— Мои слова пробуждают в тебе воспоминания?

Именно слова Джезебета вырвали Кевина из плена размышлений и вернули в реальность. Подняв голову, он посмотрел прямо в глаза Королю Демонов.

— Как много ты знаешь? – спросил Кевин, и его взгляд на мгновение слегка потерял фокус.

— Не так уж много, – ответил Джезебет, неспешно расхаживая по зелёной лужайке. — Мои воспоминания довольно обрывочны. В памяти уцелели лишь крупицы прошлого. Я помню, как многократно побеждал тебя. Помню самые разные способы, которыми сокрушал тебя… Но я не помню точной последовательности тех событий. – шаги Джезебета внезапно прекратились, и он повернул голову. — Разумеется, это лишь потому, что я ещё не собрал воедино все осколки памяти. Как только я соберу каждый из них, я, естественно, вспомню абсолютно всё.

— Вот как…

Кевин безучастно посмотрел на Джезебета и медленно прикрыл глаза. Никто не знал, о чём он думал в этот момент.

Спустя секунду он вновь открыл глаза и устремил прямой взор на собеседника.

— Так значит, ты призвал меня сюда только ради этого?..

— Нет, нет, нет, – Джезебет замахал руками в воздухе.

Хотя его жесты казались излишне театральными, Кевин чувствовал себя не в своей тарелке рядом с ним.

От Джезебета исходила аура абсолютного спокойствия и уверенности, создавая впечатление, будто он полностью контролирует любую ситуацию… и бесчисленные регрессии Кевина раз за разом доказывали, что в большинстве случаев так оно и было.

Конечно, на сей раз всё было иначе.

Джезебет продолжил:

— Это вовсе не главная причина, по которой я тебя позвал. Мне просто стало любопытно. Если Хроники – твой враг, почему бы тебе просто не объединить силы со мной?.. Почему бы тебе не позволить мне поглотить Землю и получить доступ к Хроникам? Я могу покончить с ними ради тебя. Если в этом заключается твоя цель.

Кевин лишь горько усмехнулся, после чего опустил голову и тихо пробормотал:

— Тебе не понять…

— Чего именно мне не понять? – спросил Джезебет, и улыбка мгновенно сползла с его лица. — Объясни мне доходчиво, чего я не способен постичь. Насколько я вижу, твоя цель – Хроники. Моя – тоже. Если мы объединим усилия, то без труда доберёмся до них. И как только мы достигнем цели, я помогу тебе уничтожить их. Чего же я здесь не понимаю?

— Хех…

Кевин издал тихий смешок, отчего лицо Джезебета стало абсолютно каменным.

— Ты думаешь, я способен одолеть Хроники? Я? Существо, которое было создано самими Хрониками?

Кевин покачал группой и взмахнул рукой – мир вокруг них начал стремительно разрушаться.

Горы, чистое голубое небо, бескрайние просторы… казалось, всё вокруг трескалось и осыпалось подобно стеклу, включая самого Джезебета, который даже не шелохнулся.

— Раз уж ты догадался почти обо всём, то наверняка понимаешь, что я физически не могу пойти против Хроник. Тебе должно быть прекрасно известно, что я был рождён для повиновения им, и что бы ни случилось, это никогда не изменится.

Это было прописной истиной: марионетка не может воевать со своим кукловодом.

Независимо от того, ненавидел ли Кевин Хроники или жаждал сокрушить их, он был лишён такой возможности.

Это противоречило самой его природе, и любая попытка предательства привела бы лишь к мгновенному стиранию его из бытия.

— Я не могу победить то, что полностью контролирует меня, и я знаю, что ты это прекрасно понимаешь.

Кевин на миг отвёл руку, а затем снова вскинул её. Ослепительное белое свечение соткалось на его запястье, полностью окутав предплечье.

— Это всё, что мне нужно было узнать, чтобы подтвердить свою гипотезу.

Однако в то самое мгновение, когда он уже готов был окончательно развеять эту иллюзию, до его слуха донеслись тихие слова со стороны Джезебета.

Кевин снова перевёл на него взгляд, собираясь ответить. Но стоило ему приоткрыть рот, как его взор замер на точке прямо за спиной Джезебета, и на долю секунды его лицо напряглось.

— Что за…

Джезебет усмехнулся, протянул руку вперёд и медленно сжал её в кулак.

— Не нужно так удивляться. Уверен, «он» удивится ещё сильнее твоего, но это не имеет значения. Наше время вышло, и я узнал всё, что хотел.

Кр-р-р-р-р!

Прежде чем Кевин успел закончить фразу, мир вокруг него разлетелся на миллионы осколков.

— Тебе лучше поберечь своё тело. Будет очень жаль, если ты загнёшься ещё до того, как я доберусь до Земли.

Кевин уловил эти слова лишь на долю секунды, прежде чем его окончательно выдернуло из иллюзии и он снова очутился в своём кабинете.

— Кхе… Кхе… Кхе…

В этот же миг у него возобновился сильнейший приступ кашля, и кровь хлынула на пол, пачкая серый ковёр под ногами.

Поскольку невыносимая, раздирающая боль в груди продолжала нарастать с каждой секундой, ему ничего не оставалось, кроме как опуститься на одно колено, оперевшись рукой о деревянный край стола рядом.

«Чёрт…»

Он расплачивался за безрассудное решение задействовать Законы Акаши, несмотря на плачевное состояние своего тела.

Почти половина органов Кевина сейчас отказывала, и если бы не тончайший слой маны, который он упрямо гонял по телу, поддерживая их жизнедеятельность, он испустил бы дух прямо на этом месте.

— Кха-а…

Кашель в конце концов перерос в рвоту, и пол залило ещё большим количеством крови. Мир перед глазами закружился, а зрение Кевина начало стремительно угасать.

К счастью, ему удалось уцепиться за последние крупицы сознания. Он сумел удержать равновесие и не рухнул плашмя на пол, а лишь тяжело сполз спиной по деревянной ножке стола.

Склонив голову, Кевин сквозь пелену перед глазами посмотрел на свои руки, которые неудержимо дрожали.

«У меня осталось совсем мало времени…»

***

Последствия столкновения, произошедшего между Суриолом и Реном, представляли собой ужасающее зрелище. Небо было чернее ночи, а ландшафт разрушен до основания – огромные участки земли были испещрены кратерами и источали остаточную демоническую энергию.

Изуродованные трупы павших воинов всё ещё лежали там, где их настигла смерть, хотя с момента окончания битвы прошло уже несколько недель.

В воздухе витал стойкий, зловонный запах гнили и серы, пропитавший значительную часть пустошей Имморры, где сейчас царила гробовая тишина.

Вокруг не было видно ни одной живой души.

Кр-р-р!

Безмятежное безмолвие этого мира в одной из отдалённых областей Имморры было бесцеремонно нарушено колебанием в пространстве, вслед за которым прямо посреди неба соткались огромные врата.

Именно из этих врат один за другим показались два демона.

Их ауры, мгновенно окутавшие всю близлежащую территорию, породили ещё больший хаос в окружении – демоническая энергия в воздухе начала стремительно закручиваться в их сторону.

Один из демонов окинул взглядом выжженную равнину, и его хриплый, зловещий голос эхом разнёсся по округе:

— Что здесь произошло?..

— Похоже, тут разразилась грандиозная битва.

— «Грандиозная» – это ещё мягко сказано.

Демонические существа плавно опустились на обугленную поверхность земли.

Стоило их ногам коснуться почвы, как один из них опустился на колено и провёл длинным, изящным пальцем по спёкшейся грязи.

Демон зачерпнул щепотку земли и поднёс к самому носу, втягивая воздух.

— Хм…

Понюхав землю, он позволил тёмным крупицам просыпаться сквозь пальцы и медленно выпрямился.

— Судя по остаткам демонической энергии, которая всё ещё держится в почве, битва произошла около двух недель назад. Примерно тогда же оборвалась связь с герцогом Суриолом – тем, кто отвечал за надзор над этой жалкой планеткой.

— Судя по всему, сражение закончилось в пользу орков. Или, точнее сказать, они все перебили друг друга, – пробормотал второй демон, и его брови медленно сошлись у переносицы в глубокой хмурости. — Но как такое вообще возможно?

Перед отправкой сюда они, разумеется, ознакомились с отчётами о положении дел на Имморре.

Согласно всем имеющимся данным, для орков было абсолютно немыслимо одержать верх над силами демонов в открытом бою.

Их численность была слишком мала, и среди них не водилось ни одного воина уровня герцога.

— Всё очевидно. Им кто-то помог, – ответил первый демон. Его голос зазвучал ещё более зловеще, а в глазах вспыхнул опасный огонёк. — Сами орки ни за что не смогли бы провернуть подобное. Им каким-то непостижимым образом удалось заручиться поддержкой третьей стороны.

Снова наклонившись к земле, он зачерпнул горсть праха и, глядя, как тот струится между пальцами, на мгновение прикрыл глаза. Его голос стал ещё глубже:

— Я чувствую едва уловимый след маны в почве… он очень слабый, но скрытая в нём мощь колоссальна… Теперь мне предельно ясно, как именно Герцог Суриол умудрился проиграть…

Демон медленно открыл глаза, провожая взглядом последнюю песчинку, упавшую с его ладони.

Прежде чем отдать приказ ледяным тоном, он посмотрел на своего спутника и неторопливо зачесал длинные розовые волосы назад:

— Доложи о наших находках Королю, а я осмотрюсь здесь. Я пойду по следу этой маны и выясню, где именно побывал этот чужак. У меня есть предчувствие, что очень скоро я обнаружу кое-что крайне интересное.

Флап!

За спиной демона внезапно раскрылись исполинские крылья, отбросив огромную тень на землю перед ним.

В следующее мгновение, от мощного взмаха крыльев, раздался резкий хлопок, и земля под его ногами пошла глубокими трещинами.

На месте демона остался лишь размытый силуэт.

Прошло ещё несколько секунд, пока этот призрачный след окончательно не растворился в воздухе, не оставив после себя ровным счётом ничего… и мир вновь погрузился в мёртвое молчание.