Чёрный рынок.

— Убедитесь, что вы хорошо охраняете ворота. У меня нехорошее предчувствие по этому поводу, – пробормотал Томас себе под нос, наступая на сигарету, которую только что выкинул из руки. В данный момент он находился в большой комнате, забитой мониторами.

Он расположился на втором ярусе, держась за металлические перила, а внизу под ним сотни рабочих усердно просматривали множество мониторов, на которых отображались различные изображения порталов.

— Надеюсь, отчёты не ошибочны… – Томас кусал ногти от нервозности.

В сообщении, полученном им не так давно от неизвестного отправителя, сообщалось, что существует вероятность перегрузки данжей в тот самый момент, когда будет отменено перемирие между Союзом и Монолитом.

Если бы это действительно было так, то у искателей данжей возникли бы глубокие проблемы, поскольку они управляли сотнями различных данжей.

У них просто не хватало людей, чтобы справиться со всеми данжами, которые могли перегрузиться в любой момент.

К счастью, данжи располагались далеко от главной штаб-квартиры.

Томас уже собрал бы свои вещи и ушёл, если бы не это обстоятельство. Если бы данжм находились внутри, чёрному рынку почти наверняка пришёл бы конец.

К счастью, это было не так.

— Сколько осталось до окончания перемирия? – спросил Томас, и его голос не мог скрыть затаённую внутри тревогу.

— Десять секунд, – ответил голос снизу, и в комнате воцарилось невероятное напряжение.

— Девять.

Начался отсчёт.

— Восемь.

— Семь.

— Шесть.

— Пять.

Ладони Томаса начали покрываться потом, когда он крепче ухватился за металлические поручни, и его хватка становилась всё более сильной.

Когда он попытался сглотнуть слюну, то понял, что не может, так как чувствовал себя так, словно что-то застряло у него в горле.

Отсчёт продолжался.

— Четыре.

— Три.

— Два.

— Один.

— Ноль.

Когда отсчёт достиг нуля, в комнате воцарилась полная тишина, и никто не произнёс ни слова, пока их глаза были прикованы к мониторам, расположенным в передней части комнаты.

Время шло медленно, а порталы, отображаемые на мониторах, оставались неподвижными.

Пока все в комнате держали своё внимание сосредоточенным на мониторах, уровень напряжения в пространстве достиг небывалого пика. Из-за того, что все затаили дыхание, не было слышно вообще никаких звуков, даже звуков человеческого дыхания.

«Неужели информация была неверной?»

Примерно через минуту Томас начал задаваться вопросом, была ли предоставленная ему информация надёжной.

Хотя в действительности она была «анонимной», почти все знали, что она исходила от нынешнего лидера альянса.

Кевина Восса.

«Нет, для человека, который сумел заставить всех остальных сильнейших практиков мира склонить перед ним головы, нет сомнений, что он способен, э…»

— Что происходит?!

— Экран отключился! Экран отключился!

Он даже не успел закончить свои мысли, как один из мониторов внезапно потемнел.

Кр-р-р! Кр-р-р!

— Мой экран тоже отключился!

— И мой!

Более тридцати экранов погасли за то время, за которое человек успевает выпить стакан воды, и в результате всё пространство погрузилось в ошеломлённую панику.

Люди вскакивали и бегали по комнате в попытках получше разглядеть порталы или связаться с лицами, которым было поручено их защищать.

— Вам удалось с кем-нибудь связаться? Есть какой-нибудь ответ?!

Естественно, Томас был одним из тех людей, которые бегали по помещению в попытках лучше понять ситуацию.

Более тридцати различных камер вышли из строя, и с каждой минутой их ломалось всё больше.

Было предельно ясно, что информация верна и что всё было именно так, как и боялся Томас.

Данжи перегружались.

— Загружайте резервные камеры! Поднимайте дроны, чтобы мы могли получить лучший обзор! Быстрее! Быстрее!

Томас продолжал выкрикивать приказы, спрыгнув с перил и оттолкнув одного из рабочих в сторону.

Уставившись на пустой монитор перед собой, он выдвинул клавиатуру и начал вводить всевозможные коды. Вскоре после этого экраны мониторов перед ним начали заполняться зелёным текстом.

Кр-р-р!

Ему потребовалось не более минуты, чтобы заполнить всю страницу зелёным текстом, и когда он, наконец, умудрился нажать клавишу «Enter», текст начал двигаться со всё более возрастающей скоростью.

Прошло совсем немного времени, прежде чем экран замигал и начали появляться изображения.

— Боже правый…

В то мгновение, когда Томас смог получить изображение на экране, его руки задрожали, а рот приоткрылся от шока.

Рядом с ним всё большее количество экранов начинало отображать похожие картины, на которых десятки тысяч и десятки тысяч монстров в панике выбегали из портала, убивая всё, что попадалось на их пути.

Экосистемы уничтожались вместе с ландшафтами, а деревья вырывались с корнем в процессе этого безумия.

То, что происходило, было ничем иным, как началом апокалипсиса.

У-у-у! У-у-у!

Пронзительный вой сирен разносился по всему Эштону, который к этому моменту был совершенно лишён каких-либо жителей.

В городе не было ни единой души, и на улицах стояла жуткая тишина.

Те же самые события происходили и в каждом из других городов, входивших в человеческие территории. Была ли это Дромеда, Парк или любой другой из великих городов – везде наблюдались одинаковые сцены.

На самом деле города не были абсолютно заброшенными.

Кое-где на улицах виднелись люди: некоторые из них были облачены в тяжёлые металлические доспехи, другие щеголяли в чёрных костюмах, солнцезащитных очках и держали в руках бумаги.

Это были агенты Центрального Правительства и люди, которые вызвались остаться, чтобы поддерживать безопасность города.

— На улицах разрешено оставаться только лицам с рангом [C] или выше по указу лидера альянса. Пожалуйста, эвакуируйтесь в бункеры, если ваш ранг ниже [C].

Раздался невыразительно монотонный голос. Он принадлежал мужчине с продолговатым лицом, курносым носом, чёрными волосами до плеч и карими глазами.

В данный момент он развалился на маленьком стуле, подперев рукой щёку.

Перед ним лежал миниатюрный планшет с зажимом, на котором было написано несколько руководящих указаний.

К мужчине с длинным носом подошли два человека и встали перед ним с нетерпением на лицах.

— А что, если я хочу помочь с разной всячиной? Уверен, я смогу пригодиться. Даже если я не силён, я очень способен, когда дело касается подобных вещей.

— Я тоже. Чтобы вы знали, мы оба выпускники Академии Лок. Мы определённо понимаем, что делаем.

Мужчина с длинным носом вздохнул, опуская зажим, который держал.

То, как он держался, давало предельно ясно понять, что он недоволен своим пребыванием в этом месте. Тем не менее, как только он услышал слова «выпускники Академии Лок», он не смог заставить себя просто прогнать их, да и учитывая их возраст, нельзя было сказать, что они не талантливы.

Поэтому он решил их выслушать.

— Хорошо, как ваши имена?

— Рам Джонсон и Лео Смит, – ответил Рам. Он значительно похудел по сравнению с тем временем, когда учился в академии, и его тело теперь было довольно мускулистым.

Это делало его весьма привлекательным, о чём свидетельствовало то, что взгляды некоторых людей поблизости задерживались на его фигуре.

— Рам и Леон? Хорошо.

Мужчина с длинным носом записал их имена на планшет, а затем указал назад, где стояла большая палатка.

— Поскольку вы, ребята, всё ещё не подходите под критерии, вам придётся тусоваться с нами, агентами. Впрочем, всё в порядке: у нас как раз не хватало рук, так что вы пришли в идеальное время.

Мужчина с длинным носом встал и направился внутрь палатки, где дал Раму и Лео пару заданий, с которыми они оба кивком головы согласились и принялись за работу.

— Просто зафиксируйте и зарегистрируйте то, что находится внутри всех этих коробок. Там важные артефакты, которые мы позже раздадим башням, когда того потребует ситуация. Все они стоят приличных денег, так что будьте с ними осторожны.

— Понял.

— Конечно.

Кивнув в знак одобрения, мужчина с длинным носом вышел из палатки, оставив Рама и Леона наедине с работой.

Какое-то время они стояли в тишине, а затем Лео заговорил:

— Думаю, нам пора начинать работать.

— Ага. – ответил Рам лёгким кивком, после чего подошёл к одной из коробок, открыл её и осмотрел содержимое.

Рам был застигнут врасплох, когда впервые открыл коробку и обнаружил внутри множество бесценных артефактов.

Когда его взгляд упал на них, он не смог удержаться, чтобы не высказать свои мысли вслух:

— Тебе не кажется, что с их стороны немного безответственно оставлять нас двоих разбираться со всем этим? Они не боятся, что мы шпионы?

— Может быть? – ответил Лео, копаясь в коробке перед собой и осторожно доставая хранящиеся внутри артефакты. — Честно говоря, у них, вероятно, есть какой-то способ определить, шпионы мы или нет. Я не совсем уверен, какой именно, но не думаю, что они настолько беспечны.

— О, понятно…

Рам кивнул, тихо возвращаясь к работе. В течение следующих десяти минут ни один из них не проронил ни слова. Затем Рам отставил одну из коробок в сторону и посмотрел на Лео.

— Слушай, а ты связывался с Реном?

— С Реном? – после короткой паузы Леон поставил коробку. Он покачал головой, поднимая глаза на маленькую лампу, расположенную на самой вершине палатки. — Он сейчас один из сильнейших людей на человеческих территориях. Он, вероятно, слишком занят, чтобы встречаться с нами.

— Ха-ха, да… Он, наверное, по уши занят решением всех этих важных дел. Уже прямо вижу, как он ругается вовсю из-за кучи работы, которую ему приходится выполнять.

— Наверное, так и есть.

Посмеявшись, Рам снова переключил внимание на коробки и продолжил их осматривать. Когда он собирался перейти к следующей коробке, комната начала трястись, и Лео с Рамом переглянулись.

Бах!

Они тут же прекратили всё, чем занимались, и выскочили из палатки, где обнаружили того самого мужчину с длинным носом.

— Что происходит? Что-то случилось?

Они сразу же принялись расспрашивать его, но, когда они не получили ответа, оба подняли головы к небу.

Именно в этот момент они увидели, как вдали в небо устремился огромный столб света, пронзив его насквозь и посылая в воздух мощные импульсы энергии.

Хрусь… хрусь!

Те, кто там находился, были ошеломлены, услышав треск и заметив, что прореха в небе начала разрастаться.

Это было начало конца.