— Уа-а-а!

Пронзительный плач новорождённого младенца огласил комнату. Две нежные руки бережно обхватили крошечное тельце, пытаясь унять его крик.

— Тс-с, Кевин, не плачь. Мамочка с тобой.

«Так вот каково это – быть новорождённым человеком?»

Багрово-красные глаза Кевина уставились на собственные крошечные ручки, которые тянулись вверх, почему-то хватая пустоту.

В то самое мгновение, когда Кевин появился на свет, он уже знал свою миссию.

С той самой секунды, как он ощутил ласковое объятие тёплых материнских рук, окутавших его заботой, он осознавал и цель своего существования, и задачу, которую обязан был выполнить.

«Победить Джезебета».

Опухоль, которой так боялись Хроники. Единственное существо, нарушающее баланс во Вселенной.

Это было его единственным предназначением в жизни…

— Почему у него белые волосы и красные глаза?

Кевин, едва успев родиться, уловил потрясённые и растерянные голоса родителей, которые то приближались, то отдалялись.

Посмотрев вверх, он увидел лица мужчины и женщины, взиравших на него с любопытством.

«Должно быть, это люди, которые произвели меня на свет».

Кевин размышлял, разглядывая двух человеческих существ, смотревших на него в замешательстве. Чёрты их лиц были довольно утончёнными, но одежда выглядела невзрачной и изрядно испачканной.

Насколько Кевин успел понять, их звали Маргарет и Джонатан. По крайней мере, именно так они обращались друг к другу.

Несмотря на свой неопрятный вид, они улыбались очень дружелюбно, и зрелище их улыбок не вызывало отторжения. Для Кевина, во всяком случае, хотя его это мало заботило.

В его представлении эти двое были лишь проводниками, которые помогут ему закрепиться в этом мире, пока он не повзрослеет и не уйдёт своей дорогой.

Никакой особой привязанности к ним он не испытывал.

— Тест ДНК подтвердил, что это наш ребёнок. Может, он просто родился с какой-то редкой болезнью или чем-то в этом роде?.. Я не знаю наверняка.

Мужчина слева, его отец, нежно приобнял женщину с карими глазами и длинными чёрными волосами.

Её черты были мягкими, и Кевин никак не мог взять в толк, что именно делало её улыбку такой притягательной.

Да и не стремился понять.

— Но в одном я уверен точно…

Отец Кевина наклонился, чтобы поцеловать его в щёку, и на макушку мальчика упала капля.

— Это наш сын.

***

— Я уверена, это была случайность. Он точно сделал это не нарочно.

Кевин стоял в сторонке и наблюдал, как его мать оправдывается перед тремя людьми.

В центре внимания оказался маленький мальчик, стоявший между двумя другими взрослыми; на его глазах наворачивались слёзы.

— Случайность?

Пышнотелая женщина с кудрявыми жёлтыми волосами и выражением гнева и отвращения на лице обвиняюще ткнула пальцем в сторону своего ребёнка, повысив голос:

— И как вы это объясните?

Её палец указал на подбитый глаз мальчика, под которым красовался синяк.

— Ваш малолетний хулиган ни с того ни с сего ударил моего сына! Как вы объясните этот синяк у него на лице?

— Это…

Маргарет на мгновение взглянула на синяк, а затем повернулась к Кевину. Прикусив губу, она спросила:

— Кевин, это ты сделал?

— …

Кевин молчал, лишь спокойно глядя на неё всё это время.

На самом деле он и пальцем не трогал этого ребёнка. Его ударил другой мальчик, покрупнее, но жертва предпочла солгать и свалить всю вину на Кевина из страха перед настоящим обидчиком.

Кевин сразу понял, что говорить что-либо бессмысленно – его слова всё равно пропустили бы мимо ушей.

Люди здесь искали не истинного виновника, а того, на кого можно свалить вину.

И Кевин из-за своей странности подходил на эту роль идеально.

К тому же, поскольку это заведение находилось в довольно плачевном состоянии, камер, способных подтвердить его правоту, здесь не было.

Разговоры были лишь пустой тратой энергии.

— Вот видите, ваш ребёнок даже не отрицает! – закричала женщина, яростно указывая на Маргарет, чьё лицо внезапно побледнело.

— Он… он ведь ничего не сказал. Как вы можете вот так…

— Да прекратите вы! Мы обе прекрасно знаем, что это сделал ваш сын-аутист!

Как только прозвучало слово «аутист», лицо Маргарет мгновенно застыло. Она изо всех сил закусила губу и пробормотал едва слышно, так, что разобрать мог только Кевин:

— Мой сын не аутист…

— Как вы собираетесь компенсировать то, что натворил ваш сын?

Женщина продолжала наседать на Маргарет, пока та наконец не подняла голову и медленно не выпрямилась. Сделав глубокий вдох, она повернулась и улыбнулась Кевину.

Её улыбка должна была выражать: «Всё хорошо, я со всем разберусь», но для Кевина, который безучастно смотрел на неё, она выглядела слишком натянутой.

— Сколько?

— Что «сколько»? – переспросила женщина, скрестив руки на груди. Маргарет повторила вопрос, доставая маленький, потрёпанный фиолетовый мешочек.

— Сколько за больничные расходы? Я… заплачу.

Она вытащила из кошелька несколько купюр. Её руки отчаянно пытались казаться уверенными, но всё равно слегка дрожали.

Прежде чем назвать сумму, женщина на мгновение задумалась, мельком взглянув на деньги в руках Маргарет, а затем подняла ладонь с пятью растопыренными пальцами.

— Пятьсот U. Я замяю это дело, если вы отдадите мне пятьсот U.

— П-пятьсот U?

Рука Маргарет так и застыла, а лицо стало ещё бледнее.

Сделав несколько глубоких вдохов, она ещё раз посмотрела на Кевина, после чего залезла в кошелёк, достала банкноту и медленно протянула её женщине, которая тут же выхватила её из рук.

— Вот и славно.

Наконец на лице дамы заиграла довольная ухмылка. Кевину было очевидно, что именно деньги и являлись её истинной целью с самого начала, и их попросту обманули.

— На этот раз я закрою на это глаза.

Бросив на Кевина напоследок угрожающий взгляд, женщина развернулась и ушла вместе со своим сыном, оставив Кевина и его мать одних в пустом коридоре.

«Зачем она это делает?» – задался вопросом Кевин, недоуменно глядя на мать.

Честно говоря, он не понимал, ради чего она идёт на такие жертвы ради него.

Она не обязана была платить. В худшем случае его бы просто исключили из детского сада, но это не имело значения, ведь то, чему там учили, было бесполезно.

К тому же он намеренно сторонился их, чтобы они не привязывались слишком сильно, так как сами они его не волновали, но по какой-то причине они упорно отказывались оставлять его без внимания.

«Почему?» – недоумевал Кевин.

— По… Пойдём, Кевин…

Мать взяла Кевина за руку и вывела из коридора на улицу. В этот момент к ним подбежал мужчина в довольно грязной одежде и ярко-зелёной строительной форме.

Вид у него был крайне встревоженный.

— Ну как всё прошло?.. С Кевином всё в порядке?

— Да, всё хорошо… Мне удалось уладить ситуацию, – ответила Маргарет с натянутой улыбкой.

Посмотрев на мужа, она тихо спросила:

— Судя по одежде, ты сорвался прямо с работы. У тебя не будет проблем?

— Э… Да как сказать... Я предупредил начальника, что с Кевином стряслось что-то срочное, и он вошёл в положение. В худшем случае вычтет из зарплаты, но это пустяки.

Джонатан снял ярко-жёлтую каску, почесал макушку, затем водрузил её обратно и поправил одежду.

— Честно говоря, я даже рад, что не успел вовремя. Хе-хе, думаю, если бы они увидели меня в таком виде, всё стало бы только хуже. Эти дети могли бы потом дразнить Кевина из-за этого.

— Ты прав…

Мать Кевина кивнула, и на её лице появилась тёплая улыбка. Потянув Кевина за руку, она подтолкнула его:

— Ладно, давайте возвраща…

И именно в этот момент всё и произошло.

Мир вокруг них начал скручиваться, а земля под ногами ощутимо заходила ходуном.

Бип! Бип! Бип!

Небо из лазурного превратилось в багрово-красное, а вокруг начали безудержно выть сигнализации припаркованных машин.

— Что происходит?

— Что это такое?

После внезапного толчка земли первым делом супруги крепко прижали Кевина к себе.

В то же время они оглядывались по сторонам с выражением крайнего замешательства и тревоги на лицах.

В воздухе внезапно разлился отчётливый запах ржавчины, и зрачки Кевина слегка расширились.

— Это демоны.

Кевин заговорил монотонным голосом, его багровые глаза тускло поблёскивали в свете луны. Родители вздрогнули, едва услышав его слова, и оба резко повернули головы в его сторону.

— Что ты сказал?

— Демоны? О чём ты говоришь?

Кевин не ответил, продолжая безучастно смотреть на небо.

— Кья-а-а-а!

Ответы на их вопросы пришли незамедлительно в виде тёмного гуманоидного существа, соткавшегося в воздухе, и красного затмившегося солнца, что озарило мир, порождая колоссальные языки пламени.

Крики ужаса эхом разнеслись по округе, а здания начали рушиться прямо у них на глазах.

— А-а-а-а!

— Кто-нибудь, помогите!

Бах!

Всё вокруг погрузилось в абсолютный хаос – бушующее пламя, казавшееся бесконечным, пожирало всё в поле зрения, а постройки продолжали рушиться одна за другой.

То, что начиналось как обычный, мирный день в небольшой деревушке неподалёку от Эштона, превратилось в сцену прямиком из преисподней.

В считанные минуты мир разлетелся вдребезги, и начался сущий ад.

Флап! Флап!

Огромные твари с колоссальными крыльями и зловещими ухмылками зависли в воздухе, высокомерно наблюдая за тем, как объятые ужасом люди мечутся внизу среди пожаров.

Развернувшаяся перед ними картина олицетворяла безысходность в её чистом виде.

Родители молча и сурово вели Кевина по улицам деревни, пробираясь сквозь разрушенные дороги и адское пламя.

— Хаф-ф… Хаф-ф… Милая, скорее, сюда!

Свернув за угол здания, Джонатан махнул рукой.

Вскоре впереди показался скромный домик, и они устремились к нему изо всех сил.

Кр-р-р!

Джонатан точным ударом ноги выбил деревянную дверь, ведущую в небольшой дом, и они тут же скользнули внутрь.

Опустив Кевина на пол, Джонатан прижал палец к губам и серьёзно посмотрел на сына:

— Ха-а… Ха-а-а… Главное – не издавай ни звука.

— В этом нет ник…

— Тс-с-с, пожалуйста… просто посиди тихо, хорошо? – прошептала женщина, закрывая рот Кевина ладонью и сдерживая слёзы, катившиеся по её щекам. — Пожалуйста, ни звука…

Глядя на суровые и напряжённые лица родителей, Кевин просто закрыл глаза и замер, убаюканный в объятиях матери.

После этого в округе воцарилась гробовая тишина, длившаяся около пяти минут.

«Какое бессмысленное занятие».

Кевин хотел сказать им, что оставаться здесь – верная смерть, но видя, что они отказываются его слушать, он просто не двигался.

Вся эта ситуация не вызывала у него никаких особых чувств.

Но тишина длилась недолго…

Бум!

Оглушительный взрыв прогремел совсем рядом с домом, где они прятались, заставив всех содрогнуться.

Взрывная волна выбила стёкла, и добрая половина дома в мгновение ока превратилась в руины.

— Ложись!

Джонатан накрыл своим телом и Кевина, и жену, увлекая их к полу.

— Кх-х-х-х… а-а-а-а…

Спустя несколько секунд после взрыва в ушах у всех поднялся монотонный звон, который не утихал ещё какое-то время.

— Угх… Кх…

Кевин пришёл в себя от глухого стона. Подняв голову, он увидел отца, который с трудом пытался подняться. Его спина была залита кровью, а в тело впились крупные осколки стекла.

— Д-дорогой…

Маргарет, дрожа от ужаса и осознавая всю тяжесть положения, невольно зажала рот рукой, чтобы сдержать рыдания.

Она нежно коснулась щеки мужа, пока горячие слёзы текли по её лицу, отчаянно стараясь не издать ни звука.

— Всё хорошо, я…

Прежде чем Джонатан успел успокоить жену, до их слуха донеслись приближающиеся шаги.

Хруст! Хруст!

Он не раздумывая оттолкнул жену, выкрикнув сквозь дикую боль в спине:

— Быстрее, беги! Я задержу его! – его глаза были широко распахнуты.

— Нет! Джонатан!

Маргарет попыталась было возразить, но Джонатан, чьи глаза теперь налились кровью, решительно выпихнул её.

— Быстрее! Уходи!

После секундного колебания она бросилась вон из дома с Кевином на руках, ни разу не оглянувшись.

— Ку-ку-ку, и кто тут у нас?

Вскоре после того, как женщина с ребёнком скрылись, в проёме двери показался молодой человек с длинными светлыми волосами.

— Умри, ублюдок! – взревел Джонатан, яростно уставившись на чужака, пока вокруг его тела вспыхивало густое красное марево.

Пусть он и не был одарённым, но базово управлять маной всё же умел.

***

Клац!..

Вбежав в другое здание, Маргарет принялась лихорадочно искать укрытие и вскоре наткнулась на небольшой люк в полу.

— Да…

Клац!

Открыв потайную дверцу, она с ужасом обнаружила, что пространства внизу хватит лишь на одного маленького ребёнка.

Однако вместо отчаяния на лице женщины отразилось облегчение.

С решительным видом она опустила Кевина в это крошечное углубление.

— Залезай сюда… – она указала на узкую щель. — Вот, спрячься здесь. Что бы ты ни услышал, не издавай ни звука… пожалуйста…

Маргарет внезапно закусила губу, с нежностью глядя на Кевина.

— Я пойду помогу твоему папе… Не знаю, вернусь ли я, но… не мог бы ты сказать мне напоследок пару слов?

— …

Кевин смотрел на мать совершенно невозмутимым взглядом. Несмотря на её мольбу, он продолжал хранить молчание. Слёзы брызнули из глаз Маргарет, из прокушенной губы потекла струйка крови, и она опустила голову.

Едва слышно она прошептала:

— Всё хорошо, я понимаю… Спасибо тебе… и я люблю тебя.

Клац!

Как только крышка люка захлопнулась, Кевин погрузился в кромешную тьму.

Через пару минут после этого до него донеслись приглушённые взрывы где-то неподалёку.

Он не был уверен, но сквозь грохот ему показалось, что он уловил далёкий женский крик.

Он не знал наверняка, принадлежал ли этот крик его матери или нет… но не стал придавать этому особого значения, просто закрыв глаза и полностью скрыв своё присутствие.

«Похоже, они выполнили своё предназначение».

Бум! Бум!

Это продолжалось ещё несколько минут, пока наконец всё не стихло. Вскоре в округе воцарилось абсолютное, мёртвое молчание.

Спустя неопределённое количество времени Кевин бесшумно выбрался из своего убежища.

Первое, на что он наткнулся, выйдя наружу – бездыханное тело матери. Её глаза были широко распахнуты, как и рот.

С одного взгляда Кевин понял, что она выбежала из здания и кричала во всю глотку, чтобы отвлечь внимание демонов от его укрытия.

«Зачем?» – подумал Кевин.

Он искренне не понимал, ради чего она пожертвовала своей жизнью ради него.

То же самое касалось и отца, который повёл себя точно так же, глупо бросившись наперерез демону.

«Может, это влияние Хроник?»

Кевина внезапно осенила мысль, и он пришёл к выводу, что их безрассудные поступки, должно быть, были продиктованы волей Хроник.

Иначе с чего бы кому-то совершать такую глупость, как отдавать собственную жизнь ради кого-то другого?

Дзинь!

Внезапно в его ушах раздался тихий перезвон, и перед глазами всплыла синяя панель.

===

Активация системы

—[13%]—————

Загрузка…

===

В этот момент Кевин замер на месте и тихо произнёс:

— Они здесь…