— Все компрессоры маны размещены согласно вашему приказу. Теперь мы ждём следующих указаний.

Хемлок казался абсолютно бесстрастным, восседая на своём троне и глядя прямо перед собой.

Его внимание было приковано к пустому пространству перед ним, где парящая чёрная сфера одновременно транслировала множество различных сценариев.

Пространство вокруг него слегка исказилось, и он заговорил:

— Вы сделали всё, о чём я просил? Пока устанавливали компрессоры маны, вы следили за тем, чтобы поблизости не прятались какие-либо существа или животные?

— Да.

Чернокожий мужчина со свирепым шрамом через всё лицо ответил на вопрос, преклонив одно колено. Он был полностью одет в чёрное.

— Мы, как вы и советовали, сделали вид, будто не замечаем их. Что нам делать теперь? Стоит ли изменить расположение компрессоров маны?

— Нет.

Хемлок покачал головой.

Его взгляд скользнул в сторону компрессоров маны, которые были изображены на проекциях пустоты перед ним.

— Оставьте компрессоры маны как есть и не позволяйте мелким животным погибнуть. Обязательно делайте вид, что не замечаете их.

— Как пожелаете.

Ответ последовал от человека в чёрном, после чего тот растворился в воздухе, покинув величественный зал, в котором на тот момент находилось ещё шестнадцать человек.

Все утомлённо смотрели на Хемлока, чьё выражение лица ни капли не изменилось, несмотря на крайне торжественную и ледяную атмосферу, пропитавшую каждый сантиметр зала.

Не дожидаясь, пока кто-нибудь заговорит, Хемлок открыл рот:

— Я бы хотел, чтобы к каждому из компрессоров маны направился один из старейшин. Члены Альянса, скорее всего, вскоре попытаются добраться до компрессоров с намерением уничтожить их. Я хочу, чтобы вы устроили им засаду в тот момент, когда они меньше всего этого ожидают.

— ...

— ...

Его слова были встречены молчанием, и температура в комнате внезапно упала до крайне низкой отметки.

Хемлок, почувствовав ощутимое отсутствие диалога в помещении, молча оглядел присутствующих.

— Я понимаю, что вы все насторожены после того, что произошло не так давно, но уверяю вас: этого больше не повторится. Их жертвы были принесены ради великой цели.

В зале снова воцарилась тишина.

При виде этого глаза Хемлока сощурились, и он медленно поднялся.

Его взгляд задержался на каждой фигуре, восседавшей на своём троне, и в тот же миг мощная аура начала исходить от его тела.

Он снова заговорил.

На этот раз его тон звучал куда более угрожающе.

— Выражусь иначе: я сохраню вам жизнь, если вы будете полезны и продолжите подчиняться моим приказам...

По мере того как его аура продолжала расширяться, давление, и без того пропитавшее комнату, тоже начало усиливаться, из-за чего присутствующим становилось всё труднее дышать.

— До тех пор, пока Монолит считает вас полезными, вы можете рассчитывать на пощаду. Мо Цзиньхао и его товарищи долго служили общему делу и больше не приносили никакой пользы. Оглядываясь назад, вы можете считать себя счастливчиками. Я мог бы выбрать любого из вас, чтобы принести в жертву ради высшей цели... но я этого не сделал. Спросите, почему? – Хемлок слегка облизнул губы. — Ответ довольно прост. Всё потому, что вам повезло оставаться достаточно полезными для нашего дела.

Если при входе в зал напряжение было относительно низким, то теперь оно достигло своего пика, пока в просторных залах Монолита господствовало абсолютное безмолвие.

Боясь навлечь на себя гнев Хемлока, никто не смел проронить ни слова, не говоря уже о том, чтобы громко дышать.

В этот самый момент их жизни находились полностью в его руках.

Они лишь недавно узнали, что чип, вживлённый в их головы, содержал мощное взрывное устройство, способное мгновенно убить их.

«Я с самого начала знал, что с этим чипом что-то не так», – пробормотал про себя Клементин Мануал, один из старейшин Монолита, холодно провожая взглядом Хемлока.

Что касается чипа в их головах, у них просто не было возможности отказаться от него.

Демоны, с которыми они заключили контракт, приказали им беспрекословно подчиняться любому приказу Хемлока, не говоря об этом ни слова.

Очевидно, это было нечто, находящееся далеко за пределами их контроля.

Если даже демоны, с которыми у них были контракты, ничего не могли сделать, становилось ясно, что всем из тени управляет кто-то, обладающий непостижимой силой.

Единственное, что они могли делать в данный момент – склонить головы и следовать приказам.

У них просто не было иного выбора…

***

— Как успехи?

Как только я вышел из своей тренировочной комнаты, первым делом направился в комнату Райана, где все собрались и пристально смотрели на большие экраны впереди.

На экране виднелось несколько странных объектов, которые, казалось, втягивали ману из воздуха, заставляя какую-то густую чёрную дымку рассеиваться в атмосфере.

— Похоже, вы, ребята, обнаружили все компрессоры маны.

Я был знаком с этими объектами и сразу же их узнал.

— Наконец-то ты вышел, – без особого энтузиазма произнёс Райан, находясь лицом в паре десятков сантиметров от экранов.

— Не наклоняйся так близко, это вредно для глаз, – сказала Ава, стоявшая рядом с ним с вытянутой рукой, на которой примостилось несколько птиц.

Райан повернулся и указал на свои глаза:

— Всё в порядке, мне уже делали операцию на глазах. От синего света им хуже не станет.

— Дело твоё…

Ава закатила глаза и слегка склонила голову набок, когда одна из птиц перебралась выше по её руке и защебетала прямо ей в ухо.

Выражение её лица быстро изменилось, и она посмотрела на меня:

— Примерно восемь компрессоров маны скрыты на окраинах Эштона, медленно выпуская демоническую энергию в атмосферу. Если так пойдёт и дальше, весь город окажется окутан демонической энергией, и силы Монолита получат преимущество при вторжении.

— Хм...

Пока я слушал её доклад, мои брови слегка сошлись у переносицы.

«Это становится проблематичным».

Тот факт, что контракторы могли одновременно использовать и демоническую энергию, и ману, был главным фактором, делавшим их столь опасными противниками.

Распространение демонической энергии в атмосфере даст силам Монолита значительный прирост мощи, что поставит Альянс в невыгодное положение.

— Нам нужно избавиться от компрессоров как можно скорее. Если они останутся, это с высокой долей вероятности принесёт неприятности в будущем.

Было огромной удачей, что благодаря помощи Райана и Авы у меня были глаза почти на всей территории человеческих земель.

Поскольку они оба работали на меня, я мог постоянно держать всё под контролем, и в результате знал точное местоположение каждого компрессора маны.

— Ты предлагаешь нам приготовиться? Я уверен, что Лиам с удовольствием поучаствовал бы, – наконец подал голос Леопольд, который до этого момента молчал.

Он сидел на диване в конце комнаты, закинув ногу на ногу.

— Я говорю это не ради него, а ради Хейна. Я не видел этого парня без фингала под глазом с тех самых пор, как мы вернулись с Имморры. Мне его даже как-то жаль.

— И как ты думаешь, чья в этом вина?.. – Ава приподняла бровь, косо взглянув на него. — Ты не имеешь права говорить подобное, когда сам являешься одной из причин, почему он в таком состоянии.

— Кхм... Я молчу... Молчу...

Потирая переносицу, Леопольд отвёл взгляд от Авы.

Это зрелище заставило меня покачать головой, и как раз в тот момент, когда я собирался что-то сказать, по комнате разнёсся голос Райана:

— Я бы пока повременил с операцией. У меня нехорошее предчувствие насчёт этого.

— Что ты имеешь в виду?

Я повернулся к Райану и подошёл к нему чуть ближе.

Я заметил выражение лица Райана – сейчас он глубоко хмурился, пристально вглядываясь в экраны перед собой.

Если быть точнее, в область вокруг компрессоров маны.

— Всё кажется слишком уж простым. Посмотри на экраны. – он указал пальцем на мониторы. — Как ты, вероятно, уже знаешь, сейчас мы наблюдаем за перемещениями Монолита через камеры, установленные на животных, которых контролирует Ава. Хотя я не думаю, что Монолит станет сильно беспокоиться из-за нескольких снующих туда-сюда крыс и птиц, тот факт, что никто из них ничего не предпринял и даже не заметил животных, несмотря на нахождение в столь охраняемой зоне, кажется подозрительным...

— Хм... В твоих словах есть смысл.

Я потёр подбородок, глубоко задумавшись над словами Райана.

Действительно, если всё обстояло так, как говорил Райан, то ситуация определённо выглядела подозрительно. Может быть, Монолит пытается устроить ловушку?

Создать иллюзию того, будто они не знают о нашей слежке, заманить нас в эту зону, а затем устроить засаду превосходящими силами?

Если это действительно так, то ситуация крайне опасна.

Но была одна вещь, которая заставляла меня сомневаться в этой теории.

Я повернул голову в сторону Авы:

— Сколько людей знают о твоих способностях? Если не считать Иссанор, никто ведь больше не должен знать о твоих новых навыках?

— Кроме вас никто не должен знать, – уверенно ответила Ава.

Я снова перевёл взгляд на мониторы и пробормотал:

— Тогда, возможно, мы просто накручиваем себя?..

— Надеюсь, что так, – ответил Райан, откинувшись на спинку кресла и закрыв глаза. Открыв их снова, он негромко добавил: — Возможно, это лишь мои домыслы, но я не хочу рисковать. Если всё действительно окажется именно так, то боюсь, что...

Все в комнате поняли, что именно пытался сказать Райан, ещё до того, как он закончил фразу, и в результате атмосфера мгновенно накалилась.

— Вам не стоит слишком сильно переживать.

Я похлопал по спинке кресла Райана, оглядывая присутствующих в комнате.

Уголки моих губ слегка приподнялись, а голос стал мягче:

— Мы лично не отправимся к компрессорам маны. Как я уже говорил ранее, мы не станем предпринимать никаких шагов ещё как минимум пару месяцев.

Я убрал руку со спинки кресла и направился к выходу из комнаты.

— Райан, передай эту информацию Кевину. Расскажи ему о своих выводах, а также упомяни, что это может быть ловушкой.

— Ты уверен?..

— Да, наша задача сейчас – просто сидеть тихо. Как я уже говорил, наслаждайтесь временем со своими семьями, пока есть такая возможность.

Я протянул руку, взялся за дверную ручку и аккуратно потянул её на себя.

— Продолжайте в том же духе.

Щёлк!

Дверь за моей спиной закрылась, и я резко остановился.

Стоя в нескольких сантиметрах от двери, я поднял руку и с горькой усмешкой посмотрел на неё.

«Если бы не тот факт, что я сейчас не в состоянии сражаться, я бы непременно отправился туда лично».

Чего остальные не знали, так это того, что за последний месяц моя сила упала с ранга [SS-] до [S], пока я пытался приспобиться к демонической крови в своём теле.

Очевидно, это не было необратимым процессом: я просто запечатал часть своего тела, чтобы не сойти с ума от демонической крови, бушевавшей внутри меня.

Я мог снять печати в любой момент, когда пожелаю, но в таком случае никто не гарантировал бы сохранность моего рассудка.

Именно поэтому мне нужно было переждать три месяца, прежде чем начинать действовать.

— Ха-а... Возможно, я принял слишком импульсивное решение.

Я молча покачал головой и направился обратно в тренировочный зал.

Сейчас всё, что я мог делать – тренироваться и изо всех сил пытаться обуздать демоническую кровь внутри себя.

В данный момент это было единственное, что мне оставалось…