В тот момент, когда было объявлено имя Кевина, я откинулся на спинку кресла и затих.

«Похоже, у тебя всё получилось».

Происходящее ничуть не застало меня врасплох. Напротив, я с самого начала знал, что всё закончится именно так.

Именно потому, что я предвидел этот исход, я и решил посетить сегодняшнюю встречу.

Чтобы своими глазами увидеть, как Кевина коронуют в качестве лидера альянса и как он становится самым могущественным человеком в человеческом домене.

Мысль о том, что Кевин превратился в самую влиятельную фигуру среди людей, казалась немного сюрреалистичной, но я также понимал, что это открывает передо мной фантастическую возможность.

Возможность, которую я просто не имел права упустить.

***

— Я благодарю тех, кто проголосовал за меня и дал мне шанс возглавить Альянс, – начал свою речь Кевин, и все взгляды устремились на него.

«Как же ярко».

Размышлял про себя Кевин, говоря в микрофон перед собой.

Из-за слепящих прожекторов, направленных на него из дальних углов зала, он не мог отчётливо разглядеть выражения лиц окружающих его людей.

Всё, что он видел, – четыре белых шара света, бивших прямо по нему и окружённых сплошной тьмой. Это создавало иллюзию, будто он остался совершенно один на этой сцене.

Он не знал наверняка, как именно публика реагирует на его внезапное появление, но это его мало заботило, пока он продолжал говорить.

— Результаты голосования дают мне немало поводов для празднования. Конечно, сейчас я этого делать не стану, но займусь этим позже, это уж точно.

Кевин улыбнулся, и в натянутой атмосфере зала тут же послышались редкие приглушённые смешки.

Впрочем, вскоре его улыбка угасла, а выражение лица сменилось на предельно серьёзное.

— Благодаря моим прошлым успехам некоторым из вас уже должно быть знакомо моё имя, и вы также должны быть в курсе моего нынешнего ранга. Я не являюсь сильнейшим человеком в этом зале, вовсе нет. Мне до этого ещё очень далеко.

Кевин на мгновение опустил голову, и в помещении воцарилась мёртвая тишина.

Несмотря на яркий свет, мешавший обзору, Кевин отчётливо чувствовал, как взгляды всех присутствующих в зале прикованы исключительно к нему.

— На данный момент есть множество других героев, которые гораздо сильнее меня. Один из таких примеров – Октавиус Холл, нынешний глава Союза и сильнейший практик человеческого домена. Хотя я и не слаб, я всё ещё на несколько уровней уступаю людям его калибра. Тем не менее, я убеждён, что личная сила не должна быть главным решающим фактором для того, чтобы стать лидером. Каким бы самовлюблённым это ни казалось, я искренне верю, что являюсь лучшим выбором для того, чтобы привести человеческий домен к безопасности и не позволить ему пасть от рук Монолита и демонов… То, что я сейчас говорю, может прозвучать как полный бред, но мне плевать. Думаю, будет лучше, если я докажу вам всем, на что я способен, делами, а не просто буду сотрясать воздух рассказами о том, что собираюсь предпринять в ближайшие месяцы и годы.

Когда Кевин нажал на панель стола перед собой, в воздухе внезапно начало материализоваться изображение.

— Раз уж с этим покончено, я перейду к главному пункту нашей сегодняшней встречи.

Проекция демонстрировала некую куполообразную структуру невообразимых размеров, состоящую из множества различных слоёв материала и снабжённую массой разнообразных описаний.

— Это сооружение называется бункером. Единственная цель данной конструкции – обеспечение полной безопасности граждан в случае чрезвычайной ситуации, подобной нынешней. Подземная структура оснащена самыми эффективными защитными механизмами из всех существующих. Сооружение останется абсолютно неприступным, если только туда не явится практик ранга [SS]. Кроме того, на случай крайней необходимости на нижнем уровне бункера расположены порталы, с помощью которых граждане смогут переместиться в безопасное, но пока не разглашаемое место.

Кевин поднял руки и сделал жест, словно щипая воздух, отчего изображение мгновенно увеличилось.

Как только картинка масштабировалась, все присутствующие смогли впервые оценить колоссальные пропорции этого убежища.

Оно было гигантским, до такой степени, что его размеры можно было сопоставить с целым городом. В самом центре располагались магазины, огромный сад и все необходимые удобства, призванные создать у людей ощущение, будто они находятся у себя дома.

Там имелось ещё множество уровней, но поскольку проекция отображала структуру лишь в разрезе с одной стороны, люди не могли в деталях разглядеть всё, что таилось внутри «бункера».

Тем не менее, было очевидно, что он укомплектован по последнему слову техники.

— Каждый такой бункер сможет вместить до ста тысяч человек и будет находиться под надёжной охраной нескольких высокоранговых практиков. Чтобы пребывание в бункере не напоминало тюремное заключение, он оснащён высокотехнологичным оборудованием, включая системы виртуальной реальности и симуляции неба, способные идеально воссоздать условия внешнего мира. Наша главная миссия – сделать так, чтобы вы почувствовали, будто в вашей жизни ничего не изменилось, и обеспечить ваш комфорт на протяжении всего времени пребывания.

Изображение испарилось, стоило Кевину взмахнуть рукой. Его и без того серьёзное лицо стало ещё суровее, и он пристально уставился прямо в объективы направленных на него камер.

Он хотел, чтобы эта инаугурация транслировалась повсеместно по одной конкретной причине, и эта причина крылась в том, что он собирался озвучить далее.

— Теперь у каждого из вас наверняка появилось понимание, к чему я клоню, и вы совершенно правы. Всё именно так, как вы думаете. Мы требуем, чтобы вы все вошли в эти бункеры и оставались там до тех пор, пока война не будет окончена. Это необходимо для обеспечения вашей же безопасности, а также для того, чтобы позволить нам полностью сконцентрироваться на сражении с приближающимися силами врага. – голос Кевина приобрёл ещё более властные нотки, а сам он слегка подался вперёд, оперевшись о трибуну. — Это не просьба, это приказ. Как новый лидер альянса, я наделён всеми полномочиями для обеспечения вашей безопасности, а потому…

Кевин отошёл от трибуны, сжимая в руке двуручный меч. Направив взгляд в камеры перед собой и одновременно обводя глазами сидящих в зале людей, он объявил:

— Настоящим я приказываю всем гражданам немедленно эвакуироваться в бункеры. Повторяю, это приказ, а не просьба. Альянс лично разыщет и принудительно оттащит в бункеры любого, кто не явится на регистрационные пункты в течение следующих нескольких дней.

Его голос громом разнёсся по всему пространству.

В глазах Кевина блеснул опасный огонёк, когда он посмотрел в камеры.

— Повторяю в последний раз: это не просьба, а приказ.

***

Собрание было объявлено закрытым вскоре после того, как Кевин озвучил свой новый указ, обязывающий всех непригодных к бою граждан немедленно явиться в бункеры.

К счастью, присутствующие в зале уже имели примерное представление о том, что будет объявлено, и не поддались панике.

Чего нельзя было сказать о внешнем мире, который мгновенно погрузился в пучину абсолютного хаоса.

[Тирания нового лидера альянса.]

[Кто такой Кевин Восс?]

[Из грязи в князи: история Кевина Восса, нового лидера альянса.]

[Принудительное заключение граждан в тюрьму под видом заботы о безопасности. Новый лидер альянса раскрывает свою тираническую сущность.]

Я выходил из актового зала, держа в руке телефон и просматривая статьи, которые одна за другой публиковались в сети.

Скажем так, комментарии в адрес Кевина были далеко не самыми лесными.

Нет, скорее, его просто смешивали с грязью.

Многие граждане бурно выражали своё возмущение внезапным ограничением свободы, в то время как другие высказывали недовольство новой системой, внедрённой без их ведома и согласия.

В общем, творился полный дурдом.

— Рен, ты куда?

Я оторвался от экрана только тогда, когда услышал позади голос Аманды.

Повернувшись, я на секунду задумался, а затем, заметив вдалеке фигуру Кевина, произнёс:

— Пойду перекинусь парой слов с Кевином. Подожди меня в машине… О, и передай Мелиссе, чтобы она ввела меня в курс дела чуть позже.

— Хорошо.

Аманда не стала расспрашивать и послушно направилась к выходу из здания.

Я не стал терять времени и пошёл прямиком к Кевину, которого в данный момент плотным кольцом окружили репортёры.

То, как он возвышался над журналистами, вынуждая их буквально балансировать на цыпочках, чтобы хоть как-то дотянуться до него с микрофонами, выглядело довольно забавно.

— Что вы можете сказать по поводу сложившейся ситуации?

— Как вы относитесь к общественному протесту из-за нового указа?

— Вы действительно тиран, как утверждают люди?

На него посыпался шквал вопросов на самые разные темы. Несмотря на то, что большинство из них были откровенно грубыми и злонамеренными, Кевин ухитрялся сохранять на лице вежливую улыбку.

— Мне пока нечего сказать по этому поводу. Если вы хотите получить официальный ответ, пожалуйста, свяжитесь с моим секретарём позже. А сейчас я вынужден откланяться.

После этого ему удалось протиснуться сквозь толпу, и его фигура в следующее мгновение просто растворилась в воздухе.

Я улыбнулся, заметив парящие в воздухе псионы и глядя на область, где пространство слегка исказилось.

Моё зрение на миг помутилось, а когда я пришёл в себя, то уже стоял на крыше здания.

— ******************

Едва я ступил на крышу, как до моих ушей донёсся поток отборных ругательств. Повернувшись на звук, я увидел Кевина с сигаретой в руке, который уставился на меня с явным испугом на лице.

— Бля, напугал! – облегчённо вздохнул он, поняв, что это я.

Сразу после этого он щелчком пальца прикурил сигарету и выпустил облако дыма.

Пых…

— Никогда не знал, что ты куришь.

— Начать никогда не поздно, – ответил Кевин, а я облокотился на край крыши.

Пых…

— Что тебе от меня нужно? – спросил Кевин, сделав ещё одну затяжку.

Я скрестил руки на груди и посмотрел на потемневшее небо.

— Это было довольно тиранично с твоей стороны, скрывать не стану.

— Нужно делать то, что необходимо. Меня мало волнует, как меня воспринимают окружающие. Чтобы выиграть войну, невозможно угодить абсолютно всем.

— Тут я с тобой согласен.

Всё было именно так, как сказал Кевин. Попытки угодить каждому в период кризиса неизбежно приводили к катастрофе.

Хороший лидер – тот, кто способен принять решение, которое не понравится подавляющему большинству, ради обеспечения лучшего будущего.

«Жаль только, что таких лидеров обычно начинают ценить лишь тогда, когда их уже нет с нами».

— Так зачем ты пришёл?

— Ну, у меня было кое-что, о чём я хотел тебя спросить, но… – я почесал затылок и уставился на луну, сияющую в небе. — Думаю, я спрошу тебя в другой раз. Кажется, я всё ещё не готов услышать ответ.

— Ладно.

Кевин бросил сигарету и затушил её подошвой. Судя по выражению его лица, он примерно догадывался, о чём именно я хотел спросить, но предпочёл промолчать.

— Когда придёт время, я сам тебе всё расскажу.