.

— Ещё бы я была не права, – Мелисса, как всегда, не стеснялась в выражениях и продолжила отчитывать подругу. — Я понимаю, что у тебя там какие-то проблемы в отношениях, но для всего есть своё время и место, и сейчас явно не подходящий момент, чтобы забивать голову этой ерундой.

— Откуда ты...

— Неважно, откуда я знаю. Барьерное устройство, которое я установила вокруг нас, не будет работать вечно. Энергия в ядре уже на исходе, так что тебе лучше приготовиться к бою в самое ближайшее время.

Мелисса извлекла несколько флаконов из своего пространственного хранилища. Внутри каждого из них находились вещества самых разных цветов.

Откупорив один из них, она протянула его Эмме.

— На, выпей это, поможет лучше держаться в бою.

— Что это такое? – из любопытства поинтересовалась Эмма.

Мелисса силой сунула флакон ей в руки и ответила:

— Просто пей. Травить я тебя не собираюсь.

— Ну, хорошо...

Эмма осушила флакон под пристальным взглядом Мелиссы.

— А?

Она почувствовала внезапный, мощный прилив сил.

Её глаза широко раскрылись от изумления, и она потрясённо уставилась на Мелиссу.

— Это...

— Не задавай вопросов. Ты всё равно ничего не поймёшь, даже если я попытаюсь объяснить, что именно я сделала.

Она бросила в сторону Эммы несколько разноцветных карточек. После этого Мелисса присела на корточки и коснулась небольшого прибора, установленного на земле.

— Приготовься, через несколько секунд нас атакуют со всех сторон. Постарайся не умереть.

— Подож...

Мелисса нажала на кнопку устройства прежде, чем Эмма успела закончить фразу, и в то же мгновение девушка ощутила, как тысячи чужих глаз одновременно сфокусировались на ней.

Мороз прошел по её коже.

— Чёрт тебя дери, Мелисса!

***

Когда тряска в комнате стала неистовой, а моё сердце болезненно сжалось, я не выдержал и закричал:

— Кха-а-а-а!

Одновременно с этим помещение заходило ходуном с ещё большей яростью. Особенно это касалось несущих колонн, которые вибрировали так сильно, что казалось, будто они готовы рухнуть в любую секунду.

Бах!

«Ещё рано!»

Я с силой ударил кулаком по полу и крепко стиснул зубы.

Зажмурив глаза, я полностью сосредоточился на мане, которая бурным потоком вливалась в моё тело. Я продолжал жёстко контролировать её циркуляцию внутри себя, чтобы убедиться, что все процессы идут именно так, как нужно. Одна-единственная ошибка и мне конец.

— !..

Когда я мысленно заглянул внутрь себя, чтобы оценить состояние своего тела, я с ликованием пришёл к выводу: до прорыва оставались считанные секунды.

Сразу же после того, как я это осознал, мои глаза распахнулись, и я поспешно запихнул в рот ещё одну траву, принимаясь яростно её разжёвывать.

— Кх… Гха-а-а-ах!..

Словно раскалённая лава потекла по моим венам: моё тело резко выгнулось, и из моей груди вырвался душераздирающий крик. Он был настолько громким, что полностью заглушил грохот взрывов, доносившийся с полей сражений снаружи. И не успел этот крик затихнуть, как внутри комнаты внезапно раздался отчётливый треск.

Хруст... Кр-р-р!

После этого абсолютно всё изменилось.