— Вы готовы? – Кевин оглядел комнату и затем спросил.

В настоящее время Рен, Мелисса, Аманда, Джин и остальные члены наёмнической группы Рена стояли прямо перед ним.

Они как раз готовились к возвращению на Землю, но поскольку портал был деактивирован из соображений безопасности, они могли сделать это только с помощью Кевина.

— Должно быть, готовы, – произнёс Рен, оглядываясь по сторонам, чтобы убедиться, что все на месте. — Хотя мне бы хотелось остаться здесь, у меня есть дела в человеческом домене, так что всем остальным остаётся только последовать за мной обратно.

— М-м…

Кевин молча кивнул головой, услышав слова Рена.

Разница в течении времени, хоть и приносила пользу, также создавала определённые трудности, и поэтому её следовало рассматривать как явление, имеющее равное количество потенциальных недостатков и преимуществ.

Особенно если человек был родом с Земли или являлся обычным смертным.

«Поскольку время здесь течёт медленнее, можно обнаружить, что ты стремительно стареешь».

Несмотря на то, что Рен и Кевин отличались по возрасту всего на пару месяцев, тот факт, что Рен провёл некоторое время на Имморре, означал, что теперь его можно было считать старше Кевина.

То же самое касалось Эммы и остальных.

Странно было думать о том, что они теперь технически стали старше него, хотя изначально являлись младше.

«Ну и неразбериха».

Суть заключалась в том, что проводить чрезмерное количество времени на Имморре не обязательно было хорошей идеей. Они фактически рисковали постареть со скоростью, которая значительно превышала средние показатели обычных людей на Земле.

За то время, пока на Земле проходил один год, на Имморре успевало пролететь целых десять лет.

Именно из-за этого фактора никто из присутствующих никогда даже не допускал мысли о том, чтобы прятать здесь членов своей семьи или близкий круг общения.

— Раз уж все готовы, я запускаю портал.

В данный момент он чувствовал, как взгляды так и вонзаются ему в затылок, но делал вид, будто ничего не замечает.

Выбросив лишние мысли из головы, Кевин достал ядро из своего пространственного хранилища и раздавил его в руке.

Сцена, которая была слишком хорошо знакома Кевину, начала материализоваться на глазах у всех, как только мана из ядра принялась рассеиваться по комнате.

Это привело к неизбежному сгущению воздуха, в котором можно было заметить плывущие нити маны.

Спустя короткий промежуток времени посреди комнаты материализовался белый шар, и мана, рассеянная по пространству, начала закручиваться вокруг него. Ровно через одну минуту перед всеми сформировался портал.

В комнате воцарилась оглушительная тишина, когда портал окончательно открылся.

— Я никогда не устану на это смотреть… – удивлённо пробормотал Рен, моргнув пару раз, словно пытаясь запечатлеть эту картину у себя в памяти.

— Ну что? Чего вы ждёте? Пойдёмте.

***

В тот момент, когда я вышел из портала, первым делом я проверил состояние штаб-квартиры. Учитывая то количество процедур, которые дварфы проводили в этом месте, я опасался худшего.

Грязный пол? Сломанная мебель? Разорванные диваны?.. Вот что я ожидал увидеть в то мгновение, когда моя нога ступит в штаб-квартиру, но...

— А знаете что? Выглядит очень даже неплохо...

Я был приятно удивлён, обнаружив комнату в первозданном виде.

Даже несмотря на то, что по всему полу тянулось множество проводов, здесь не было и близко такого беспорядка, какой я предвкушал. Было очевидно, что дварфы убрали за собой.

— Ох, мой желудок…

— Как ярко…

— Мы вернулись…

Пока я продолжал оглядываться по сторонам, один за другим из портала позади меня начали появляться люди.

Поскольку Кевин знал точные координаты моего склада, он сумел телепортировать нас прямо сюда.

В итоге Кевин оказался самым последним, кто вышел из портала после того, как с момента его открытия прошло в общей сложности десять минут.

— Ты уверен, что это нормально – оставлять дварфов там без присмотра? – донёсся до меня голос Кевина, когда он показался из портала.

— Не беспокойся об этом, – я махнул ему рукой. — В отличие от нас, дварфы обладают гораздо большей продолжительностью жизни. Наше отсутствие им особо не повредит, к тому же я поручил Силугу присматривать за этим делом.

Он был достаточно надёжным, чтобы справляться с такими незначительными заботами самостоятельно.

Более того, пока рядом находился Суриол, связанный со мной контрактом, мне вообще нечего было бояться. Он свяжется со мной напрямую через дварфов, если что-то пойдёт не так.

— Думаю, мне пора возвращаться. Мне нужно подготовиться к ассамблее.

К сожалению, времени на отдых у меня не оставалось.

Я знал, что мне необходимо поскорее вернуться домой, потому что ассамблея должна была начаться примерно через два часа, а на дорогу до дома у меня уйдёт не меньше пятнадцати минут.

Поскольку перемирие между Союзом и Монолитом должно было истечь через четырнадцать дней, столкновение между двумя сторонами становилось неизбежным.

«Нет, теперь дело даже не в одном только Союзе».

Всё сводилось к противостоянию Монолита со всем человеческим доменом.

Дуглас вместе с огромным количеством других важных фигур, которых раньше никто никогда не видел, в это время выйдут из своих убежищ, чтобы дать отпор Монолиту.

Всё это было неизбежно... Особенно с тех пор, как Джезебет издал указ завоевать Землю как можно скорее. Надвигалась война.

— Рен.

Мои предположения вели к тому, что у Монолита к этому моменту времени, скорее всего, уже функционировал компрессор маны. Но не просто какой-то компрессор, а работающий в колоссальных масштабах.

Такой, который окажется достаточно огромным, чтобы полностью выкачать ману Земли и преобразовать её в демоническую энергию. Его появление ознаменует начало конца.

— Рен…

Когда демоническая энергия проникнет в каждую часть мира, а рассинхронизация данжей начнёт происходить со всё возрастающей скоростью, разумно предположить, что человеческий домен столкнётся с ужасающей катастрофой, с которой им будет тяжело справиться, и...

— Рен!

Повернувшись, я увидел стоящую позади меня Аманду с плотно сжатыми губами и каменным выражением лица. Она молча смотрела на меня.

По этому выражению я сразу понял, что у меня неприятности.

— Да?

— Ты... Ладно, забудь.

Аманда вздохнула и покачала головой. Затем она заправила волосы за ухо и протянула мне свой телефон.

— Твоя мама только что звонила. Она хочет поговорить с тобой.

— А?

Когда я посмотрел на телефон, который держала Аманда, выражение моего лица странно изменилось.

Позвонить мне? Почему она не могла просто набрать мой номер?

— Алло?

— Рен. – из динамика телефона раздался знакомый голос моей матери.

— Что случилось, мам? Почему ты позвонила Аманде и откуда ты узнала, что я вернулся?

— Это потому, что Аманда прислала мне сообщение.

— Оу, вот как? – я покосился на Аманду.

Она проигнорировала мой взгляд и принялась перебирать свои волосы. У меня дёрнулся уголок рта.

«Ах вот ты как себя ведёшь?»

Ладно…

— Ты что-то хотела от меня, мам?

— Вообще, да. Эдвард, отец Аманды, связался со мной и просил передать тебе, что он уезжает через полтора часа, так что тебе лучше поторопиться домой, иначе он уедет без тебя.

— Ох… – вслух простонал я.

Он серьёзно попросил мою маму передать мне нечто подобное? Не мог просто написать сообщение? Мой телефон в любом случае принял бы его, как только я вернусь на Землю.

«Этот человек становится всё более и более мелочным».

— Хорошо, я скоро буду.

— Ладно, я буду ждать тебя. Пожалуйста, доберись до дома в безопасности.

— Конечно.

После этого разговор завершился.

Я протянул руку и вернул Аманде телефон. Посмотрев на неё какое-то мгновение, я вздохнул и опустил плечи.

— Пойдём. С тобой я разберусь позже.

— Хорошо.

Вскоре после этого мы ушли. Конечно, перед уходом я обязательно велел остальным приготовиться к тому, что должно произойти.

Следующий год или около того обещал быть крайне тяжёлым.

***

Лебедь А, Галактика.

Фигурная тень грациозно сидела на траве отдалённой зелёной планеты, пристально вглядываясь в возвышающиеся вдали горы, которые пронзали массивные облака в небе. Тёплый ветерок овевал его тело.

Этой фигурой был не кто иной, как Джезебет, который пробормотал:

— Как хорошо было бы здесь жить…

В тоне его голоса сквозила меланхолия, пока глаза оставались прикованы к безмятежному пейзажу перед ним.

Этот пейзаж был одним из самых красивых, что ему когда-либо доводилось видеть. Трава отличалась сочной зеленью, деревья стояли густые и здоровые, небо казалось лазурно-голубым, воздух был чистым, а протекающая неподалёку река оставалась безупречно прозрачной.

Самое главное, здесь было тихо. Лишь звуки природы доносились до ушей Джезебета, пока он мирно сидел на этом клочке травы.

Протянув руку вперёд, Джезебет посмотрел на неё и пробормотал:

— Я устал.

Завоевание планет, уничтожение миров, истребление рас – Джезебет устал от всего этого.

Это было то, чем он занимался на протяжении столь долгого времени, сколько себя помнил, и это ему смертельно надоело. Ему хотелось проводить как можно больше времени, любуясь открывающимся видом и греясь в тёплых лучах солнца, сияющего в небе.

Он не хотел покидать это место. Действительно не хотел.

Тем не менее, Джезебет знал, что не может остановиться. У него была цель.

Хроники Акаши.

До тех пор всё остальное оставалось второстепенным. Джезебет понимал, что приближается к завершению своего уединённого, усыпанного шипами пути. Он наконец-то собирался получить ответы, которых так отчаянно желал.

Ответы на вопрос о своём собственном существовании.

— Ещё совсем немного…

Джезебет знал, что ему нужно потерпеть ещё лишь самую малость, прежде чем он сможет наконец наслаждаться этой картиной в своё удовольствие.

Всё, что он запланировал, уже было приведено в движение, и теперь, когда он разобрался со своим главным препятствием, Джезебет чувствовал, что находится ближе, чем когда-либо, к достижению своей цели.

Пока ничто не отклонялось от его видения, Хроники можно было считать уже принадлежащими ему.

Окружающее пространство Джезебета внезапно обдало порывом ветра, и в то же самое мгновение худощавый силуэт внезапно материализовался и присел на клочок травы рядом с ним.

Взгляд Джезебета так и не оторвался от далёких окрестностей, несмотря на внезапное появление гостя.

Мир погрузился в мирное безмолвие, поскольку ни один из них не произнёс ни слова.